Pada saat Luke Wattenberg menyelesaikan empat pertandingannya, musim yang dipersingkat pandemi bersama Universitas Washington pada akhir tahun 2020, dia sudah memasuki tahun kalender kelima di kampus sekolah tersebut.
“Saya merasa seperti pemain perguruan tinggi profesional,” kata Wattenberg sambil tertawa setelah dipilih oleh Broncos di NFL Draft bulan lalu. “Saya merasa seperti telah berada di sana selamanya.”
Jadi, dia memutuskan, tahun berapa lagi? Wattenberg, setelah memulai keempat pertandingan untuk Huskies sebagai center untuk pertama kalinya musim itu, memutuskan bahwa langkah terbaik untuk pengembangan profesionalnya adalah menghabiskan satu musim penuh kembali di perguruan tinggi pada tahun 2021, di posisi baru tersebut, yang mana dia dipindahkan. . setelah bermain tekel kiri dan penjaga kiri selama tiga musim pertamanya. Langkah itu membuahkan hasil. Dia menjadi sebutan terhormat All-Pac-12 saat memulai semua 12 pertandingan sebagai center, dan Broncos cukup terkesan dengan keserbagunaannya — dan kemampuannya kinerja kombinasi yang mengesankan – untuk berdagang di ronde kelima dan memilih Wattenberg dengan pick No. 171.
Peregangan 16 pertandingan yang luar biasa di tengah juga cukup untuk meyakinkan Broncos bahwa Wattenberg harus terus bekerja di posisi itu sambil melanjutkan karirnya. nyata karir profesional.
“Pusat adalah posisi yang paling menuntut dalam hal aspek komunikasi dan melihat gambaran keseluruhan; dia mungkin akan mulai dari sana,” koordinator ofensif Broncos Justin Outten mengatakan Sabtu setelah Wattenberg dan draft pick, agen bebas, dan uji coba Denver lainnya menyelesaikan minicamp rookie selama dua hari. “Dan (kemudian) kami akan memindahkannya dan melihat seberapa banyak yang bisa dia tangani.”
Pertimbangkan penjelasan tentang posisi Wattenberg, salah satu bagian kecil dari teka-teki garis ofensif Broncos menuju bagian OTA di lapangan, yang dimulai minggu depan. Namun masih banyak pertanyaan lain tentang bagaimana bagian-bagian lainnya akan cocok di sekitar quarterback baru Russell Wilson. Pelatih Nathaniel Hackett dan Outten telah mengungkapkan beberapa rincian selama ketersediaan media mereka dalam beberapa minggu terakhir tentang posisi mana yang akan diperebutkan saat tim beralih ke skema pemblokiran zona luar.
Yang familiar: Garett Bolles akan memulai dengan tekel kiri. Pertarungan untuk mendapatkan tekel yang tepat akan menampilkan Billy Turner, Calvin Anderson dan mungkin Tom Compton. Setidaknya empat pemain — Wattenberg, Lloyd Cushenberry III, Graham Glasgow, Quinn Meinerz — akan mengambil beberapa foto di luar musim sebagai center. Hampir semua hal lain bisa saja terjadi. Atau setidaknya itulah pesan yang sepertinya dikirimkan oleh staf.
“Ini hanya masalah masuk ke lapangan dan berlatih; itulah intinya,” kata Outten ketika ditanya berapa banyak tempat awal yang masih perlu diputuskan antara sekarang dan pembukaan 12 September di Seattle. “Masih terlalu dini untuk melakukan hal itu. Ini hanyalah bagian evaluasi saja. Kami semua baru dan baru merasakan satu sama lain. Inilah bagian yang menyenangkan dari transisi ini. Para pemain memahami bahwa ini adalah lingkungan yang kompetitif, tetapi membantu rekan tim Anda juga merupakan hal yang baik. Jika Anda berhemat dan tidak membangun pemain itu dan menempatkannya di bawah sayap Anda, itulah pemain berikutnya yang akan membantu kami memenangkan (AFC) Barat. Anda semua bekerja bersama sebagai sebuah tim, dan orang-orang itu benar-benar saling mendukung di ruangan itu.”
Wajar untuk percaya bahwa Broncos tidak menahan diri ketika berbagi sedikit detail tentang bagaimana garis ofensif akan dibangun. Meskipun staf, termasuk pelatih lini ofensif baru Butch Barry, telah menghabiskan waktu berbulan-bulan sejak dipekerjakan untuk meninjau film kinerja setiap pemain pada tahun 2021, peluang untuk mengevaluasi pemain di lapangan – baik secara individu maupun dalam berbagai kelompok – sangat terbatas beberapa periode tim yang berlangsung selama minicamp veteran sukarela bulan lalu. Dan sesi-sesi itu merupakan panduan yang dimuliakan. Itu akan mulai berubah ketika Broncos memulai periode tim selama OTA, yang diakhiri dengan minicamp wajib pada pertengahan Juni.
