Untuk sebagian besar Gudang senjatabagi pemain U-21, dicemooh saat adu penalti akan menjadi pengalaman baru. Mereka mengatasi kebisingan untuk memenangkan adu penalti 5-4 dan membawa pulang poin bonus bersama dengan poin yang mereka peroleh dari hasil imbang 2-2 dengan Swindon Town di malam pendidikan di EFL Trophy.
“Mereka menangani kesempatan ini dengan sangat baik,” kata Mehmet Ali, pelatih kepala Arsenal U21 Atletik. “Tahun lalu ketika kami mengadakan pertandingan trofi EFL, para pemain terlihat sedikit gugup atau rendah diri, sedangkan kelompok pemain ini tampil dengan baik.
“Mereka berkembang dalam tekanan. Ada kalanya mereka kehilangan bola atau terjatuh, tapi Anda ingin mereka mengalaminya karena itu hanya akan membantu mereka bergerak maju.”
Seperti yang diharapkan, 90 menit berjalan naik turun ke arah yang berbeda – kualitas dan pemain muda Arsenal terlihat, namun mereka menghadapi tim League Two dengan delapan pemain tim utama di starting line-up mereka.
Banyak dari kualitas tersebut datang dari Ethan Nwaneri – yang pertama di menit pembukaan. Dia kembali bermain sebagai pemain nomor kiri. 8 bermain, ia menerima bola di lini tengah dan dengan cepat memberikan umpan antara bek sayap dan bek tengah untuk diselesaikan oleh Charles Sagoe Jr, tetapi pemain sayap itu ditandai offside.
Nwaneri (16) mendapatkan assistnya 10 menit kemudian dengan umpan silang pertama yang disundul Lino Sousa. Dia memainkan umpan silang yang hampir sama dari posisi yang sama (kiri). setengah ruang dekat tepi kotak) menuju tiang belakang, tapi sundulan bek kanan James Sweet melebar.
Nwaneri terus menunjukkan gerak kaki yang halus dan bobot yang bagus tetapi terkadang terlalu lama menguasai bola. Penampilan ini menyusul hat-trick ke gawang kota Leicester minggu lalu.
Ketika ditanya tentang menggunakan Nwaneri sebagai bek kiri no. 8, tidak. 10, pemain sayap dan striker musim lalu, Ali menceritakan Atletik: “Dia punya bakat khusus dan tugas kami adalah memberikan dukungan penuh padanya. Bermain sebagai pemain ‘kantong’, yang dapat mempertahankan posisinya, terkadang menjadi lebih dalam atau lebih luas, namun memahami peran tersebut sangatlah penting baginya.“
Penentuan posisi sangat penting dalam ketiga gol sang gelandang melawan Leicester – ia menunjukkan kemampuan untuk memasuki kotak penalti pada waktu yang tepat untuk menyelesaikannya.
“Pemain bagus bisa bermain di posisi apa pun,” kata Ali. “Ketika Anda memiliki bakat seperti Ethan, dan semua pemain yang bekerja dengan kami, kami harus membantu mereka memahami deskripsi pekerjaan mereka pada usia ini.
“Apa yang bisa membantu mereka menembus tim utama? Bersama Ethan kami melakukan banyak pekerjaan pada penempatan posisinya, pemahaman permainannya, dan mencetak gol. Kami melakukan banyak pekerjaan pada karakteristik pemain di posisi mereka bermain.”
Selain membantu para pemain muda untuk memahami “deskripsi pekerjaan” tertentu, para pelatih mendorong mereka ke peran yang asing untuk menjembatani kesenjangan dengan tim utama. Misalnya saja di tim senior Mikel Arteta, Thomas Partey Dan Ben Putih bertukar posisi dengan membalikkan dan tumpang tindih dari bek kanan dan tengah. Pola tersebut telah diulangi oleh Reuell Walters dan Sweet minggu lalu, dengan Sweet menekan ke lini tengah dari bek kanan dan Walters bergabung dalam serangan dengan melakukan overlap dari bek tengah.
