Sejauh ini merupakan offseason yang sibuk bagi Garrett Whitlock.
Lima hari seminggu selama empat jam sehari, Whitlock yang berusia 26 tahun bekerja dengan rajin dalam terapi fisik di Champion Sports Medicine di Birmingham, Alaska dengan ahli terapi fisik terkenal Kevin Wilk untuk memperkuat pinggul kanannya setelah artroskopi pada akhir September.
Whitlock tinggal di Boston selama beberapa hari setelah musim berakhir, bekerja dengan staf medis Red Sox, tetapi kemudian pulang ke Birmingham pada awal Oktober, di mana dia menghabiskan sekitar enam minggu terakhir untuk memastikan bahwa dia akan siap untuk memulai. musim 2023 — ketika Red Sox mengharapkan Judge untuk bergabung dengan rotasi awal setelah menghabiskan dua tahun terakhir sebagai pereda elit.
“Saya merasa baik-baik saja dan mereka bilang saya tepat waktu,” kata Whitlock.
Pada titik ini, Whitlock tidak lagi menggunakan kruk dan telah beralih ke latihan satu kaki yang melatih keseimbangan, dengan fokus pada penguatan otot inti, bokong, paha belakang, dan paha depan sambil menambahkan mobilitas fleksor pinggul. Dia juga bekerja dengan Wilk dalam latihan neurokognitif, mengetuk lampu berwarna dengan tangan tertentu untuk melatih otak dan keterampilan kecepatannya. Ditambah lagi, dia menjaga lengannya tetap longgar namun kuat sehingga ketika dia mulai melempar — yang dijadwalkan akan dia lakukan pada minggu pertama atau kedua bulan Desember — lengannya akan siap.
Terapi fisik adalah proses gerakan-gerakan kecil dan kemajuan bertahap yang membosankan dan sulit, namun hal ini membantu karena Whitlock sekarang berpengalaman dalam kerasnya, seperti halnya Wilk, yang telah merehabilitasi atlet profesional dari Hall of Famer John Smoltz hingga quarterback Miami Dolphins Tua Tagovailoa . Whitlock menghabiskan sebagian besar tahun 2019 dan sepanjang tahun 2020 bekerja dengan Wilk setelah rehabilitasi dari operasi Tommy John saat masih menjadi pemain liga kecil dengan New York Yankees selama lockout liga kecil. Pada saat itulah Whitlock mendapatkan kembali performanya, merekam serangkaian video yang diposting di Instagram dan menarik perhatian pencari bakat Red Sox yang kemudian memilihnya dalam draf Aturan 5. Setelah operasi pinggulnya tahun ini, dia tidak berpikir dua kali tentang di mana dia akan menjalani rehabilitasi.
“Kevin adalah salah satu yang terbaik dalam bisnis ini dan sangat dihormati di industri ini, serta dikenal di seluruh industri sebagai salah satu yang terbaik dalam bisnis ini,” kata Whitlock. “Tapi yang membuat dia hebat bukan hanya PT yang dia sediakan, tapi lingkungan yang dia punya juga. Anda bisa menikmatinya karena PT bisa jadi monoton, sepi, dan bertele-tele, tapi dia punya cara untuk menjadikannya lingkungan yang baik, menyenangkan, menantang, sehingga Anda ingin pergi ke PT setiap hari. selalu menyegarkan berada di sini.”
Whitlock akan terus menjalani rehabilitasi sepanjang bulan Desember sambil meningkatkan program lemparnya dan dijadwalkan melakukan perjalanan ke Fort Myers, Florida. untuk bergabung dengan staf pelatihan Red Sox di JetBlue Park pada awal Januari.
Dengan staf pitching Red Sox yang terus berubah musim dingin ini, kesehatan Whitlock akan menjadi bagian integral dari tim – terutama jika ia masuk ke rotasi musim depan, sebuah langkah yang dilakukan manajer umum Brian O’Halloran beberapa minggu lalu pada pertemuan GM mengumumkan.
Peran Whitlock telah diperdebatkan sampai mual mengingat kesuksesannya yang luar biasa di belakang bullpen selama musim rookie 2021, ketika ia membukukan ERA 1,96 dan tingkat strikeout 27,1 persen dalam 46 penampilan. Peran bullpen awalnya diasumsikan untuk memudahkan Whitlock, yang menjadi starter selama kuliah dan di bawah umur, ke dalam aksi liga besar setelah waktu bermain yang terbatas setelah operasi Tommy John dan lockout liga kecil. Namun keberhasilannya dalam melegakan dan kurangnya pilihan lain memaksa Red Sox untuk mempertahankannya di sana. Dia juga membuka tahun 2022 di bullpen, tetapi pindah ke rotasi pada akhir April, sebagian untuk mengambil alih posisi rotasi Tanner Houck ketika tim pergi ke Toronto karena Houck tidak divaksinasi.