Berikut lima hal yang paling membuat saya penasaran ketika evaluasi tersebut mulai meningkat:
Bagaimana penampilan Graham Glasgow setelah operasi kaki musim gugur lalu?
Musim 2021 memang menjadi mimpi buruk bagi Glasgow sejak awal. Gelandang dalam veteran itu dirawat di rumah sakit setelah pertandingan Minggu 1 Denver melawan Giants karena detak jantung yang tidak teratur. Dia melewatkan dua dari tiga pertandingan berikutnya dan kemudian, pada permainan terakhir babak pertama dalam pertandingan Minggu 9 melawan Cowboys, Glasgow mengalami patah kaki yang mengakhiri musimnya. Di offseason, pemain berusia 29 tahun itu mengerjakan ulang kontraknya untuk secara dramatis mengurangi cap hitnya pada tahun 2022 dan menawarkan tim hasil yang terjangkau jika mereka memutuskan untuk memotongnya offseason berikutnya (penghematan cap $ 11 juta dengan dead money hit $ 3 juta) .
Broncos mungkin tidak berusaha mengembalikan Glasgow dengan tujuan mendorongnya ke bangku cadangan, tetapi di mana tepatnya dia cocok di lima besar masih belum jelas. Hackett mengatakan Glasgow, yang telah mencatatkan 20 penampilan sebagai starter bersama Denver selama dua musim terakhir sebagai penjaga kanan, akan mendapatkan pekerjaan di offseason sebagai center, posisi yang dia mainkan selama musim 2018 bersama Lions. Memindahkan Glasgow ke tengah akan menjadi bukti keyakinan bahwa Quinn Meinerz, pemain pilihan putaran ketiga tahun 2021 yang unggul setelah mengambil alih posisi penjaga kanan di pertengahan musim lalu, akan terus tampil di posisi itu untuk meningkatkan skema baru yang muncul. untuk menjadi cocok untuk mahasiswa tahun kedua atletik.
Tapi sebelum Broncos bisa menempatkan Glasgow di posisi tertentu – bisakah dia juga menjadi pilihan di bek kiri? — pertama-tama mereka perlu memastikan bahwa dia sudah pulih sepenuhnya dari cedera musim lalu.
Akankah Lloyd Cushenberry mampu mempertahankan posisi center awalnya?
Broncos tidak perlu menyusun Wattenberg di putaran kelima agar Cushenberry mengetahui bahwa dia akan bersaing untuk mendapatkan pekerjaan awalnya di luar musim ini. Dia mengatakan dia berada dalam situasi yang sama setiap tahun sejak karir kuliahnya di LSU. Sebagai pendatang baru pada tahun 2020, Cushenberry mengalahkan veteran Austin Schlottmann untuk posisi center awal dan kemudian bermain setiap saat di posisi tersebut pada musim itu. Pada tahun 2021, Cushenberry mengalahkan Meinerz dalam kompetisi sebagai center yang tidak pernah benar-benar terwujud karena kesulitan dalam memukul bola dengan bersih selama kamp pelatihan. Sekali lagi, Cushenberry memainkan setiap serangan ofensif.
Pada titik ini, Meinerz mungkin lebih cocok untuk tetap berjaga-jaga – meskipun, seperti disebutkan di atas, Hackett mengatakan dia akan mengambil alih posisi tengah – dan Wattenberg secara realistis akan membutuhkan satu musim dalam sistem sebelum dia siap untuk memulai pekerjaan. Ini bisa berarti pertarungan antara Cushenberry dan Glasgow untuk mendapatkan hak pindah ke Wilson pada tahun 2022. Skema zona luar tampaknya lebih cocok untuk Cushenberry, yang cepat melepaskan bola tetapi terkadang kesulitan di zona merah untuk menciptakan dorongan ke dalam yang cukup kuat. Mengingat bahwa ia telah menahan setiap pesaing untuk pekerjaannya sejauh ini, mungkin bodoh jika bertaruh pada Cushenberry untuk mempertahankan perannya lagi.
Haruskah Dalton Risner memperjuangkan pekerjaan sebagai penjaga kirinya?
Risner, pilihan putaran kedua pada tahun 2019, menjadi tim pendatang baru di hampir setiap publikasi yang masuk daftar selama musim debutnya. Pada tahun 2020, mantan pemain Kansas State itu memulai semua 16 pertandingan untuk musim kedua berturut-turut dan hanya menyerah satu karung, menurut Pro Football Focus. Namun, musim lalu, Risner melewatkan dua pertandingan pertama dalam karirnya karena cedera dan COVID-19, dan dia didakwa dengan empat karung dalam 15 pertandingan yang dimainkan – jumlah yang sama dengan yang dia menyerah dalam 32 pertandingan pertamanya. Risner didakwa dengan dua karung dan tiga tekanan yang diperbolehkan dalam tiga pertandingan terakhir musim lalu saja, menurut PFF.
