CINCINNATI – Eric Davis bukan lagi jawaban untuk setidaknya satu pertanyaan sepele. Sebelum hari Jumat, Davis melakukan pukulan terakhirnya dengan Cincinnati Red — single, double, triple, dan home run dalam satu pertandingan — pada tanggal 2 Juni 1989.
Pada tanggal 23 Juni 2023, Elly De La Cruz menjadi pemain Merah pertama sejak Davis yang melakukan pukulan untuk siklus tersebut dan pemain Merah pertama yang melakukan pukulan untuk siklus tersebut di Great American Ball Park.
“Sudah waktunya,” kata Davis melalui pesan teks, Jumat.
Tidak hanya itu, De La Cruz menjadi pemain Merah kedua yang melakukan pukulan tersebut sejak Frank Robinson melakukannya pada 2 Mei 1959.
De La Cruz juga melaju dalam empat putaran saat The Reds mengalahkan Braves 11-10 untuk memperpanjang rekor pukulan mereka menjadi 12 pertandingan, rekor pukulan terbanyak tim Reds sejak 1957 dan rekor pukulan terpanjang tim Reds mana pun sejak 1900.
Singkatnya, tim The Reds tahun ini melakukan setidaknya dua hal yang tidak pernah dilakukan oleh Big Red Machine: memenangkan 12 pertandingan berturut-turut dan melakukan pukulan keras dalam siklus tersebut.
“Ini adalah versi bisbol paling lucu yang pernah saya lihat,” kata Joey Votto, yang mencetak dua homer pada hari Jumat dan mungkin merupakan alur cerita keempat setelah siklus De La Cruz, kemenangan beruntun dan rebound dari ketertinggalan 5-0 melawan tim terbaik Liga Nasional. “Untungnya, saya berada di urutan keenam dalam tim, karena saya bisa melihat apa yang terjadi di depan saya. Aku tidak menghalanginya. Saya bisa melihat orang-orang ini memperbesar pangkalan, mengambil pangkalan tambahan.”
Votto adalah pemain franchise, Hall of Famer masa depan yang bermain hanya dengan satu tim dalam karirnya. Dia memulai debutnya pada tahun 2007 dan mungkin merupakan murid permainan yang paling dihormati di generasinya, belum lagi pewawancara terbaik. Namun Votto pun tampak kehilangan kata-kata ketika membicarakan De La Cruz.
“Apakah ada pemain yang lebih baik dalam memukul tombol, kecepatan, dan kekuatan? Satu-satunya pemain yang dapat saya pikirkan adalah Mickey Mantle — Mickey Mantle muda,” kata Votto. “Tidak adil untuk merekrut Elly, mungkin salah satu pemain terbaik dari semuanya waktu. Elly punya banyak waktu untuk menghibur para penggemar. Dia memukul bola dari dinding hari ini sekuat yang pernah saya lihat siapa pun memukul bola. Lalu dia mencoba untuk menentukan skor, dan dia hampir Anda harus mendapatkan lemparan yang sempurna dari baseman pertama kaliber Sarung Tangan Emas.
“Tidak ada perbandingannya. Saya tidak punya siapa pun untuk membandingkannya. Tidak ada preseden yang saya lihat dalam pengalaman saya. Betapa beruntungnya kita di Cincinnati memilikinya? Dia, seperti setiap pemain, akan melalui periode di mana dia perlu menyesuaikan dan menyempurnakan permainannya. Tapi intinya, dasar dari apa yang dia miliki, itu di luar dunia ini.”
ELLY DE LA CRUZ ITULAH pic.twitter.com/JYXLDvJw06
— Cincinnati Merah (@Merah) 23 Juni 2023
Manajer The Reds David Bell tahu dari lemparan pertama inning kedua ini bisa menjadi malam yang istimewa. Itu bukanlah sesuatu yang orang lain di taman mungkin pikirkan atau bahkan ingat tiga jam kemudian, tapi itu sudah cukup untuk dilihat oleh Bell. De La Cruz mengalahkan fastball AJ Smith-Shawver dengan kecepatan 94 mph kembali ke layar di belakang home plate di bagian bawah set kedua dengan The Reds sudah tertinggal 5-0. Lemparan berikutnya adalah fastball lainnya, yang ini sedikit lebih rendah, dan ayunan ini sepertinya berhubungan dengan bola.
“Bola pertama yang dia pukul adalah salah satu bola terkeras yang pernah saya lihat dipukul,” kata Bell. “Dari ayunan pertama yang dia lakukan – saya pikir itu adalah bola busuk, lurus ke belakang – Anda bisa mengatakan ini akan menjadi malam yang hebat.”
Dobel De La Cruz mencatatkan kecepatan 116,6 mph. Kecepatan keluar itu hanya dilampaui oleh tujuh pemain musim ini. Kecepatan keluar maksimumnya di Triple A adalah 118,8 mph, lebih baik dari kecepatan mana pun di liga besar tahun ini. Satu-satunya hal yang mencegahnya menjadi home run adalah sudut peluncuran 16 derajat. Pesawat itu tidak cukup tinggi untuk melewati pagar — mungkin cukup sulit untuk dilewati — dan mendarat dengan bunyi gedebuk yang terdengar di seluruh taman saat De La Cruz melaju di urutan kedua.
“Saya perhatikan mereka melemparkannya ke seseorang di tengah lapangan, dan mereka bahkan tidak membalikkannya. Mereka hanya melemparkannya ke posisi ketiga,” kata rekan setimnya Spencer Steer. “Mereka seperti, ‘Jangan biarkan dia mendapat posisi ketiga.’ Saya pikir pertahanan tim lain mengenali seberapa cepat dia dan apa yang bisa dia lakukan di base. Mereka memikirkan pangkalan sebelum pangkalan yang sudah dia tuju. Dia baru bangun selama dua minggu. Itu luar biasa.”