Arteta hadir dalam kemenangan 4-1 atas Leicester Jumat lalu, tetapi tidak memberikan tekanan apa pun pada Ali untuk mengikuti metodenya. “Kami bebas bermain sesuai cara kami bermain dan mengeluarkan yang terbaik dari para pemain, tapi kami berusaha menyelaraskan gaya bermain sebanyak mungkin.
“Ini sangat penting karena jika para pemain ini ingin bermain untuk tim utama, mereka perlu memahami apa yang dilakukan tim utama.
“James Sweet bermain sebagai gelandang ketika ia masih muda, jadi kami ingin memberinya izin untuk masuk ke lapangan dan mengekspresikan dirinya – sama dengan Reuell. Dia bisa bermain sebagai bek tengah atau kanan, jadi kami memberinya izin untuk maju.”
Namun, pertandingan Selasa malam melawan Swindon tidak berjalan mulus.
Anak-anak muda tertangkap oleh intensitas Swindon saat mereka mencoba bermain lebih awal. Keragu-raguan yang muncul di kalangan pemain muda terlihat jelas, terutama sebagai seorang penjaga gawang Karl Hein Bola ditangkap oleh Tariq Uwakwe yang mampu menyarangkan bola ke gawang. Arsenal juga mendapat tiga upaya di luar garis karena kombinasi pertahanan Swindon yang tiada henti dan keinginan mereka sendiri untuk menemukan sudut sempurna untuk menembak.
Tepat sebelum jeda, tuan rumah yang lebih senior menaikkan taruhan dengan melakukan tantangan 50-50. Mereka mengambil alih kendali dengan tekel-tekel yang tegas namun adil, namun para pemain muda tim tamu ini terbukti cepat belajar dan dalam beberapa kesempatan menunjukkan kesediaan mereka untuk mengambil tanggung jawab.
Walters menerima bola lepas di bawah tekanan tepat di depan Ali di pinggir lapangan. Ali menginstruksikan bek tersebut untuk memberikan umpan balik kepada Hein, namun dia berbalik dari tekanan, melaju ke atas dan malah memenangkan lemparan ke dalam – manajernya bersorak. Kemudian, setelah periode tekanan, Myles Lewis-Skelly menerobos ke dalam kotak Swindon dan memotongnya agar Jimi Gower mencetak gol.
“Saya menyukai pemain yang bisa melatih dan berkomunikasi dalam permainan – itu adalah bagian besar dari sepakbola generasi muda yang perlu ditingkatkan dan kami perlu menjadi lebih baik dalam hal itu,” kata Ali. “Kami ingin memberdayakan para pemain untuk membuat keputusan tersebut.”
Hukuman adalah bukti terakhirnya. “Max Porter (asisten pelatih kepala U-21) dan saya memutuskan pada menit ke-92 untuk memberikannya kepada para pemain dan melihat siapa yang ingin maju,” kata Ali.
“Kami bisa menuliskannya di atas kertas, tapi ini tentang bagaimana perasaan mereka, bagaimana kinerja mereka dan siapa yang mereka rasa bisa maju – semuanya berhasil. Kami mencoba memberdayakan para pemain dan membuat mereka bertanggung jawab.”
Itu adalah keputusan yang tepat – ini mencerminkan pendekatan di tim utama setelah Arteta mengatakan para pemain telah mengambil keputusan Martin Odegaard akan menghilangkan penalti yang menentukan dalam kemenangan hari Senin setelahnya Istana Kristaldan itu juga memungkinkan Sweet mencetak tendangan penalti kemenangan setelah absen dalam latihan.
Momen seperti ini bisa menjadi penentu. Memastikan para pemain mengendalikan nasib mereka sejak dini dapat menjadi hal yang sangat berharga, apa pun jalur karier mereka.
(Foto teratas: Gambar Mario Hommes/DeFodi melalui Getty Images)