PHOENIX – Gabe Kapler menghadiri briefing paginya bersama wartawan dengan pakaian jalanan dan topi 49ers hitam.
“Ini salah satu topi favoritku,” katanya.
Kapler bukan satu-satunya penggemar olahraga Bay Area yang bersemangat menyambut musim sepak bola.
Anda tidak perlu melawan arah angin Giants dalam perjalanan mereka ke Stadion Dodger dan Chase Field untuk mencium bau busuk yang luar biasa. Pertahanan mereka mengecewakan mereka lagi dalam kekalahan 5-3 dari Arizona Diamondbacks pada hari Rabu, Logan Webb menjadi pelempar terbaru yang melampiaskan rasa frustrasinya dan Giants mengakhiri perjalanan tujuh pertandingan tanpa kemenangan pertama mereka sejak musim kekalahan 100 mereka selesai pada tahun 1985.
Berbahaya menilai tim pada minggu terbaik atau terburuknya dalam upaya enam bulan. Tapi The Giants mengulangi minggu terburuk mereka di bulan Juli, dan minggu ini mungkin lebih melemahkan semangat klub dan melemahkan kelangsungan hidup mereka sebagai pesaing pascamusim.
The Giants kalah lebih dari tujuh pertandingan. Mereka kalah lebih banyak dari Evan Longoria, yang musimnya di usia 36 tahun menjadi rekor yang menonjol. Mereka juga kehilangan ketenangan.
Suatu hari setelah amukan Carlos Rodón melukai Thairo Estrada, Webb melihat ke ruang istirahat Giants dan mengepakkan tangannya karena frustrasi pada inning keempat setelah tembakan pengikat David Peralta mendarat di lapangan kanan dan melompati pagar untuk mendapatkan double otomatis. Sebuah sumber mengkonfirmasi apa yang dikatakan Webb: “Mengapa dia begitu jauh?”
Webb kesal karena double sebelumnya di inning, pukulan keras Ketel Marte di garis base pertama, berhasil melewati Brandon Belt. Penjaga base pertama yang sudah lama mengakui bahwa dia seharusnya menempatkan dirinya selangkah lebih dekat ke garis ketika dia tahu Webb akan melakukan perubahannya.
“Saya harus selangkah lebih maju,” kata Belt. “Saya biasanya, terutama pemarah. Saya tidak berada di bidang tertentu. Ini bukan hari yang baik untukku.”
Belt juga membuat kesalahan terburuk dalam reli tiga run Diamondbacks yang mengikat permainan pada inning ketujuh, ketika dia memukul dan melempar home meskipun tidak memiliki kesempatan untuk membuang Jake McCarthy yang sangat cepat.
Maka para Raksasa terus tenggelam ke dalam pasir hisap. Semakin mereka berjuang melawannya, semakin buruk keadaannya. Dan semakin lama hal ini berlangsung, semakin sulit untuk membalikkan keadaan sehingga mereka tidak melanjutkan musim dengan 107 kemenangan yang memecahkan rekor franchise dengan salah satu kemunduran liga sepanjang masa.
“Kita harus keluar dengan lebih banyak api sekarang,” kata Kapler. “Kami melakukan semua yang perlu kami lakukan sebelum pertandingan. Semua persiapannya bagus. Tapi kita harus melanjutkannya dan keluar dengan segudang api. Ini adalah hal terbaik yang dapat saya bagikan saat ini.
“Ada banyak tekanan. Mereka ingin melakukan terlalu banyak dan terkadang hal itu menciptakan sedikit ketegangan dalam permainan.”
Akankah Belt memaksakan permainan jika tim tidak mencatatkan skor 0-6 saat jeda All-Star? Jika mereka memimpin di akhir inning mana pun di Los Angeles atau Arizona?
“Sejujurnya, mungkin tidak,” katanya. “Itu salah satunya. Segalanya tidak berjalan sesuai keinginan kami, kami tidak banyak bermain bola, tidak mencetak gol. Saya mencoba membuat sesuatu terjadi saat itu juga dan biasanya ketika Anda melakukannya, itu adalah cara yang bagus untuk mengacaukannya. Itulah yang terjadi. Aku mengacaukan permainannya. Itu hanya keputusan yang buruk.”
The Giants bermain dari belakang hampir sepanjang perjalanan. Mereka mengambil total tiga keunggulan dalam tujuh pertandingan, tetapi masing-masing kalah di paruh bawah inning. Bahkan Joc Pederson, pemain luar All-Star mereka, belum menjadi pemain yang berpengaruh sejak pertengahan Mei, belum mencetak gol sejak 25 Juni dan mencetak 8 untuk 58 (0,138) dengan empat RBI dan tiga run dalam 21 pertandingan di bulan Juli.
Mereka diduga tertembak di lengan ketika Tommy La Stella bergabung kembali dengan mereka dari IL 10 hari dan menjadi starter melawan petenis kidal Zac Gallen. Sebaliknya, apa yang mereka dapatkan tidak jauh lebih baik daripada pukulan telak. La Stella mencetak 0 untuk 5 dan menyerang Mark Melancon di set kesembilan untuk menyamakan kedudukan.
The Diamondbacks memimpin di kuarter ketujuh ketika McCarthy mencetak pukulan keras yang sulit dilakukan Webb saat selokannya terjepit di rumput sintetis. Mereka memiliki pelari di urutan kedua dan ketiga setelah Sergio Alcantara melakukan single dan Estrada gagal memotong lemparan Austin Slater ke base ketiga, memungkinkan pemukul leadoff untuk maju. Itu adalah kesalahan yang merugikan. Hal itu menghilangkan peluang terjadinya permainan ganda bagi salah satu pelempar bola tanah terkemuka di liga.
