HOMESTEAD, Fla. – Ross Chastain mungkin tidak akan bersikap sopan jika itu terjadi di awal tahun. Gagasan bahwa ia akan mengurangi agresivitas khasnya dengan rela membiarkan pembalap lain menyalipnya untuk mendapatkan posisi, terutama di akhir balapan ini, bukanlah sesuatu yang akan ia terima.
Namun versi Chastain ini, yang menjadi runner-up di masing-masing dua balapan di semifinal playoff NASCAR Cup Series, adalah versi yang sangat berbeda dari pembalap yang mendapat cemoohan dan kecaman luas dari garasi musim panas ini.
Sekarang pengemudi Trackhouse Racing no. 1 mobil lebih halus, penuh perhitungan, dan secara umum lebih baik dalam segala aspek.
“Itu hanya datang dari pengalaman,” kata pemilik Trackhouse Justin Marks. “Saya pikir semakin dia menemukan dirinya dalam posisi ini dan membangun pengalamannya, pengambilan keputusannya menjadi lebih baik. Dan itulah yang saya lihat di babak playoff ini, dia belajar kapan harus menekan dan kapan harus bersantai.”
Meskipun evolusi Chastain telah terlihat jelas sejak babak playoff dimulai bulan lalu, perubahan pendekatannya terlihat jelas pada akhir pekan lalu ketika dia mendekati putaran kejuaraan untuk pertama kalinya dengan mempraktikkan sesuatu yang tidak banyak dia lakukan. menunjukkan : kesabaran.
Alih-alih mengejar Kyle Larson yang lebih cepat sekuat tenaga untuk putaran kedua pada hari Minggu di Homestead-Miami Speedway, Chastain dengan cerdas menyerahkan posisinya. Kecil kemungkinan dia bisa menangkis Larson, yang akan terus melaju menuju kemenangan, jadi pilihan terbaik adalah membiarkan Larson pergi dan menetap.
Seandainya terjadi beberapa bulan yang lalu, Chastain mungkin akan mendorong mobilnya melampaui batasnya untuk mengimbangi Larson, mungkin mendorong terlalu jauh dan akhirnya menabrak tembok, merusak hasil akhir yang kuat. Namun balapan dan kejuaraan tidak bisa dimenangkan dengan cara seperti itu. Dan itulah yang dipahami oleh pemain berusia 29 tahun itu.
“Ada begitu banyak perlombaan dan begitu banyak peluang untuk sukses, dan ini tidak selalu tentang saat ini,” kata Chastain. “Saya harus berhenti hidup di momen setiap lap dan pastinya balapan dengan pola pikir melihat keseluruhan musim secara lebih luas dan melihat bahwa seluruh pekerjaan akan membawa saya lebih jauh dari satu langkah dan tidak peduli dengan apa yang terjadi. . Hanya menempatkan risiko besar untuk, misalnya, ketujuh, dan mengapa itu benar-benar penting, dan lihat saja keseluruhan musim ini.
“Kemudian ketika kita masuk ke posisi tersebut untuk menang atau terlambat mengejar tempat itu, akan jauh lebih mudah jika Anda melakukannya dengan cara yang lebih baik dua bulan sebelumnya. Orang-orang ini memiliki kenangan yang luar biasa, dan seiring dengan perkembangan dan pembelajaran saya, balapan menjadi lebih mudah dan menyenangkan.”
Kesadaran bahwa dia perlu melakukan beberapa perubahan datang setelah serangkaian insiden yang membuat reputasi Chastain terpuruk dan hasil akhir yang seharusnya jauh lebih baik tetapi tidak terjadi karena terlalu sering dia tidak tahu kapan harus mundur. Di antara mereka yang mempermasalahkan pendekatan agresifnya adalah Denny Hamlin, Chase Elliott, Martin Truex Jr. dan Christopher Bell.
Chastain telah melakukan pertemuan penting dengan Hamlin yang membuat Hamlin terguncang, berjanji bahwa dia pada akhirnya akan memberikan pembalasan pada saat yang paling menyakitkan. Sejak insiden pertama di Gateway pada bulan Juni, Chastain bertanya-tanya apakah ini akan menjadi minggu dimana Hamlin membalas.
“Beberapa hal yang saya lakukan selama musim panas, melihat ke belakang, saya akan melakukannya secara berbeda. Beberapa di antaranya hanya sikap saya setelah balapan yang akan saya lakukan secara berbeda,” kata Chastain. “Tapi saya pasti bisa membersihkan banyak hal di trek. Di Seri Piala, saya belum pernah mengendarai mobil secepat itu, dan saya hanya ingin memanfaatkannya sepenuhnya karena saya pikir mobil itu akan hilang. Sekarang, saat saya melihat babak playoff, yang benar-benar membuka mata saya – kedatangan Trackhouse akan tetap ada. Kami tidak hanya sekedar melihat sekilas di awal musim ketika mobil masih segar dan tidak ada yang benar-benar tahu bagaimana kondisi pegas dan guncangannya.”