Dalam sembilan permulaan, Whitlock membukukan ERA 4,15 dan tingkat strikeout 23,1 persen saat ia menyesuaikan diri dengan peran baru di pertengahan musim. Namun cedera pinggulnya kambuh pada awal Juni dan membuatnya absen selama lebih dari sebulan. Ketika dia kembali, tim membatasi inningnya dengan menggunakannya lagi di bullpen, tetapi jelas bahwa Whitlock mengalami kesakitan, meskipun ERA 3,34 dan menahan lawan dengan rata-rata 0,196 selama 18 penampilan yang diadakan. Dia menjalani operasi akhir musim pada 26 September.
Meskipun Whitlock menyatakan bahwa dia senang mendapat peran apa pun di tim, dia selalu menganggap dirinya sebagai starter dan musim dingin ini akan lebih mudah ditangani dengan program offseason yang lebih familiar.
“Lucunya semua orang mengenalku sebagai pereda,” katanya. “Setiap offseason yang pernah saya jalani, kecuali tahun lalu, saya buat sebagai starter, jadi itu adalah sesuatu yang biasa saya lakukan dan sesuatu yang membuat saya nyaman.”
Sembilan start yang dilakukan Whitock musim lalu penting dalam membantunya mempelajari rutinitas awal di liga besar. Dia meminta nasihat dari para veteran seperti Nathan Eovaldi dan James Paxton, yang berada dalam daftar cedera hampir sepanjang tahun tetapi masih berada di tim saat dia pulih dari operasi Tommy John.
“Saya sebenarnya sangat senang saya memulai hal itu karena itu membantu saya mempelajari apa itu rotasi lima hari,” kata Whitlock. “Saat saya berada di liga kecil bersama Yankees, kami menggunakan enam pemain, jadi sedikit berbeda jika ada jeda empat hari dan kemudian jeda lima hari, jadi itu bagus. Saya sangat bersandar pada Eovaldi dan Paxton untuk membantu saya mendapatkan beban kerja rotasi lima hari dan apa yang harus dilakukan di antaranya.”
Bagian dari rutinitas itu adalah menyusun ulang jadwal latihannya di pertengahan tahun. Pemula biasanya mengangkat dua kali seminggu dibandingkan dengan harian tetapi jadwal pengangkatan obat pereda lebih ringan. Whitlock menyadari bahwa dia lebih suka mempertahankan jadwal pemberian obat pereda ini saat memulai, namun bagian tersulitnya adalah menerapkan semua perubahan sekaligus.
“Merupakan hal yang baik untuk mempelajari hal-hal ini karena sekarang kami dapat menjalani cara normal dan membangun sebelum musim dimulai daripada mencoba membangun di musim yang agak sulit,” katanya.
Whitlock menegaskan dia masih harus bersaing untuk mendapatkan tempat di pelatihan musim semi, tetapi jika tidak ada cedera lain, dia hanya menjadi kunci rotasi pada saat ini. Saat ini, ia akan bergabung dengan Brayan Bello dan Nick Pivetta bersama dengan Paxton dan Chris Sale dalam rotasi yang merupakan perpaduan antara pengalaman pemain muda dan veteran, tetapi juga memiliki riwayat risiko dan cedera. Sementara itu, Eovaldi menolak tawaran kualifikasi dari Red Sox tetapi masih dalam pembicaraan dengan tim untuk kontrak multi-tahun.
Whitlock bersyukur memiliki begitu banyak rekan satu tim yang cakap untuk memandu transisinya kembali ke rotasi dengan harapan bahwa dia akan meraih kesuksesan di level liga besar sebanyak yang dia dapatkan di bullpen.
“Anda selalu mendengarkan orang-orang yang ada sebelum Anda dan dengan Sale, Evo, dan Pax, saya sangat bersandar pada orang-orang itu dan (Michael) Wacha juga,” katanya. “Orang-orang itu sangat membantu saya. Saya sangat senang mendapatkan Pax kembali. Itu akan sangat bagus bagi kami. Dan penjualan yang sehat akan sangat bagus, jadi saya bersemangat untuk memulai pelatihan musim semi dan tentu saja memilih otak mereka dan bersaing dengan mereka.”
(Foto teratas: Maddie Meyer / Getty Images)