COLUMBUS, Ohio – Bagian dari promosi penjualan Jaket Biru kepada bek bebas agen Erik Gudbranson musim panas lalu adalah diskusi rinci dengan pelatih Brad Larsen tentang bagaimana ia membayangkan peran Gudbranson.
Pria pasangan ketiga. Sebagian besar hukuman mati. Kehadiran fisik klub Jaket Biru terjadi pada musim 2021-22. Pelindung utama di akhir pertandingan.
Apa saja rencana terbaik yang ada?
“Ya, itu sedikit berbeda,” kata Larsen sambil terkekeh.
Inilah yang dapat kami katakan mengenai kontrak empat tahun Gudbranson senilai $16 juta: Kesepakatan tersebut lebih dari yang diharapkan banyak orang, namun Gudbranson mempunyai arti yang lebih besar bagi Blue Jackets daripada yang dapat dibayangkan oleh kebanyakan orang.
Dia adalah bagian penting dari eksekusi penalti, kehadiran fisik yang besar dan seorang pemain di menit-menit terakhir pertandingan ketika ada keunggulan yang harus dipertahankan – banyak dari kualitas yang diharapkan oleh Jaket Biru.
Tapi Gudbranson, 31, telah bermain lebih banyak menit dan lebih banyak shift dibandingkan pemain lain di skuad Blue Jackets, dan dia berada pada kecepatan untuk mendapatkan waktu bermain lebih banyak (21:03 per game) dibandingkan kapan pun dalam karirnya.
“Peran semua orang berubah di musim di mana Anda memiliki 13 pemain di daftar pemain cadangan yang cedera,” kata pelatih kepala Blue Jackets Jarmo Kekalainen. “Dalam dua pertandingan terakhir kami memiliki lebih banyak (batas gaji) di tribun penonton dibandingkan di atas es.
“Erik bermain lebih dari yang kami perkirakan atau duga. Dia menjadi pemimpin bagi kami. Dia melakukannya dengan sangat baik, semua yang kami harapkan dan lebih banyak lagi.”
Erik Gudbranson vs. Josh Brown dari Columbus Blue Jackets di pertandingan Arizona Coyotes pada 19 Februari 2023 https://t.co/LqRT4kJC9t
— pertarungan hoki (@hockeyfights) 20 Februari 2023
Tidak ada yang lebih senang dengan hal ini selain Gudbranson. Tentu saja kekalahan itu sulit. Blue Jackets terikat dengan Anaheim untuk rekor terburuk di NHL menjelang pertandingan malam ini melawan Minnesota di Nationwide Arena.
Namun secara pribadi, Gudbranson jarang merasa lebih baik. The Blue Jackets adalah klub ketujuh yang berbeda sejak musim 2018-19, jadi kontrak empat tahun itu memungkinkan dia dan keluarganya untuk membeli rumah dan berakar di komunitas untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama untuk berkembang.
Perubahan kariernya sebenarnya dimulai musim lalu ketika ia menandatangani kontrak bebas agen selama satu tahun dengan Calgary Flames. The Flames adalah salah satu klub terkuat dan paling eksplosif di NHL musim lalu, dan Gudbranson sangat cocok dengan pasangan ketiga.
Secara sederhana. Keras. Cerdas. Ketika dia bermain seperti itu, dia adalah pemain yang efektif.
“Ini menenangkan saya,” kata Gudbranson tentang pengalamannya di Calgary. “Saya bermain di tim hoki yang sangat bagus dan saya mendapat kesempatan untuk melakukan kesalahan. Anda tidak membuatnya dua kali, oke? Namun saya diperbolehkan melakukan kesalahan, melepaskannya, dan tetap dipercaya untuk mengatur permainan saya.
“Saya merasa saya juga dipercaya di sini. Untuk pemain yang tidak selalu mencetak gol setiap malam namun bermain banyak menit, harus ada tingkat kepercayaan. Itu sangat berarti bagiku.”
