NEW YORK – Lolosnya Florida Atlantic ke Final Four bukanlah tindakan yang direncanakan oleh para Dewa bola basket, hasil dari beberapa panggilan telepon yang meragukan, atau kasus seseorang yang sedang mabuk menekan tombol Buffalo Wild Wings.
Hal ini diprediksi pada awal pertengahan November dan berubah dari ide yang tidak masuk akal menjadi kenyataan dalam waktu empat bulan.
Setelah Owls mengalahkan Detroit Mercy pada 19 November, pelatih bola basket Titans Mike Davis memasuki ruang ganti lawan dengan pesan untuk tim dan pelatihnya. Davis telah mengenal Dusty May sejak May bisa minum secara legal, ketika pelatih Owls menjadi manajer mahasiswa di Indiana dan Davis adalah salah satu asisten Bob Knight.
“Kami belum pernah melihat tim seperti Anda selama bertahun-tahun,” kata Davis kepada Owls. “Grup ini bisa menjadi spesial; kamu bisa pergi ke Final Four.”
Pada hari Sabtu, Davis beralih dari pelatih bola basket menjadi nabi. Owls yang menjadi unggulan kesembilan menahan unggulan ketiga Kansas State 79-76 di Madison Square Garden untuk melaju ke Final Four pertama mereka. Sembilan hari yang lalu, Florida Atlantic memenangkan Turnamen NCAA pertamanya dalam sejarah sekolah. Sekarang Burung Hantu menebang jaring di Madison Square Garden dan memantapkan diri mereka sebagai kesayangan March Madness tahun ini.
Ketika Davis melontarkan pernyataannya, The Owls langsung mempertanyakan kredibilitas pelatih yang membawa Indiana meraih gelar juara pada tahun 2002, hubungannya dengan May terkutuk.
“Kami, para pria, menatapku seperti siapa pria ini?” kata Mei.
”Apa yang dibicarakan orang ini?” kenang penyerang kelas dua Giancarlo Rosado.
Bryan Greenlee mencetak gol setelah FAU memenangkan Regional Timur. (Gambar Al Bello/Getty)
Kenyataannya adalah May telah mempersiapkan mereka sejak awal musim. Selama lima bulan terakhir, hal ini berubah dari hal yang konyol menjadi seperti yang diharapkan. Di pramusim, timnya mengalahkan Nova Southeastern, yang memenangkan kejuaraan nasional Divisi II pada hari Sabtu untuk menutup musim yang tidak terkalahkan. FAU mengalahkannya dengan satu poin.
Nova Suidooster dikenal dengan pertahanannya yang menekan dan gaya bermainnya yang keras. Hingga Mei, papan skor dan bagian musim tidak relevan. “Saat kami mengalahkan mereka dalam pertarungan, kami bilang kami punya peluang untuk menjadi cukup bagus,” kata May.
Sepanjang turnamen mereka, Burung Hantu mengutuk gagasan Cinderella meskipun mereka berstatus konferensi non-Power 6. Bagi mereka, seluruh proses ini hanyalah urusan bisnis. Johnell Davis, pencetak gol terbanyak tim, mengatakan pertarungan Nova Southeastern mengajarkan tim untuk tetap seimbang melalui tekanan terus-menerus, itulah sebabnya mereka belum retak, meskipun pertahanan teratas negara itu di Tennessee, atau, dalam kasus hari Sabtu, Markquis Nowell. .
Point guard Kansas State ini telah menjadi bintang besar di turnamen ini seperti FAU, dengan gerakannya yang menakjubkan dan kesombongan New York yang membuat perbandingan dengan Kemba Walker di halaman.
May dan beberapa pemainnya menyaksikan di sudut saat Nowell mencetak rekor turnamen dengan 19 assist sebelum turun ke lapangan untuk pertandingan hari Kamis melawan Volunteers. Dia menjadi viral karena terlihat berdebat dengan Jerome Tang, pelatihnya, sebelum melakukan umpan lob pada perpanjangan waktu. Pengamatan utama terlihat jelas – Wildcats memanfaatkan visi pengadilan Nowell yang luar biasa. Burung Hantu memutuskan untuk melakukan segala yang mereka bisa untuk menghilangkan jalur passing Nowell dan memberinya lampu hijau untuk menembak.
“Kami tahu dia adalah satu-satunya pengendali bola mereka,” kata penjaga FAU Michael Forrest. Kami hanya ingin menyulitkan dia karena kami tahu tidak ada orang lain yang bisa bermain.”
Hal ini terjadi di bagian terpenting pertandingan. Setelah memulai 1-dari-5 dari lapangan, Nowell mengalami kesulitan selama pertandingan. Dengan sisa waktu 8:39, Nowell melakukan pukulan 3 yang dalam untuk membuat Wildcats unggul enam. Mereka memiliki semua momentum, dan bintang setinggi 5 kaki 8 inci itu menarik perhatian penonton kampung halaman. The Owls merespons dengan skor 15-1, menahan Wildcats tanpa gol selama lebih dari enam menit.
“Kami mengalami lonjakan sepanjang tahun, dan kami naik satu angka pada paruh pertama,” kata May. “Jadi tetaplah berada di jalur, berkeliaran, berkeliaran, dan kemudian kita selalu berlari. Dan karena kedalaman kami, para pemain kami yakin kami bisa bermain lebih keras dari semua lawan kami untuk jangka waktu yang lebih lama. Dan itu mungkin benar atau mungkin tidak, tapi kami percaya itu.”
