Fletcher Cox berjalan keluar dari terowongan di sudut barat daya stadion kandang Philadelphia Eagles, memukuli dadanya dengan jahitan “C” kapten di jantungnya, direndam dalam sorak-sorai penonton yang memujanya, bersandar dan menyemprotkan kabut air . ke udara.
Dia adalah pemain terakhir yang diperkenalkan sebelum kemenangan babak divisi Eagles atas New York Giants — mungkin untuk terakhir kalinya dalam kariernya di Eagles, jika pertahanan tidak menerima pemain baru akhir pekan ini.
Beberapa hari sebelumnya, saat duduk di loker yang ditempatinya selama satu dekade terakhir, Cox menunjuk ke ponselnya. Dia sedang menunggu pesan dari mantan rekan setimnya Zach Ertz.
Ini adalah postseason di Philadelphia, dan ini adalah waktu di mana rekan satu tim memiliki julukan untuk Cox: “Playoff Fletch.”
Nama tidak akan dinilai pada skala orisinalitas, namun maknanya penting. Begitulah Ertz menyebut rekan setimnya sejak lama. Ertz akan melihat Cox sebelum setiap pertandingan playoff dan mengatakan kepada pemain bertahan bahwa dia adalah pemain terbaik di lapangan.
Ritual itu adalah cara Ertz mempersiapkan rekan setimnya untuk pertandingan besar, tapi sering kali hal itu juga benar. Selama sebagian besar dari 11 musim Eagles terakhir, Cox telah menjadi pemain terbaik di lapangan.
Ada anak sekolah yang tidak tahu seperti apa pertahanan Eagles tanpa Cox — dan tentunya bukan pertandingan playoff. Kisah satu dekade terakhir dalam sejarah Eagles tidak bisa ditulis tanpa Cox sebagai salah satu karakter utamanya. Dia adalah salah satu pemain hebat dalam franchise ini.
“Playoff Fletch” kembali melawan Giants dengan satu karung, satu tekel untuk kekalahan dan tiga pukulan quarterback. Tingkat strikeout sebesar 25 persen adalah yang tertinggi musim ini, menurut TruMedia.
LEBIH DALAM
Tampilan awal Eagles-49ers: Di mana keunggulan masing-masing tim?
Terakhir kali Eagles bermain di NFC Championship Game, Cox menjadi pusat pertahanan. Meskipun hal itu belum tentu terjadi saat memasuki pertandingan perebutan gelar konferensi akhir pekan ini melawan San Francisco 49ers, “Playoff Fletch” tidak akan pergi begitu saja. Tidak setelah sekian lama—dan bukan untuk momen terakhirnya di depan satu-satunya basis penggemar profesional yang pernah dikenalnya.
“Berada di Philadelphia,” kata Cox Atletik minggu ini, “mengubah seluruh hidupku.”
Kliping koran yang digantung di dinding kantor konselor di Yazoo City High School selama musim rookie Cox berbunyi “COX SWIFT TO PHILLY.” Konselor, Christy Cader, ingin siswa melihat bagaimana Cox menemukan dunia di luar Kota Yazoo, sebuah komunitas kecil sekitar satu jam dari Jackson, Miss., yang dikenal sebagai pintu gerbang ke Delta Mississippi. Itu 11 tahun yang lalu. Ada kepolosan pada Cox saat itu, yang pindah ke Philadelphia beberapa bulan setelah ulang tahunnya yang ke-21. Dia berusia 32 tahun pada bulan Desember.
Di antara para veteran Eagles, Jason Kelce dan Brandon Graham sering dianggap sebagai duta Philadelphia, kepribadian mereka yang ramah cocok dengan kehebatan para penggemar. Cox mempertahankan apresiasinya terhadap Philadelphia dengan caranya yang unik—sebuah hal yang penting baginya untuk diungkapkan.
“Seorang anak dari Kota Yazoo, tepat di tempat saya berada sekarang,” kata Cox saat hening di ruang ganti. “Hal ini memungkinkan saya untuk menjalani hidup saya dan kembali serta memberi kembali kepada anak-anak itu, dan membuat mereka percaya bahwa ada jalan keluar dari kota-kota kecil, tidak peduli siapa Anda.”