Kontrak yang ditandatangani Gudbranson menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi kedua di Blue Jackets dengan lini biru yang sangat muda dan belum terbukti. Hanya Zach Werenski ($9,5 juta), yang absen musim ini setelah operasi bahu, yang menghasilkan lebih banyak per musim.
Tapi Jaket Biru sangat membutuhkan kehadiran veteran, terutama yang memiliki kekuatan fisik. Kekalainen telah mendengar kritik terhadap penandatanganan tersebut, namun berkata terus terang: “Saya tidak peduli.”
“Pepatah terkenal di kalangan GM: ‘Ketika Anda menandatangani kontrak (agen bebas tidak terbatas), Anda memberikan terlalu banyak uang dan terlalu banyak waktu,’” kata Kekalainen. “Begitulah yang terjadi ketika ada persaingan untuk mendapatkan seorang pemain, Anda membayarnya atau kehilangannya. Ini cukup sederhana.”
Gudbranson pasti sudah mendengarnya juga, tapi dia tidak akan pergi ke sana.
“Saya selalu menjadi orang yang menandatangani kontrak, menyimpannya dan pergi ke pengadilan,” kata Gudbranson. “Itulah yang terbaik bagi saya, mengesampingkannya dan mulai bekerja. Jadi hanya itu yang kulakukan.”
Werenski hanya bermain dalam 13 pertandingan musim ini sebelum mengalami cedera bahu. Jake Bean hanya bermain dalam 14 pertandingan sebelum menderita cedera bahu di akhir musim. Adam Boqvist, yang kemungkinan besar akan bermain dengan Werenski sebagai pasangan teratas, melewatkan 32 pertandingan karena patah kaki.
Satu-satunya pemain bertahan The Blue Jackets yang sehat musim ini adalah Andrew Peeke, Vladislav Gavrikov dan Gudbranson, dan sekarang Gavrikov telah menjadi pemain yang sehat selama lebih dari seminggu sementara Kekalainen menunggu kesepakatan perdagangan dengan klub lain diselesaikan.
Dalam 56 pertandingan, Gudbranson mencatatkan waktu 1-9-10 dan 49 menit penalti, berada di urutan ketiga bagi klub di belakang penyerang lini keempat Mathieu Olivier (77) dan Sean Kuraly (54). Sejak pertengahan November, ia telah bermain lebih dari 20 menit – dalam beberapa kasus lebih dari 24 menit – di semua kecuali enam pertandingan.
Seharusnya tidak seperti ini.
“Apa yang (Gudbranson) tunjukkan kepada saya adalah dia bisa mengambil menit bermain lebih banyak jika diperlukan,” kata Larsen. “Melalui tahun-tahun yang penuh tantangan ini Anda benar-benar dapat mengenali banyak hal. Dia telah mengambil tanggung jawab lebih besar dari yang kami kira.”
Gudbranson telah lama menunggu tanggung jawab… dan stabilitas seperti ini.
“Saya memulai karir saya sebagai draft pick yang sangat tinggi (No. 3 oleh Florida pada tahun 2010) dan memiliki banyak peluang dan banyak orang yang mendukung saya,” kata Gudbranson. “Itu tersapu di kemudian hari dalam karier saya. Saya menyalahkan diri sendiri atas banyak hal.
“Saya datang ke sini untuk memperjuangkan tempat saya. Saya ingin para pelatih mengambil keputusan terbaik ketika tiba waktunya untuk membuat keputusan susunan pemain. Itu benar-benar semua pekerjaan kami. Untuk terus menjadi lebih baik tidak peduli berapa lama Anda telah melakukannya atau seberapa mapan Anda. Kami semua bisa terus berkembang.”
Ada juga kekuatan motivasi lain, katanya.
“Saya punya dua anak sekarang,” Gudbranson tersenyum. “Aku tidak bermain seperti s— di depan mereka.”
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)