Joey Votto memiliki sepasang loker di ujung clubhouse The Reds, di area yang diperuntukkan bagi para pemain paling veteran dan dihormati. Loker Votto awalnya milik Barry Larkin. Di dekatnya terdapat loker yang dulunya milik Ken Griffey Jr. milik
Ketika Griffey bersama The Reds, kedua lemarinya penuh dengan sepatu, perlengkapan, dan entah apa lagi; sebatang kayu uap besar terletak di dekat rumah yang bahkan lebih meluap. Penghuni ruangan itu saat ini adalah Mike Moustakas, dan meskipun Moustakas sudah sebulan tidak menempatinya saat berada di Daftar Cedera, lemarinya penuh dengan sepatu, pakaian, tongkat pemukul, sarung tangan.
Loker Votto jauh lebih jarang.
“Saya sedikit minimalis dalam lemari saya,” kata Votto sebelum kekalahan 7-5 dari Padres pada hari Kamis. “Semuanya punya tujuan.”
Saat dia berbicara, ada sekitar setengah lusin kelelawar di dalam lemari. Khususnya, tidak ada seorang pun yang memiliki tombol keping hoki yang dia gunakan hingga hari Rabu.
“Lemaknya harus dipangkas,” katanya.
Votto memulai musim ini dengan model pemukul yang belum pernah ia gunakan dalam kariernya, yang memiliki kenop tebal satu inci, pemukul yang seharusnya dibuat khusus untuknya dan ayunannya.
Votto menggunakan tongkat pemukul itu sepanjang musim semi dan memutuskan akan menerapkannya di musim reguler. Eksperimen itu berlangsung selama 17 pertandingan dan 68 penampilan plate. Dia memukul .143/.294/.161 hanya dengan satu pukulan ekstra-base, satu pukulan ganda, di antara delapan pukulannya. Untuk seorang pemain yang memiliki tujuan untuk memimpin liga dalam karung, dia hanya memiliki satu tujuan hingga saat ini.
Lebih dari itu, rasanya tidak enak. Votto belum melakukan pukulan cepat – dia juga belum melakukannya sepanjang musim semi. Votto mengatakan dia mengidentifikasi lemparan dengan cepat dan dia akan memulai ayunannya. Perasaan pada titik kontaknya hilang, tidak dapat menemukan laras pemukulnya.
“(Saya) hanya tidak mencapai tempat yang saya harapkan dengan berjalan kaki ini,” kata Votto. “Bolanya terus menggelinding, mematahkan kaki saya, dan berayun. Kombinasi pengakuan dan ayunan tidak membuahkan hasil yang biasa saya dapatkan.”
Perasaan sedih itu tidak hanya terjadi dalam permainan. Dalam praktiknya, hal itu juga terasa tidak benar. Lalu terjadilah aksi mogok kerja. Votto menyerang 23 kali dalam 68 penampilan plate, 33,8 persen dari penampilan platenya. Musim lalu, ia mencatatkan tingkat strikeout tertinggi dalam kariernya yaitu 23,8 persen, yang merupakan bagian dari perubahan pendekatannya. Tapi 10 persen lebih banyak?
“Saya tahu saya akan melakukan strike lebih banyak, namun saya lebih sering melakukan strike,” kata Votto. “Itu bukan gaya permainanku.”
Votto berpikir mungkin itu karena musim semi yang terpotong, mungkin juga karena awal yang lambat. Namun kemudian, pada hari Rabu, dia mengambil salah satu pemukul lamanya, Model M365 berukuran 34 inci, 32 ons dengan kenop tradisional, jenis pemukul yang sama yang dia gunakan sejak Jay Bruce memperkenalkannya di liga kecil. .
“Saat saya mengambil pemukul lainnya, tiba-tiba semuanya sudah diperbaiki,” kata Votto. “Saya tidak melakukan pukulan fastball di musim semi atau musim ini. … Sepertinya aku belum mencapainya. Tapi suatu hari saya memukul bola tanah dengan keras ke tengah lapangan. Latihan secara signifikan lebih tajam.”
Kelelawar tua di tangannya terasa lebih cepat. Pemukul baru itu seharusnya cepat, untuk menghasilkan lebih banyak kekuatan, untuk membantunya mencapai tujuannya memimpin liga dalam hal pukulan. Sebaliknya, ini terasa lambat. Rasanya seperti dia tidak mendapatkan bola.
“Rasanya tidak lucu,” katanya. “Rasanya terkadang butuh waktu lebih lama untuk mengirimkan barel ke tempat yang saya inginkan. Sulit untuk dijelaskan.”
Lagipula perasaan itu tidak benar. Sapuan itu, jentikan itu, sama pentingnya bagi Votto dengan apa pun. Perasaan itu adalah salah satu alasan dia menjadi salah satu orang terakhir – jika bukan yang terakhir – dalam bisbol yang menggunakan pemukul kayu ash.
Kayu pemukul abu terasa tidak sekaku kayu maple, kayu paling populer yang digunakan untuk kelelawar. Votto menggunakan maple dan birch dalam latihan memukul, jadi dia mengetahui beberapa perbedaannya. Namun dengan pemukul baru, yang lebih berat pada kenopnya, reaksi pemukul tersebut, kecepatannya terasa tidak tepat.
Votto mempunyai 41 penampilan plate dengan pemukul baru di Liga Kaktus dan hasilnya menggembirakan. Selama musim semi, dia mencapai 0,282 dan slugged 0,590, dengan tujuh dari 11 pukulannya mengarah ke basis tambahan, termasuk dua homer dan tiga kali lipat. Pada akhir musim semi, dia memutuskan keping itu akan pergi ke timur bersamanya untuk memulai musim.
“Saya berhasil memukul dengan baik di musim semi dibandingkan dengan mata air sebelumnya,” kata Votto. “Saya berpikir, ‘tentu saja ini akan berhasil.’ Tapi ternyata tidak. Ada tanda bahaya nyata: Saya tidak memukul bola cepat apa pun. Sebagian besar kekuatan saya berasal dari benda pecah. Saya tidak memasak apa pun di lapangan tengah atau di sisi tarikan. Saya belum melakukannya. dengan pemukul ini, tapi saya merasa jauh lebih baik. Itu datang.”
Keyakinan itu muncul dari apa yang dirasakan Votto saat berlatih. Pada hari Rabu, dia bekerja dengan asisten pelatih Joel McKeithan, yang memberinya fastball dari mesin pitching. Votto melihat data dari putaran BP-nya, dan dengan pemukul lamanya, dia memukulnya sama kerasnya dengan yang dia lakukan musim lalu. Dalam dua pertandingan dengan pemukul lama, dia belum melakukannya, tapi dia merasa percaya diri.
“Saya bekerja dengan intensitas nyata, kecepatan nyata. Tiba-tiba saya memukul bola ke titik tertentu dan larasnya mengenai bola dan lintasan bola bersih,” kata Votto. “Saya mencoba sesuatu. Saya memberikannya tampilan piring 70-an. Saya mudah-mudahan memiliki lebih dari 600 penampilan plate lagi untuk memimpin liga dalam hal kesuksesan. Aku punya banyak waktu.”
(Foto: Dylan Buell / Getty Images)