NEW ORLEANS – Ricky Rahne tidak yakin apakah dia harus mengucapkan kata-kata tersebut, namun pelatih kepala Old Dominion memperkirakan hal itu akan menyampaikan maksudnya.
“Saya tahu saya tidak seharusnya menggunakan kata ini, tapi dalam sepak bola perguruan tinggi, kebencian itu baik,” katanya. “Kebencian adalah nafsu. Ketidakpedulian itu buruk.”
Suasana di hari-hari media Sun Belt terasa berbeda dari acara sepak bola kampus lainnya. Tidak ada rasa takut kehilangan anggota dalam penataan kembali atau penjelasan mengapa konferensi lintas negara lebih masuk akal selain uang.
Sebaliknya, ada banyak kegembiraan tentang betapa mereka membenci satu sama lain – dalam arti yang baik – dan keyakinan bahwa ini bisa menjadi konferensi Kelompok 5 yang terkuat.
Sun Belt adalah salah satu konferensi FBS terakhir yang terkena dampak penataan kembali konferensi tahun lalu, namun ini adalah konferensi pertama yang menerapkannya. Marshall, Southern Miss, dan Old Dominion bergabung dari Conference USA untuk musim 2022, dan James Madison naik dari level FCS, memberikan 14 anggota SBC. Anggota non-sepakbola UT-Arlington dan Arkansas-Little Rock telah keluar.
SEC dan Sepuluh Besar telah berekspansi dengan merek-merek besar. 12 Besar dan Konferensi Atletik Amerika diisi dengan pilihan kompetitif atau finansial terbaik yang tersedia, yang telah memperluas basis geografis mereka. Sebaliknya, Sun Belt telah melipatgandakan hubungan regionalnya, dengan program-program yang sebagian besar memiliki sejarah sepak bola yang kuat. Persaingan Appalachian State-Marshall kembali terjadi. Begitu juga App State-James Madison dan JMU-Old Dominion. Southern Miss berada dalam jarak berkendara dari beberapa rekan konferensi baru di negara bagian Louisiana dan Alabama.
Pembakaran
… ke permainan yang dimainkan setiap tahun dari tahun 1977-96 — dan akan kembali lagi bersama Marshall yang bergabung dengan App State di Divisi Timur Sun Belt.#GoApp pic.twitter.com/tTiIFT9Qxt
— Aplikasi Sepak Bola Negara (@AppState_FB) 28 Juli 2022
Itu sukses besar. Di dalam AtletikSurvei pembaca Grup 5 awal bulan ini, 73 persen dari lebih dari 400 penggemar Sun Belt yang memberikan suara menilai keanggotaan baru liga tersebut lima dari lima. Peringkat persetujuan Komisaris Keith Gill pada dasarnya meningkat dua kali lipat dibandingkan tahun lalu. Gill, komisaris kulit hitam pertama dalam sejarah FBS ketika ia menjabat pada tahun 2019, menerima perpanjangan kontrak hingga tahun 2030 awal pekan ini.
“Orang-orang sangat bersemangat,” kata Gill. “Pertama, persaingan lokal itu penting. Orang-orang akan bermain melawan tim yang memiliki sejarah bersama mereka. Ini penting. Kedekatan juga penting. Mereka benar-benar dapat melakukan perjalanan ke pertandingan. Dan kualitas sepak bola, kami sekarang memiliki tradisi kemenangan yang sangat bagus yang dipadukan dengan basis penggemar yang penuh semangat.”
Ini juga membantu secara finansial. Seiring dengan kemudahan perjalanan, App State menjual hampir 11.000 tiket musiman sepak bolanya. Troy mendekati rekor sekolah dalam tiket musiman. Nona Selatan bisa menjual paling banyak dalam satu dekade. JMU berharap bisa memecahkan rekor sekolah. Georgia Southern mendekati rekor meskipun musimnya 3-9. Yang lainnya juga kuat. Sun Belt adalah salah satu dari tiga liga FBS yang mengalami peningkatan kehadiran dari tahun 2019 hingga 2021, menurut CBS Sports. Pada saat jumlah penonton menurun secara nasional – yang terendah sejak tahun 1981 – Sun Belt hampir pasti akan mengalami peningkatan lagi pada musim gugur ini.
