SYRACUSE, NY – Saat Felisha Legette-Jack berjalan menyusuri koridor Wall of Fame di Carmelo K. Anthony Basketball Center, senyum lebarnya terlihat dari jarak bermil-mil. Dia mengenakan jumpsuit biru tua dan sepatu kets oranye Syracuse cerah. Ini adalah jenis kebugaran yang Anda kenakan saat Anda bersantai dalam kenyamanan rumah Anda sendiri dan mengenakan warna tim Anda dengan bangga.
Bagi Legette-Jack, Syracuse adalah dan akan selalu menjadi rumah. Dia menjadi andalan program bola basket wanita pada akhir tahun 1980an dan fotonya digantung di Wall of Fame sekolah. Di kantornya, dia menunjuk ke dinding bercat oranye, tempat foto-foto tim bola basket wanita saat ini digantung. Beberapa foto memperlihatkan para pemain sedang menikmati makan bersama dan duduk di tangga depan sebuah gedung setelah berlari. Suasana dalam foto-foto itu ringan dan riang saat rekan satu tim Oranye, lama dan baru, berkumpul berdekatan dan tersenyum cerah ke arah kamera.
“Saya ingin mereka melihat, inilah kami,” kata Legette-Jack, yang mengambil alih jabatan pelatih kepala pada akhir Maret 2022. “Kami menjadi seperti ini melalui foto-foto ini dan hal-hal yang kami lakukan bersama.”
Program bola basket wanita Syracuse sangat membutuhkan awal yang baru. Mantan pelatih kepala Quentin Hillsman memupuk lingkungan beracun yang menyebabkan banyak transfer pemain, dan penyelidikan eksternal terhadap perilaku Hillsman menemukan pola perilaku yang tidak pantas. Dia akhirnya mengundurkan diri pada Agustus 2021, dan Syracuse memulai proses yang sulit untuk maju.
Tampaknya wajar jika Syracuse meminta bantuan salah satu dari mereka untuk membantu memperbaiki kerusakan.
“Ketika sampai pada titik di mana semuanya sangat hancur, dan hati saya – ada di hati saya untuk memperbaiki keadaan. Setiap tim yang pernah saya datangi harus memperbaikinya,” kata Legette-Jack (56). “Untuk menjadi almamater saya, itu menjadi mimpi lagi. Sepertinya, menurutku mereka membutuhkanku. Dan saya pikir saya siap untuk kembali ke rumah.”
Setelah lulus dari Syracuse pada tahun 1989, Legette-Jack menyelesaikan karir bermainnya sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang masa (1.526) dan rebounder (927). Dengan tujuan untuk kembali sebagai pelatih kepala suatu hari nanti, ia menjadi asisten pelatih di Boston College, kemudian menjalankan tugas kepelatihan di Hofstra (2002-2006), Indiana (2006-2012) dan Buffalo (2012-2022). Seiring waktu, Legette-Jack mulai menerima bahwa pelatihan di Syracuse mungkin tidak akan pernah terjadi. Tapi kemudian segalanya berantakan bagi Orange, dan direktur atletik Syracuse John Wildhack menelepon.
“Pelatih Jack memiliki hubungan dan semangat khusus untuk komunitas kami, Universitas Syracuse dan para remaja putri yang ia kembangkan di luar permainan bola basket,” kata juru bicara sekolah melalui email. “Dalam 10 tahun di Buffalo, dia menjadikan Bulls sebagai tim Turnamen NCAA abadi. Kualitas-kualitas ini menjadikannya orang yang tepat untuk memimpin program kami saat ini.”
Ketika Legette-Jack pertama kali mengambil alih Buffalo pada tahun 2012, dia baru saja dipecat dari Indiana di mana dia mengumpulkan rekor keseluruhan 87-100 yang suram. Bola basket perguruan tinggi wanita di Buffalo hanya sekedar renungan. Bulls belum pernah mengikuti Turnamen NCAA dan belum pernah mengalami musim kemenangan dalam sembilan tahun sebelumnya. Fans jarang menghadiri pertandingan, apalagi mengetahui nama pemain Buffalo.