Kita tidak berbicara tentang penurunan drastis yang dialami Risner, namun ia juga gagal melakukan lompatan signifikan dari musim rookie kuatnya di tahun 2019. Itu tidak berarti Wiggins, Colorado, penduduk asli masih bukan pilihan terbaik di barisan kiri. Peningkatan yang dilakukan Bolles dalam tekel kiri selama tiga musim terakhir setidaknya sebagian kecil disebabkan oleh kesinambungan yang dapat ia kembangkan bersama Risner. Namun jika persaingan akan meningkat di hampir semua posisi lain, masuk akal untuk memasukkan penjaga kiri ke dalam posisi tersebut.
Akankah Billy Turner cukup sehat untuk memenangkan tekel yang tepat?
Ketika Calvin Anderson menandatangani tender agen bebas terbatas selama satu tahun dengan Broncos pada bulan Maret, dia menyatakan niatnya dengan jelas.
“Satu-satunya tujuan saya adalah memenangkan start kanan,” katanya. “Tidak ada hal lain yang ada dalam pikiranku.”
Memasuki musim NFL keempatnya dengan lima karir dimulai, Anderson tahu dia akan menghadapi persaingan untuk pekerjaan itu, bahkan dengan tekel veteran Bobby Massie dan Cameron Fleming yang pergi dengan agen bebas. Itu tiba dalam bentuk dua veteran lagi yang ditandatangani selama periode akuisisi pemain: Tom Compton dan Billy Turner. Seperti yang terjadi musim lalu, Broncos akan menghadapi pertarungan tiga arah untuk mendapatkan pekerjaan awal. Turner, karena pengalamannya bermain untuk Hackett di Green Bay — dan karena kontrak satu tahun senilai $5 juta yang dia tandatangani menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi di kompetisi tersebut — secara luas dianggap sebagai kandidat terdepan untuk pekerjaan itu, tapi itu adil. bertanya-tanya apakah kesehatannya akan menjadi faktornya.
Turner dikeluarkan dari lapangan pada akhir musim lalu dan melewatkan tiga pertandingan terakhir musim reguler karena masalah lutut sebelum kembali untuk pertandingan playoff Green Bay melawan 49ers. Dia tidak berpartisipasi dalam minicamp veteran sukarela bulan lalu, meskipun dia hanya bertugas sebagai penonton. Turner memasuki musim NFL kesembilannya. Hackett dan Outten sangat menyadari apa yang bisa dibawa oleh pemain berusia 30 tahun itu. Jadi peringatan tidak akan berbunyi jika Turner tidak berada di lapangan minggu depan untuk memulai OTA atau bahkan selama minicamp bulan depan.
Namun jika ini benar-benar sebuah kompetisi terbuka, dan Anderson bersumpah akan berjuang keras untuk mendapatkan pekerjaan tersebut, kesehatan Turner mungkin bukan sebuah subplot kecil dalam teka-teki ofensif yang lebih besar.
Apakah ada kandidat perdagangan yang berada di garis ofensif?
Salah satu alasan mengapa ada begitu banyak pertanyaan menarik tentang bagaimana konfigurasi garis akan berubah adalah karena Broncos memiliki kedalaman lebih di setiap posisi tersebut dibandingkan sebelumnya dalam lima musim terakhir. Di antara gelandang dalam, Risner, Cushenberry, Glasgow, Meinerz, Compton dan Netane Muti semuanya memiliki setidaknya beberapa pengalaman NFL, dan Broncos juga mengontrak mantan penjaga Packers Ben Braden di agen bebas dan menambahkan Wattenberg ke dalam campuran itu dalam draft. Selain tekel yang disebutkan di atas, Broncos juga memiliki Quinn Bailey, yang bermain dalam empat pertandingan tertinggi dalam karirnya musim lalu, dan prospek pendatang baru yang menarik dalam diri Sebastian Gutierrez dari Minot State.
Broncos tidak dibanjiri dengan bakat Pro Bowl di lini depan, tetapi ada kedalaman yang dapat menyebabkan beberapa keputusan sulit oleh Hackett dan stafnya.
Manajer umum Broncos George Paton telah berjanji bahwa Denver akan tiba di NFL Draft 2023 dengan lebih dari lima pilihan yang dimiliki tim saat ini. Itu berarti Paton akan mengawasi potensi kesepakatan yang dapat menghasilkan rancangan modal. September lalu, dia mengirim penerima lebar Trinity Benson, mantan pemain yang belum direkrut yang tidak pernah cocok dalam pertandingan NFL musim reguler dan mungkin tidak akan masuk daftar pemain Denver yang ramai di penerima, ke Lions untuk pemilihan putaran kelima dan ketujuh. pilihan bulat. .
Jika ada persaingan yang sama ketatnya di satu atau lebih titik lini ofensif di luar musim ini, jangan kaget jika Paton melakukan langkah serupa dengan tujuan untuk memasukkan lebih banyak anak panah ke dalam draft tahun depan.
(Foto oleh Dalton Risner: David Zalubowski/Associated Press)