Belt membuat keputusan yang salah ketika melakukan tendangan pengorbanan Jose Herrera dan dia memperburuk keadaan ketika bola terlepas dari tangannya dan melewati penangkap Austin Wynns saat mencetak dua angka.
Anda tidak bisa menang jika Anda terus menyalahkan diri sendiri.
“Semuanya harus berubah,” kata Belt. “Kami harus memukul lebih baik, kami harus memainkan pertahanan lebih baik, kami harus melakukan lemparan lebih baik. Saya tidak berpikir ada bagian dari permainan kami yang solid saat ini. Kami hanya harus berbuat lebih baik di mana pun. Menurut saya, ubahlah sedikit sikap Anda, namun kemenangan akan membawa perubahan bagi Anda. Kami tahu cara untuk menang dan kami bisa melakukannya, tapi kami harus berusaha keras dan mewujudkannya.”
Meskipun clubhouse Giants belum berubah menjadi saling tuding dan perselisihan, semakin sulit untuk menyembunyikan kegelisahan — terutama bagi para pelempar bola pemula yang terpaksa menyerahkan kendali kepada pertahanan yang tidak dapat diandalkan sepanjang musim.
“Saya tahu saya di luar sana mencoba menyerang semua orang karena saya tidak ingin lari,” kata Webb. “Saya tidak ingin kalah. Semua hal itu kami coba lakukan karena kami belum menang dalam tujuh hari. Ini cukup membuat frustrasi. Sayangnya, ini bukan pertandingan jarak dekat, kebanyakan dari mereka. Menyebalkan sekali.”
Webb memukul sarung tangannya saat dia kembali ke ruang istirahat setelah inning keempat. Dia menolak untuk membahas kemarahannya setelah gol ganda Peralta, dengan mengatakan: “Ada beberapa hal kecil yang membuat saya kesal. Aku paling kesal pada diriku sendiri.”
The Giants tahu memasuki musim ini bahwa mereka akan mengorbankan pertahanan untuk mendapatkan pertarungan yang lebih baik dan menyusun barisan yang mampu menghasilkan lebih banyak lari. Namun mereka mungkin meremehkan peningkatan penguasaan bola dalam permainan musim ini, dan dampak dari pertahanan di bawah standar terhadap staf pitching yang merupakan pemain terbaik di turnamen besar dalam menekan home run dan mendapatkan ground ball. Sederhananya, Giants gagal memanfaatkan kekuatan tim terbesarnya. Itu merugikan mereka pertandingan demi pertandingan. Pada akhirnya, biayanya akan jauh lebih besar dari itu.
Ketika rekan satu tim berhenti mempercayai satu sama lain, tidak ada hal baik yang akan terjadi.
“Orang-orang itu melakukan yang terbaik, sama seperti kita melakukan yang terbaik,” kata Webb. “Bukannya kita semua (pelempar) juga melakukan tugas kita. Ini adalah permainan tim. Saya pikir semua yang kami lakukan secara keseluruhan tidak bagus. Ini bisbol yang tidak bagus. Kita semua tahu itu. Mudah-mudahan kita bisa mencari tahu sebelum terlambat.”
Kapler menekankan bahwa meskipun ada ledakan yang terlihat dari Rodón dan Webb di seri ini, rasa frustrasinya tidak hanya terjadi pada pelempar awal.
“Logan baik-baik saja,” kata Kapler. “Mungkin membuat frustrasi karena kami tidak menangkap lebih banyak bola, tapi itu akan selalu terjadi. Dia tidak mengungkapkan rasa frustrasinya. Semua orang frustrasi. Semua orang ingin melihat gaya permainan yang lebih baik. Kami berbicara tentang pertahanan sebagai faktor besar dan saya pikir itu adalah faktornya. Tapi ketika orang benar-benar frustrasi dan angkat tangan, itu berarti banyak hal.”
Ini berarti bahwa raksasa ini memiliki banyak sekali hal yang harus diperbaiki dalam rangka pengurangan ketat sebelum batas waktu perdagangan 2 Agustus.
Longoria harus absen setidaknya beberapa minggu karena cedera hamstringnya. Brandon Crawford kemungkinan akan melakukan tugas rehabilitasi liga kecil untuk memulihkan cedera lututnya sebelum diaktifkan. Ini bukan pengendara yang membuat kesalahan – lebih seperti canasta Kamis malam di VFW – tetapi kembalinya mereka akan membantu menstabilkan tengah lapangan. Dan mereka masih hanya tertinggal tiga pertandingan dari Phillies dan Cardinals untuk mendapatkan tempat wild card ketiga dan terakhir. Oleh karena itu, Belt juga tidak menyerah pada bantuan dari dunia luar.
“Saya tahu tim ini bisa menang,” kata Belt. “Saya melihatnya. Dan saya tahu begitu kami mendapatkan semua orang di lapangan, kami akan menjadi klub bola yang bagus. Saya ingin melihat kami mengambil beberapa langkah untuk membuat tim ini lebih baik untuk mencapai babak playoff. Karena itulah yang ingin saya lakukan. Saya ingin pergi ke babak playoff. Saya belum siap untuk menyerah tahun ini.”
(Foto: Rick Scuteri / Associated Press)