Meski dilepaskan oleh Hoosiers, Buffalo memberi kesempatan kepada Legette-Jack untuk meningkatkan program mereka. Dan kesediaan untuk memberinya kesempatan lagi untuk menjadi pelatih kepala membuatnya rendah hati. Dia mengevaluasi kembali pendekatan pembinaannya dan menyadari bahwa setiap orang berhak mendapatkan kesempatan untuk kembali bekerja dan melakukannya dengan benar.
“Ketika saya masih melatih sebelum saya dipecat (dari Indiana), saya menuntut momen itu, saya menuntut keunggulan itu. Tidak ada keraguan,’ katanya. “Kemudian Anda dipecat dan kemudian Anda berkata, oh sial, Anda tahu? Apa yang terjadi sekarang?”
Legette-Jack mengambil pola pikir itu dan menerapkannya pada stafnya, para pemainnya, dan pendekatannya terhadap permainan. Ini membantunya menciptakan ikatan dengan timnya yang begitu menular sehingga menyebar ke komunitas Buffalo dan juga penggemarnya. Program bola basket mulai berkembang. Aula di Bulls Alumni Arena berkapasitas 6.783, namun rata-rata menampung sekitar 500 penonton pada 2011-2012. Di bawah pemerintahan Legette-Jack, jumlahnya meningkat menjadi hampir 2.000 pada 2018-2019, sebelum pandemi melanda.
“Pelatih Jack — dia sangat tulus. Dia tidak takut untuk menjadi dirinya sendiri di depan semua orang,” kata asisten pelatih Syracuse Kristen Sharkey, yang juga staf Legette-Jack dan bermain untuknya di Buffalo. “Itulah cara kami membangun program tersebut di Buffalo. … Saya mengatakan hal ini kepada orang-orang sepanjang waktu, karena cara Pelatih Jack dan (tim kami) membangun bola basket wanita Buffalo, saya pikir orang-orang menjadi tertarik dengan olahraga ini.”
Sebagai pemain kelas menengah dengan sumber daya terbatas, Bulls mengikuti Turnamen NCAA sebanyak empat kali dan mencapai penampilan Sweet Sixteen pertamanya dalam sejarah sekolah pada tahun 2019. Satu-satunya musim kekalahan Buffalo di bawah Legette-Jack adalah yang pertama.
Dia memiliki aspirasi yang lebih besar untuk program ini, dengan mengatakan bahwa dia membayangkan Buffalo menjadi “Gonzaga di Pantai Timur”. Namun dia mengatakan pemerintahan Buffalo belum siap untuk menyampaikan visinya dan mengambil langkah berikutnya.
“Sudah waktunya bagi saya untuk meninggalkan Buffalo. Bukan teman-teman yang saya buat di sana, bukan komunitas. Sudah waktunya bagi saya untuk mencoba sesuatu yang berbeda. Dan saya pikir kami telah mengambil tindakan sejauh yang kami bisa, bersama saya,” kata Legette-Jack. “Dan saya melihatnya bergerak ke arah yang berbeda. Apa pun yang terjadi, (2022) akan menjadi tahun kepergianku.”
Sekarang dia kembali ke Syracuse, Legette-Jack ditugaskan untuk mengembalikan Oranye menjadi terkenal dan berperawakan baik di dalam maupun di luar lapangan. Tujuan keseluruhannya, katanya, adalah menciptakan budaya kerendahan hati, kesenangan, dan semangat terhadap bola basket dengan mengambil pendekatan yang sama seperti yang dia gunakan di Buffalo.
“Pelatih Jack adalah pelatih yang sangat bersemangat, dia memberikan semangat 100 persen setiap hari,” kata junior Teisha Heyman. “Dia percaya pada kemampuan saya sebagai pemain yang membuat saya percaya padanya sebagai pelatih saya.”