“Penggemar kami akan melakukan perjalanan ke Huntington, penggemar kami akan melakukan perjalanan ke James Madison,” kata pelatih kepala App State Shawn Clark. “Inilah arti sepak bola perguruan tinggi yang hebat. Ini jauh di atas nilai gaji saya, tetapi berapa banyak penggemar USC yang akan bepergian ke Rutgers? Berapa banyak penggemar UCLA yang akan melakukan perjalanan ke West Lafayette? … Kami berjarak tiga jam dari (hampir semua orang di divisi kami).”
Menurunnya jumlah penonton dan meningkatnya nilai televisi mengenai sepak bola telah mendorong sebagian besar penataan kembali di seluruh negeri. Dan ada peningkatan nilai televisi untuk Sun Belt. Gill mengumumkan bahwa liga akan memperpanjang kontrak ESPN hingga 2030-31 dan menambah sumber daya keuangan dengan lebih banyak pertandingan sepak bola dan bola basket di TV linier (jumlah spesifik tidak diberikan), ditambah lebih dari 6.000 pertandingan olahraga non-pendapatan di ESPN+, termasuk lebih banyak lagi masing-masing lebih dari 1.000 pertandingan bisbol dan softball. Sumber liga lainnya mengatakan peningkatan pendapatan televisi pada dasarnya akan menjaga jumlah sekolah tetap sama dengan tahun lalu, sambil membagi kue menjadi 14 cara, bukan 10 atau 12 sebelumnya. Jumlah televisi tersebut diyakini masing-masing berjumlah sekitar $1 juta, kata sebuah sumber, dengan total pembayaran konferensi setidaknya dua kali lipatnya.
Dapatkah Sun Belt berkembang lebih jauh lagi? Gill tidak menutup kemungkinan ketika ditanya, tapi dia juga mengecilkan arti serius.
“Ini adalah salah satu hal di mana Anda tidak pernah tutup untuk bisnis,” kata Gill. “Saya pikir kami sangat bagus di 14. Saya tidak mengharapkan adanya ekspansi, tapi jika ada peluang, kami akan gila jika tidak mempertimbangkannya. Orang-orang di jejak kamilah yang memiliki program sepak bola berkualitas yang dapat menciptakan persaingan lokal yang menggairahkan para penggemar kami.”
Sumber liga lainnya mengatakan Louisiana Tech, Western Kentucky dan Middle Tennessee termasuk di antara opsi ekspansi tahun lalu. Di beberapa kalangan (namun tidak semua), kepergian WKU dan MTSU dari Sun Belt ke C-USA satu dekade lalu masih menyisakan perasaan tidak enak. Hal yang sama berlaku untuk komentar mantan AD Louisiana Tech Tommy McClelland pada tahun 2020 yang menolak gagasan merger Sun Belt-C-USA, menambahkan bahwa Louisiana (Lafayette) harus mencoba untuk “naik” ke C-USA, dan daging sapi yang sudah lama ada. dengan Louisiana lainnya memperluas sekolah G5.
Fokus Sun Belt pada empat sekolah yang akhirnya ditambahkan terjadi dengan cepat, dan liga merasa bahwa mereka adalah empat pilihan terbaik. Hal ini membantu Marshall baru-baru ini memenangkan gelar sepak bola putra nasional, Southern Miss masuk dalam tim bisbol 15 besar, dan tim softball JMU bermain di Women’s College World Series tahun lalu. Liga ini sekarang cukup tangguh dalam bisbol dan khususnya sepak bola pria.