Jake Fraley mengikutinya dengan home run, memotong keunggulan Braves. Pada inning berikutnya, De La Cruz melakukan pukulan homer dua kali dan dua kali untuk menjadikannya 5-4.
Votto menyamakan kedudukan menjadi 5 pada kuarter keempat dengan homer keduanya hanya dalam game keempat setelah operasi bahu Agustus lalu.
Setelah Braves mencetak dua gol pada kuarter kelima untuk kembali memimpin, De La Cruz mendapatkan satu pukulan patah pada inning berikutnya, yang membuat lajunya terhenti. Setelah mencuri posisi kedua, yang mewakili laju lampu hijau, Votto mencetak gol keduanya pada pertandingan tersebut untuk memberi The Reds keunggulan 9-7.
Elly De La Cruz meluncur ke base ketiga untuk mendapatkan triple saat ia melakukan siklus melawan Braves. (Dylan Buell/Getty Images)
Dengan dua kali masuk dan dua kali keluar pada kuarter keenam, De La Cruz menyelesaikan siklusnya, mengarahkan bola ke tengah kanan. Itu tidak mungkin menjadi triple bagi hampir semua orang, tapi De La Cruz terjun lebih dulu sebelum melakukan lemparan. Tidak diragukan lagi bahwa De La Cruz akan mencapai posisi ketiga karena kecepatannya dan fakta bahwa dia tampaknya berpikir “tiga kali lipat” pada bola mana pun yang bertahan di taman.
“Anak itu memiliki bakat luar biasa,” kata manajer Braves Brian Snitker. “Astaga. Maksudku, itu saja segalanya. Kekuatannya, kecepatannya. Memperlambat permainan di posisi ketiga – sepertinya. Ya, itu adalah bakat keren yang mereka punya. Astaga.”
Meski kalah, Braves (48-27) tetap memegang rekor terbaik Liga Nasional. Juara Seri Dunia 2021 tampil sebaik rekor mereka sepanjang musim, tetapi The Reds, dibantu oleh pemain tertua mereka (Votto yang berusia 39 tahun) dan pemain termuda mereka (De La Cruz yang berusia 21 tahun), memiliki mengatasi dua Braves unggul dan juga mengamankan comeback di akhir pertandingan dengan tiga homer solo di kuarter kedelapan untuk menyamakan kedudukan satu sebelum Alexis Díaz melakukan penyelamatannya yang ke-21 musim ini.
“Itu tidak masalah,” kata pemain base kedua The Reds, Jonathan India, tentang defisit awal. “Kami tidak takut pada siapa pun.”
The Braves mungkin juga tidak akan goyah ketika memikirkan The Reds, tapi mereka sangat terkesan, terutama dengan De La Cruz.
“Sulit dipercaya. Pemain bola yang hebat,” kata Ronald Acuña Jr. berkata tentang De La Cruz, menurut penerjemah Franco García. “Saya merasa cukup beruntung melihatnya bekerja seperti itu. Dia adalah seorang bintang bahkan ketika dia bermain di liga musim dingin Dominika. Benar-benar luar biasa.”
Acuña termasuk dalam daftar pendek pemain paling berbakat dalam game ini. De La Cruz datang ke sana.
“Sudah kubilang, Elly De La Cruz akan menjadi pemain baseball terbaik di MLB di masa depan. Dia bahkan bisa mencapainya sekarang,” kata India. “Anak itu adalah sesuatu yang istimewa. Dia akan melakukan banyak hal dalam pertandingan ini. Dia anak yang rendah hati – itulah yang istimewa dari dirinya. Dia rekan setim yang hebat, dan dia seorang pemenang. Anda mendapatkan perpaduan antara bakat dan daya saing. Ini adalah pemandangan yang menakutkan bagi liga.”
De La Cruz mencuri base ketujuh musim ini (dalam game ke-15), tapi dia juga ketahuan mencuri untuk pertama kalinya. Dia ditembak mati di rumahnya oleh baseman pertama Braves Matt Olson setelah pereda Kirby Yates pertama kali mencoba membunuh Fraley.
“Permainan di mana dia mencoba mencuri pulang, dia akan belajar dari itu,” kata Bell. “Itu adalah permainan yang bagus jika dia berhasil. Saya pikir dia mungkin pernah melakukannya sebelumnya. Mungkin dia memilih orang yang salah malam ini; dia adalah baseman pertama yang baik. Permainan ini akan mengajarkan Anda apa yang perlu Anda pelajari. Dia akan belajar darinya. Kita tidak akan pernah bisa menghilangkan agresivitasnya atau kebebasannya dalam memainkan permainan atau kegembiraannya saat bermain.”
De La Cruz membawa dirinya dengan kepercayaan diri dan kesombongan yang setara dengan bakatnya. Rekan satu timnya juga tidak terlalu buruk. The Reds mencatatkan kemenangan ke-27 mereka musim ini dan meningkat menjadi 41-35.
“Kami tidak pernah menyerah. Kita tidak pernah terjatuh. Dan jika kami melakukan itu, kami akan menghitung mundurnya,” kata De La Cruz, menurut penerjemah Jorge Merlos. “Maksud saya, begitulah cara tim ini bermain. Tentu saja, kami mungkin akan melawan tim terbaik di liga, tapi kami tahu kami lebih baik. Jadi kami akan menang bagaimanapun caranya.”
(Foto teratas Elly De La Cruz mematahkan tongkat pemukulnya saat melakukan pukulan tunggal melawan Braves: Dylan Buell/Getty Images)