Legette-Jack mengatakan dia tidak mengatakan hal berbeda kepada para pemain yang akhirnya pindah ke sekolah lain selama musim panas, atau para pemain yang memutuskan untuk bertahan – seperti Heyman. Dia hanya memberi tahu mereka apa yang ingin dia lakukan untuk mencoba membantu mereka menjadi lebih baik.
“Hari demi hari saya menampilkan siapa saya,” kata Legette-Jack. “Hari demi hari saya mencoba untuk mengisi karakter yang saya miliki. Hari demi hari saya mencoba membuat budaya sukses seperti yang saya alami di Buffalo. Mohon maaf hari demi hari untuk universitas saya, untuk semua orang yang terluka atas kejadian tersebut. Dan hari demi hari kami akan menjadi lebih baik.”
Sebelum musim 2021-2022 dimulai untuk Buffalo, Legette-Jack melihat sesuatu yang berbeda pada pemain bintangnya, Dyaisha Fair. Itu adalah sesuatu yang diharapkan Legette-Jack sejak dia merekrut Fair dari Rochester, NY, empat tahun lalu.
“Sesuatu baru saja berubah dalam dirinya,” kata Legette-Jack. “Dia berada di level yang berbeda. Saya berkata, anak ini, dia tidak bisa tinggal. Dia tidak bisa tinggal.”
Kemudian, setelah menghadiri kebaktian bersama di gereja Fair di kampung halamannya, Legette-Jack mengajak Fair ke samping dan mengungkapkan keinginannya. “Saya bilang padanya, ada lebih banyak orang di dunia di luar sana yang perlu melihat hadiah Anda,” katanya.
Musim lalu adalah musim sukses lainnya bagi Buffalo dan Fair, yang merupakan pencetak gol terbanyak keempat di negara itu dengan 24,4 poin per game. Bulls finis 25-8 dan menempati posisi kedua secara keseluruhan di MAC. Mereka memenangkan turnamen MAC dan mengalahkan Tennessee yang lebih tinggi dan kuat di babak pertama. Setelah kalah 80-67 dari Lady Vols, realitas situasi mulai terjadi. Syracuse datang memanggil Legette-Jack, dan Fair segera memasuki portal transfer.
Fair mulai menerima tawaran dari program papan atas lainnya di seluruh negeri, termasuk Carolina Selatan, Arizona, dan Baylor. Legette-Jack mendukungnya, tetapi juga menghadirkan Syracuse sebagai pilihan yang memungkinkan.
“Saya menawarkan kepadanya apa yang kami alami saat pertama kali datang ke Buffalo. Untuk memulai lagi, pada level yang lain,” kata Legette Jack. “Saya menawarkan Universitas Syracuse dan pendidikan yang bagus, tapi di lapangan basket, saya tidak tahu apa yang kami miliki. Aku bilang beri aku kesempatan untuk melihatnya. Lakukanlah kamu dan aku akan melakukan tugasku, dan ketika semuanya kembali bersama, kita akan melakukan tugas kita.”
Fair selalu memercayai nalurinya. Itulah yang membawanya ke Buffalo dan Legette-Jack. Dia melakukan kunjungan ke sekolah lain setelah memasuki portal transfer. Namun pada akhirnya, katanya, tidak ada satupun yang merasa benar.
“Saya mempersempitnya menjadi tiga hingga lima sekolah dan saya berkata, oke, jika saya memutuskan untuk pergi ke tempat lain dan tidak tinggal di (Legette-Jack), apa yang akan terasa lebih seperti di rumah sendiri? Dan tidak ada yang terasa seperti itu. Itu adalah faktor penentunya,” kata Fair. “Sekarang aku di sini, kebetulan sekali aku di sini bersama orang yang datang menjemputku pertama kali.”