Tak lama setelah Gateway, Chastain mencoba memperbaiki hubungan dengan mengundang Hamlin untuk sarapan. Saat makan malam, Chastain berbagi latar belakangnya tentang mengapa dia tidak malu menggunakan bempernya pada saat itu juga, karena begitulah cara mereka balapan di trek pendek Florida di mana dia memotong giginya. Hamlin membalas dengan membagikan latar belakangnya dan bagaimana mereka berlomba secara berbeda di negara bagian asalnya, Virginia.
Hingga saat ini, keduanya masih berbeda.
“Saya ingin memberinya manfaat dari keraguan tersebut dan mendengar dari mana pendapatnya,” kata Hamlin. “Menarik sekali mendengar cara dia dibesarkan versus cara saya dibesarkan. Dan meskipun kami mungkin memiliki nilai-nilai yang berbeda di arena balap dengan yang kami miliki, senang mendengarnya — dan itulah mengapa saya menjadi sangat kesal beberapa minggu kemudian ketika dia melakukannya lagi di Atlanta.”
Chastain berkata, “Saya rasa bukan arena pacuan kuda kecil yang sempurna di Virginia yang membuat semua orang berlomba dengan begitu fasih. Saya hanya berpikir masa lalu yang indah mungkin akan dikenang lebih baik daripada yang sebenarnya.”
LEBIH DALAM
Reset Playoff Piala NASCAR: Siapa yang Akan Mendapatkan Tiga Tempat Terakhir di Championship 4?
Seorang veteran seperti Hamlin diharapkan menghadapi pemain baru yang agresif seperti Chastain. Hal ini setara dengan balapan di NASCAR, sesuatu yang dialami oleh hampir setiap pembalap muda saat mereka mencoba membangun diri mereka sendiri sementara para veteran menyesuaikan diri untuk balapan melawan seseorang dengan etos yang berbeda dari mereka.
Tidak semua pengemudi muda mendapat manfaat dari pengalaman ini. Namun ada pula yang melakukannya.
Salah satu contohnya adalah Joey Logano, yang belajar memilih kapan harus balapan secara agresif setelah mengambil beberapa pukulan dari pemain seperti Hamlin, Matt Kenseth, Tony Stewart dan Kevin Harvick. Apa yang dialami Logano dan apa yang dilakukan Chastain musim panas ini sangat mirip. Dan seperti Logano, Chastain telah belajar menjadi lebih halus, sehingga terkadang lebih baik menahan diri.
“Ross menemukan keseimbangannya,” kata Logano. “Ini pertama kalinya dia konsisten berlari di depan dan memiliki peluang nyata untuk memenangkan kejuaraan. Saya ingat tahap karir saya itu dan saya ingat membuat beberapa kesalahan dan harus membayarnya serta mempelajari beberapa pelajaran dengan cara yang sulit. Saya dapat melihat bahwa dia telah melalui tahun ini. Saya merasa bisa memahami banyak situasi seperti itu.”
Mungkin tidak mengherankan mengingat pola pikir mereka yang serupa, ada rasa hormat yang sehat antara Logano dan Chastain. Keduanya menerima, yang lain akan memberi sedikit, tetapi tidak melakukan apa pun yang melewati batas apa pun.
Setelah pertarungan sengit di mana Logano mengalahkan Chastain untuk meraih kemenangan dua minggu lalu di Las Vegas, Logano memuji Chastain atas kegigihan dan kesediaannya untuk tidak mundur. Komentar Logano adalah salah satu momen langka di musim ini di mana seorang pesaing memuji Chastain.
“Ross dan saya memiliki hubungan yang baik,” kata Logano pada konferensi pers pemenang. “Saya telah berbicara banyak dengannya. Kami memiliki pemahaman bersama tentang cara satu sama lain berlomba dan, sejujurnya, kami bekerja sama dengan cukup baik di arena pacuan kuda.”
Tidak semua orang menerima Chastain. Ketidakpastian apakah ia harus takut akan pembalasan apa pun belum sepenuhnya hilang. Dan dia sepenuhnya menyadari bahwa kualifikasi Putaran 3 hari Minggu di trek pendek di Martinsville Speedway memberikan peluang bagus bagi seseorang untuk membalas dendam jika mereka mau. Kabar baiknya adalah poinnya ditambah 19 poin di atas titik transfer sementara, ia memiliki ruang gerak jika sesuatu terjadi.
Namun Chastain juga tahu bahwa dia tidak punya kendali atas tindakan orang lain. Dari sudut pandangnya, apa yang terjadi di masa lalu sudah berlalu dan yang bisa terus ia lakukan hanyalah menunjukkan bahwa ia memang telah belajar dari kesalahannya.
“Saya merasa berada di tempat yang bagus di garasi,” kata Chastain. “Musim panas benar-benar sulit, dan saya belajar banyak darinya, dan kami akan terus belajar dan berkembang melalui olahraga ini dan seri ini. Sungguh luar biasa berpacu dengan pahlawan Anda, tetapi agak aneh dan merendahkan hati ketika pahlawan Anda marah kepada Anda.
“Tentu saja itu adalah pengalaman belajar.”
(Foto: Gary A. Vasquez / USA Today)