Istilah “kejutan budaya” sering dilontarkan ketika seorang pemain pindah ke Philadelphia, tetapi istilah itu diterapkan pada Cox. Dia dibesarkan di sebuah trailer dengan tiga kamar dan satu ketinggian yang menampung empat orang dengan cinta dan dukungan, tetapi dengan keinginan untuk pergi.
Sejak kecil, ia disuruh mencari karier – bukan pekerjaan – dan melihat apa yang ada. sisi Haley Barbour Parkway.
Sekitar 1.150 mil jauhnya, jawabannya adalah Philadelphia.
“Semuanya,” kata Cox tentang bagaimana hidupnya telah berubah. “Maksud saya, gaya hidup, cara Anda memandang sesuatu, cara Anda mendekati sesuatu. Hal terbesar yang saya pikirkan, saya di sini… berusia 21 tahun, jadi saya tumbuh dengan cepat. Jadi kota ini mengajari saya bagaimana menjadi seorang pemuda, tentang bertumbuh dan melakukan segalanya secara profesional.”
Ada cerita yang dibagikan oleh pelatih sekolah menengah Cox pada tahun 2012 saat mengantar seorang reporter berkeliling Kota Yazoo. Dia menunjuk ke sebuah jembatan kecil di dekat lumbung kosong di Martin Luther King Jr. Drive. Berkeliaran dilarang, tetapi pelatih sering melihat calon pemain sepak bola setinggi 6 kaki 7, 300 pon yang dijuluki “Dua-Dua” yang tidak pernah menyelesaikan sekolah menengah.
“(Cox) adalah orang yang bernilai $10 juta,” kata sang pelatih. “Dan Dua-Dua ada di jembatan.”
Beberapa tahun kemudian, Cox bernilai $103 juta, ketika dia menandatangani kontrak tahun 2016 yang mencakup uang jaminan paling banyak yang pernah diberikan kepada non-quarterback. Dia tetap menjadi sumber kebanggaan di rumah, kembali untuk parade dan perayaan atau untuk menguburkan orang-orang terdekatnya. Namun meskipun dia melewatkan lobster dari Cajun Mudbugs and Shrimp di Water Street milik P-Reaux, Cox menemukan kehidupan di luar Yazoo City.
Di Philadelphia, Cox menjadi bintang. Dia memperoleh enam Pro Bowl dan empat penghargaan All-Pro tim pertama atau kedua sambil masuk ke lima besar dalam karung, dan sebagian besar untuk tekel defensif, dalam sejarah waralaba. Dia juga memenangkan Super Bowl.
Sekarang dia mencoba untuk memenangkan satu lagi.
Sebelum musim 2016, hanya beberapa bulan setelah penandatanganan kontrak penting, Eagles membuat mural untuk digunakan sebagai video promosi. Itu termasuk gambar ikonik pemain bertahan dalam sejarah Eagles — Chuck Bednarik berpose di depan Frank Gifford, Brian Dawkins melenturkan otot bisepnya, Jeremiah Trotter mengayunkan kapak, bahkan Reggie White dengan lingkaran cahaya di sekitar kepalanya.
Cox termasuk dalam grup. Apa yang mungkin tampak ambisius pada saat itu tampaknya tepat untuk dilakukan saat ini.
“Warisan dia di sini akan bisa mengatakan bahwa dia sudah ada sejak lama… dan dia mampu menjadi dominan selama ini,” kata Graham, Rabu. “Senang rasanya memiliki dia sebagai rekan satu tim.”
Enam penampilan Cox di Pro Bowl adalah yang terbanyak oleh pertahanan Eagles. Satu-satunya pemain dengan lebih banyak sejarah waralaba adalah Bednarik, White, Dawkins dan Jason Peters. Tiga yang pertama mengalami kegagalan di Canton, Ohio, dan suatu hari nanti Peters mungkin akan bergabung dengan mereka.
Namun, kehebatan Cox tidak pernah terletak pada ukuran statistik. Bicaralah dengan rekan satu tim, bicaralah dengan lawan, dan mereka akan berbagi cerita tentang dominasinya. Dia berkembang untuk koordinator pertahanan yang berbeda, dalam skema yang berbeda dan dengan rekan satu tim yang berbeda. Kecepatan passing bersama Cox menghasilkan musim karier karena perhatian yang dia berikan. Kelce mengatakan di Pro Bowl 2020 bahwa Cox dan Peters adalah dua rekan satu tim yang kehebatannya melampaui skema apa pun.