.@DyaishaFair = salah satu pencetak gol terbanyak di negeri ini pic.twitter.com/yVgzNHSPry
— ‘Cuse Hoops (@CuseWBB) 19 November 2022
Dengan Fair kembali ke timnya di lingkungan baru, kepulangan Legette-Jack bersama Orange menjadikannya lebih manis. Tapi Fair bukan satu-satunya pemain Buffalo yang ikut serta. Mahasiswa Baru MAC Tahun Ini Georgia Woolley juga datang. Begitu juga dengan guard junior Cheyenne McEvans dan forward tingkat dua Saniaa Wilson. Asisten pelatih Khyreed Carter dan Sharkey juga mengikuti Legette-Jack.
Dari tahun 2006 hingga 2021, dengan kepemimpinan Hillsman, bola basket wanita Syracuse memiliki 12 musim kemenangan dan sembilan kali lolos ke Turnamen NCAA. The Orange mencapai Final Four pertama mereka pada tahun 2016, kalah dari UConn dalam pertandingan kejuaraan. Itu adalah musim terbaik dalam sejarah program. Sejak pindah ke ACC pada tahun 2013, Syracuse telah bertahan, tetapi sebagian besar finis di tengah klasemen di belakang negara-negara besar seperti Notre Dame, Louisville dan North Carolina State. Musim lalu, Oranye finis di urutan ke-11 dengan rekor keseluruhan 11-18, unggul 4-14 melawan kompetisi ACC di bawah asuhan Vonn Read, yang menjabat sebagai pelatih kepala sementara. Syracuse terpilih untuk finis di urutan ke-10 dalam jajak pendapat pramusim ACC bulan lalu.
Namun, beralih dari kepelatihan di MAC ke ACC tidak mengganggu Legette-Jack.
“Saya tidak pernah menjadikannya lebih besar dari yang sebenarnya,” kata Legette-Jack. “Kami belum tahu seperti apa (masih di lintasan), tapi kami tidak akan melewatkan satu langkah pun. Dan kami akan menikmati setiap detik momen lingkaran penuh ini.”
Dia sekarang menjadi pelatih di mana jerseynya dipensiunkan atas prestasinya di Syracuse pada 1980-an: Mahasiswa Baru Terbaik Timur Besar Tahun Ini, tiga kali seleksi All-Big East, anggota kejuaraan konferensi pertama Syracuse dan penampilan Turnamen NCAA, dan ‘ top- 10 pemimpin dalam daftar penilaian dan rebound karir sepanjang masa Syracuse.
Namun seiring berjalannya musim, Legette-Jack sangat fokus pada dasar-dasar bola basket, terutama pertahanan dan rebound – dua hal penting yang menentukan programnya di masa lalu. Dan Oranye telah membelinya. Syracuse memiliki rekor 4-1, dan menempati peringkat ketujuh secara keseluruhan dalam rebound per game (48,4), ke-17 dalam blok per game (6,2) dan ke-42 dalam steal per game (11,4), menurut HerHoopStats.
Meski jadwalnya masih awal dan pertandingan ACC baru dimulai akhir Desember, ada alasan untuk optimis. Awan skandal kepelatihan sebelumnya dan keresahan pemain telah hilang, digantikan oleh rasa keakraban, nostalgia dan perasaan bahwa Legette-Jack – dan bola basket wanita Orange – kembali ke tempatnya semula.
“Saya datang ke sini setiap hari dan mencubit diri saya sendiri,” katanya. “Di sinilah aku berada, kawan. Dan saya tidak menerimanya lebih cepat dari sekarang.
“Saya tidak membutuhkan sekolah atau program yang besar. Aku butuh rumah.”
Catatan Editor: Ikuti liga NCAAW atau tim favorit Anda untuk mendapatkan lebih banyak cerita seperti ini langsung ke feed Anda.
(Ilustrasi: Sean Reilly / Atletik; Foto: Bryan Bennett/Getty Images; (Andy Mead/Getty Images)