DETROIT — Dengan waktu normal tersisa 3:34 pada Senin malam, Detroit Pistons memimpin LA Clippers dengan 14 poin. Detroit kalah dalam pertandingan tersebut dengan skor 11.
Keunggulan 14 poin terasa sudah cukup. Penggemar berpikir begitu. Little Caesars Arena yang penuh sesak menjadi sedikit lebih tenang saat para penggemar keluar dengan keyakinan bahwa tim tuan rumah telah berhasil mengatasi kekalahan tersebut.
Pelatih kepala Clippers Tyronn Lue juga mempercayainya. Pikirannya tertuju pada Toronto, tempat Clippers bermain pada Selasa malam. Hal itu terlihat saat ia menekan Paul George dan mendatangkan Moses Brown dan Amir Coffey.
Pistons mengira pertandingan juga telah berakhir, yang seiring berjalannya waktu, akan menjadi hukuman mati bagi mereka.
Los Angeles mengubah defisit 126-112 menjadi skor 128-128 dalam 214 detik. Kemudian, di perpanjangan waktu, Clippers mengungguli Detroit 14-3.
“Mereka adalah orang-orang yang profesional,” kata pelatih kepala Pistons Dwane Casey tentang unit bangku cadangan Clippers yang memimpin kemenangan comeback. “Mereka semua pernah memulai di NBA sebelumnya. … Masalahnya adalah, kami menahan orang-orang kami yang membawa kami ke sana. Mereka melakukan beberapa keranjang transisi, kami malas melakukan beberapa umpan masuk melawan press mereka, full court press, dan margin kesalahan kami sangat kecil. Baik itu umpan masuk, tidak melihat Paul George di belakang kami, memasuki masa transisi, semua hal kecil itu, kami harus memahami waktu, skor, dan situasi, di mana semua orang berada.”
Saya berada di barisan depan dalam 117 kekalahan Detroit di Little Caesars Arena selama lebih dari lima musim saya meliput tim ini. Hari Senin mungkin adalah hari yang terburuk.
Saya tidak mengatakan ini karena Pistons kehilangan keunggulan atau karena mereka dianiaya ketika pertandingan menjadi ketat. Saya mengatakan itu karena tim dengan delapan kemenangan yang belum pernah menang dalam dua minggu tampil luar biasa selama tiga menit.
Detroit memutuskan tidak lagi membutuhkan kegelisahan seperti yang ditunjukkan pada kuarter ketiga ketika menghapus defisit 15 poin untuk memenangkan kuarter tersebut untuk pertama kalinya dalam 12 hari. Pistons memutuskan bahwa mereka tidak perlu tajam jika bangku cadangan Clippers hanya ingin mengikuti arahan pelatih mereka dan mengakhirinya. Mereka secara kolektif memutuskan bahwa tidak mungkin tim terbaik keempat di Barat bisa mengalahkan mereka dalam tiga menit.
Tim terburuk di NBA mengambil keputusan tersebut.
Center piston Isaiah Stewart menembak ke arah guard Clippers Paul George. (Rick Osentoski/USA Hari Ini)
“Kami hanya menganggap remeh keunggulan tersebut,” kata penyerang Pistons Isaiah Stewart, yang menyumbang 21 poin dan tujuh rebound dalam kekalahan tersebut. “Mereka menarik starternya dan kami pikir pertandingan sudah selesai. Kami tidak menyelesaikan pertandingan dengan baik. Kami harus lebih baik dalam menyelesaikan pertandingan, terutama melawan tim seperti itu. Kami mendapat petunjuk. Kami harus menyelesaikan pertandingan dan menang. Kita tidak bisa membiarkan mereka berkeliaran dan mencoba kembali.”
Pembangunan kembali Detroit mengalami kesulitan, dan hal itu terjadi tanpa pemain waralaba berusia 21 tahun, Cade Cunningham, yang absen untuk musim ini. Mempelajari cara untuk menang adalah bagian dari proses itu, meski terdengar sepele. Ini nyata. Namun, kekalahan dari Clippers terasa seperti sebuah tim yang merasa terlalu berlebihan ketika sebenarnya tidak melakukan apa pun untuk berjalan dengan dada membusung, bahkan selama tiga menit.
Pistons, yang kini kalah enam kali berturut-turut, sangat membutuhkan momen kegembiraan. Kemenangan atas salah satu pemain terbaik NBA sebelum memulai serangkaian permainan dengan tiga lawan yang semuanya di bawah 0,500 akan memberikan hal itu. Sebaliknya, Detroit semakin tenggelam dalam pikirannya sendiri. Pistons memecahkan satu masalah dan kemudian menciptakan masalah lain untuk diri mereka sendiri. Senin memiliki potensi untuk menjadi pembersih langit-langit mulut yang sempurna setelah ia dengan tangguh mengatasi bugaboo kuarter ketiga dan Clippers tampaknya menyerah dan berteriak, “Tidak lagi.”
Sekarang, Detroit membawa lebih banyak keraguan dan kecemasan dalam pertarungan hari Rabu melawan Orlando, tim yang sedang membangun kembali saat ini hidup dengan optimisme gembira yang belum lama ini ada di Motor City.
“Kami membutuhkan kemenangan itu untuk mengembalikan semangat kami,” kata Stewart. “Kami sudah mendapatkannya. Kami tidak menyelesaikan permainan. Itu bukan pada pelatihnya. Itu ada pada kita sebagai pemain. Kami harus menjadi lebih baik. Kami cukup pintar untuk mengetahui cara menyelesaikan pertandingan.”
Kemana perginya Pistons setelah ini terserah mereka. Kekalahan Clippers bisa jadi hanya sekedar embusan angin di musim yang berputar-putar, atau bisa juga digunakan untuk keluar dari jurang yang dalam.
Detroit tidak membantu dirinya sendiri selama kekalahan beruntun ini dengan banyak pelanggaran yang dilakukan sendiri di kuarter ketiga. Keruntuhan melawan LA jelas disebabkan oleh diri sendiri. Pada akhirnya, meski masih muda, Pistons perlu menunjukkan bahwa mereka belajar dari semua kesalahan ini. Mereka perlu menunjukkan bahwa mereka bisa memenangkan beberapa pertandingan ini daripada hanya berdiam diri saja.
Detroit perlu menemukan semangatnya. Seharusnya ia merasa nyaman lagi. Untuk sementara waktu tidak terasa seperti itu. Pertandingan ke depan mungkin menjadi waktu terbaik bagi Pistons untuk menemukan kepercayaan diri. Jika tidak, musim yang panjang bisa menjadi lebih lama.
(Foto teratas penyerang Pistons Bojan Bogdanović: Rick Osentoski / USA Today)