“Anda dapat meminta siapa pun melatih mereka – dan mereka beruntung memiliki pelatih yang baik,” kata Kelce. “Anda dapat memiliki siapa pun yang bermain bersama mereka – dan mereka beruntung memiliki pemain hebat bersama mereka. Namun pada akhirnya, keduanya akan tetap menjadi talenta Hall of Fame tidak peduli di tim mana mereka berada.”
Para pemula, seperti pemain pilihan putaran pertama Jordan Davis, tumbuh dengan memodelkan permainan mereka setelah Cox. Itu adalah tanda rasa hormat. Itu juga merupakan tanda penuaan.
Setelah offseason pada tahun 2021 ketika Cox secara terbuka frustrasi dengan penyesuaian skema dan penurunan produksi, ia dipecat pada bulan Maret lalu sebagai bagian dari manuver pembatasan gaji berdasarkan bonus dalam kontraknya. Dia segera menandatangani kembali kontrak satu tahun senilai $14 juta. Kesepakatan itu menunjukkan tim masih menghargainya. Hal ini juga menunjukkan bahwa mereka dapat melihat kehidupan di luar Cox.
Cox bangkit kembali dengan musim yang lebih baik untuk pertama kalinya dalam karirnya dengan kontrak yang berakhir. Dia menjadi starter di semua 17 pertandingan dan mencatatkan total tujuh karung dan tujuh tekel saat kalah sambil memainkan 65 persen pertahanan. Dia bukan Cox tahun 2018, tapi dia adalah salah satu pemain kunci di pertahanan yang memecahkan rekor pemecatan.
“Fletch bermain, tentu saja, di kota ini, itulah yang dia lakukan,” kata pelatih Eagles Nick Sirianni bulan lalu. “Ketika pertahanan berjalan baik karena Fletch melakukan apa yang dia lakukan, itu adalah hal yang sangat bagus. … Semua orang memakannya. Dia adalah pemain sepak bola yang dominan. Dia telah menjadi pemain sepak bola yang dominan di liga ini sejak lama. Segala sesuatu di garis D tidak selalu bisa dinilai berdasarkan statistik. Saya tahu kadang-kadang kita melakukannya, begitulah adanya. Namun dia mengubah permainan.”
Kontrak yang akan habis masa berlakunya – dan jaminan pertandingan kandang terakhir musim ini – membangkitkan sentimentalitas.
“Saya tahu apa arti saya bagi organisasi ini karena saya sudah ada sejak lama,” kata Cox. “Jelas saya tidak akan berada di sini jika saya tidak bermain di level tinggi selama saya berada di sini. Jadi saya menghormatinya dan terus bergerak. Hanya itu yang pernah saya lakukan.”
Berita kematian karir telah ditulis untuk Kelce dan Graham sebelumnya, dan terus muncul kembali. Jadi orang tidak boleh mengatakan tidak pernah. Tetapi dengan pemain-pemain bebas agen utama di seluruh daftar pemain, meningkatnya talenta-talenta muda di lini pertahanan dan sifat kontrak satu tahun yang bersifat terminal, hari Minggu bisa menjadi kali terakhir Cox bermain di Lincoln Financial Field. Kali berikutnya dia mendapat sorotan adalah ketika tim menghormatinya saat pensiun.
Mata Cox membelalak saat dia membahas waktu sepanjang tahun ini. Dia adalah pemain terakhir yang diumumkan saat perkenalan sebelum pertandingan Sabtu lalu, sebuah tanda bahwa untuk semua talenta tingkat tinggi di pertahanan Eagles, Cox tetap menjadi pemain terbaik.
Sebut saja dia Playoff Fletch. Sebut saja dia pemain terbaik di lapangan, kapten, juara All-Pro, atau Super Bowl.
Selama 11 tahun, dia hanya disebut Philadelphia Eagle. Hanya sedikit yang lebih baik.
“Saya hanya menghargainya,” kata Cox. “Saya bahkan tidak pernah memikirkan (akhirnya) karena saya tidak ingin memberi tekanan pada diri saya sendiri, tekanan itu pada diri saya sendiri. Namun saya akan menikmati setiap momen di stadion itu.”
(Foto teratas: Cooper Neill / Getty Images)