Burung Hantu dimenangkan oleh panitia seperti yang mereka lakukan sepanjang tahun. Mereka memiliki empat pencetak angka ganda, dipimpin oleh 17 poin Alijah Martin dan 16 poin Bryan Greenlee. Melawan Tennessee, keduanya menggabungkan 15 poin, menunjukkan pelanggaran mereka yang tidak dapat diprediksi. Ketika Greenlee keluar, dia mengatakan dia tidak khawatir karena dia yakin orang lain akan mengambil tindakan. Nowell mungkin adalah peniup seruling Wildcat yang tak terbantahkan, tapi Burung Hantu adalah paduan suara.
Kecemerlangan Nowell habis di detik-detik terakhir saat Wildcats gagal memulai permainan dan kekacauan segera terjadi. Saat tim berdiri di podium, nyanyian “FAU” menghujani seluruh Taman saat para pemain menyerap semuanya. Foto telah diambil. Pelukan merajalela. Dan anak-anak kecil yang masih terlalu kecil untuk memahami momen tersebut menghibur diri mereka dengan bermain di konfeti.
“Ini sungguh tidak nyata,” kata Greenlee. “Sungguh kegembiraan yang luar biasa. Hanya kegembiraan atas persatuan yang kita miliki sehingga semua orang dapat mengalaminya bersama-sama, dan juga sedikit lapar untuk menyelesaikannya.”
Dalam olahraga kampus, ada pepatah yang mengatakan bahwa Anda adalah apa yang diceritakan oleh sejarah Anda. Dua minggu lalu, Burung Hantu tidak memiliki sejarah. Program mereka dimulai pada tahun 1988, ketika Brian White, direktur atletik sekolah tersebut, baru berusia 5 tahun. Sekarang mereka memiliki lebih banyak sejarah daripada beberapa program besar. White menyebut kemenangan itu “astronomis” dan mengatakan itu adalah momen atletik terhebat dalam sejarah sekolah.
Perjalanan yang mengubah karier ini harus dibayar dengan kerugian pribadi, karena olahraga kampus adalah bisnis keluarga bagi tim kulit putih. Ayah Brian, Kevin, adalah direktur atletik lama di Duke dan saudaranya, Danny, memiliki pekerjaan yang sama di Tennessee, yang dikalahkan oleh Burung Hantu pada hari Kamis untuk mencapai Elite Eight. Brian menonton pertandingan dari belakang bangku cadangan FAU bersama saudara laki-lakinya yang lain, Mike, yang melatih May di Florida (dan merekrut bintang Wildcats saat ini Keyontae Johnson ke Gainesville). Setelah akhir pekan yang menguras emosi, Brian White mampu mengguncang bahu Mike hanya beberapa detik setelah kemenangan.
“Reaksi itu tidak mencerminkan kegembiraan yang sebenarnya saya alami,” canda White.
Meskipun merupakan program yang tidak memiliki sejarah sebelumnya, The Owls meyakinkan diri mereka bahwa mereka termasuk di dalamnya sepanjang musim. Dan mereka punya banyak alasan untuk melakukannya. May mengatakan mengalahkan Florida pada game ketiga musim ini adalah permulaannya. Setelah mencatatkan skor 0-8 pada pertandingan jarak dekat tahun lalu, kini skornya 11-1. Davis mengatakan pukulan beruntun 20 pertandingan, yang berlangsung dari November hingga Januari, adalah hal yang wajar. Point guard Nick Boyd mengatakan bahwa berhasil mencapai AP Top 25 pada bulan Januari, yang merupakan kali pertama bagi program ini, menunjukkan bahwa negara ini mulai memperhatikannya.
“Ini benar-benar memberi tim kepercayaan diri yang berbeda,” kata Rosado tentang pemeringkatan tersebut, Kamis. “Saat kami (melihat) nomor di samping nama kami, saya pikir itu memberi kami lebih banyak kenyataan bahwa kami sah.”
May berkata: “Saya pikir kami selalu merujuk kembali pada mungkin kami sedikit lebih baik dari yang kami kira.”
Meskipun Owls menolak label Cinderella, mereka masih bergabung dengan pemain seperti George Mason, VCU dan Loyola Chicago sebagai tim yang tidak diunggulkan untuk mencapai akhir pekan terakhir turnamen tersebut. “Tapi kami adalah sepasang pit bull dan Rottweiler,” kata Martin. Tidak ada satu pun pendahulunya yang mampu menebang jaring untuk kedua kalinya. Dalam tahun yang terbuka seperti biasanya, FAU mungkin memiliki peluang terbaik untuk benar-benar menempatkan diri mereka dalam turnamen.
Di tengah ruang ganti Burung Hantu di Taman berdiri sebuah papan tulis dengan beberapa permainan dan beberapa kunci permainan. Di kanan bawah ada pesan delapan kata yang kemungkinan besar ditulis sebelum pertandingan, tetapi berasal dari bulan November.
Rencana yang membawa Florida Atlantic – unggulan sembilan yang tidak memiliki program bola basket hingga musim 1988-89 dan hanya bermain di satu turnamen NCAA sebelum tahun ini – ke Final Four di Houston.
“Pertandingan yang sempurna… Kami dibangun untuk momen ini.” pic.twitter.com/S1RC4g8YlO
— Rustin Dodd (@rustindodd) 26 Maret 2023
“Pertandingan yang sempurna,” katanya. “Kami dibangun untuk saat ini.”
(Foto teratas Dusty May dari FAU, kiri, dan Alijah Martin: Al Bello/Getty Images)