“Ini sangat mirip dengan SEC,” kata pelatih kepala Marshall Charles Huff. “Anda dapat melihat bahwa mereka telah mengambil model tersebut dan menyederhanakannya hingga ke inti mereka. Organisasi dan kepemimpinannya selaras.”
Louisiana memenangkan Sun Belt pada tahun 2021, menempati posisi kedua untuk tahun kedua berturut-turut. (Andrew Wevers/USA Hari Ini)
Sun Belt mulai mensponsori sepak bola pada tahun 2001. Untuk waktu yang lama, konferensi ini dianggap sebagai konferensi FBS terburuk. Tidak ada tim sepak bola yang mencapai 25 Besar hingga 2016. Satu dekade yang lalu, liga hanya memiliki dua pertandingan yang seri. Setelah migrasi massal sekolah ke C-USA, masa depannya menjadi tidak jelas. Komisaris saat itu, Karl Benson, beralih ke FCS untuk menambahkan program sukses seperti App State dan Georgia Southern. Ia belajar dari kesalahan mengejar pasar TV di tahun 1990-an saat memimpin WAC yang beranggotakan 16 tim. Kali ini dia menambahkan sekolah yang memiliki penggemar berat.
Strategi itu berlanjut di bawah kepemimpinan Gill dan membuahkan hasil. Konferensi ini memiliki dua tim Top 25 pramusim tahun lalu dan Louisiana finis di urutan ke-16. Gill mengatakan liga akan segera mengumumkan ballgame keenam. Billy Napier menolak minat kepala kepelatihan SEC dan tinggal di Louisiana selama beberapa tahun, mengetahui bahwa dia bisa terus menang dan menunggu pekerjaan yang lebih baik lagi. Setelah musim kejuaraan 13-1 tahun lalu, dia berada di Florida.
“Saya berada di sini ketika masih ada tangga dan orang-orang mencoba untuk melanjutkan,” kata pelatih kepala baru Louisiana Michael Desormeaux, mantan pemain UL dan asisten lama. “Melihat rencana liga dengan Komisaris Gill dan sebelumnya, tidak pergi ke pasar tetapi mengikuti tradisi sepak bola, itu menciptakan liga yang sangat mengesankan dan sekarang Anda memiliki orang-orang yang ingin ikut serta.”
Dengan kepergian Cincinnati, Houston dan UCF ke 12 Besar tahun depan, puncak Grup 5 bisa terbuka setelah bertahun-tahun dominasi sepak bola AAC. AAC dan Mountain West memiliki lebih banyak sumber daya dan lebih banyak uang untuk televisi. Gaji pelatih jauh lebih tinggi di liga-liga tersebut. Namun Sun Belt telah berkembang secara dramatis selama lima tahun terakhir, dibangun di atas wilayah yang subur dalam perekrutan dan program-program yang memiliki infrastruktur unggul. Menjadi konferensi G5 teratas adalah salah satu topik pembicaraan utama di Sun Belt.
Rahne mengatakan Old Dominion melakukan perjalanan rata-rata lebih dari 1.000 mil untuk pertandingan sepak bola jalanan tahun lalu. Situasi geografis di C-USA menyebabkan ketidakpedulian para penggemar. Tahun ini, perjalanan akan dipotong setengahnya. Dia berkata ketika dia dan istrinya di pagi hari bersama St. Anjing Bernard berjalan, mereka kini melihat bendera sekolah yang akan memainkan ODU. Saat sepak bola perguruan tinggi memasuki masa depan yang tidak pasti, Sun Belt bertaruh pada kedekatannya. Itu bertaruh pada yang diketahui atas yang tidak diketahui. Itu bertaruh pada cinta kebencian.
“Jujur saja, fans kami membenci beberapa tim ini,” kata Rahne, “dan itu hal yang baik untuk sepak bola kampus.”
(Foto teratas: Reinhold Matay / USA Today)