EAGAN, Minn. — Saat diaktifkan sepenuhnya, mempesona Harrison Smith.
Dia melesat mengitari pertahanan seperti tupai di halaman belakang, berlari ke garis latihan, lalu sesekali mundur. Dia memberi isyarat dengan tangannya. Dia mengalihkan pandangannya. Merangkak, meluncur, menganalisis, dia hampir mengubah seluruh corak dari apa yang mungkin.
Film lama banyak menampilkan adegan-adegan ini. Mereka menjelaskan alasannya, awal tahun ini, kata quarterback Packers Aaron Rodgers di podcast bahwa Smith adalah “salah satu penyembunyi terbaik dalam permainan.”
Untuk sebagian besar musim ini, kemampuan Smith untuk menyamar tampaknya berada di belakang upaya estetika pertahanan Viking dalam penipuan. Itu mengubah hari Sabtu melawan Colts.
LEBIH DALAM
Viking mengejutkan Colts: 10 pemikiran dari kemenangan comeback terbesar dalam sejarah NFL
Smith telah kembali ke posisinya sebagai salah satu quarterback pengganggu NFL terkemuka. Dia menuju ke garis latihan. Dia menarik perhatian Matt Ryan. Seperti penunjuk laser pada kucing, dia kemudian bergerak secara acak melintasi seluruh wilayah. Itu adalah salah satu dari beberapa penyesuaian pertahanan yang membatasi Indianapolis hanya pada satu gol ofensif.
Kinerja keseluruhan meningkatkan narasi seputar pertahanan Minnesota, namun tidak menghilangkan semua pertanyaan. Terutama yang paling penting: apakah pertahanan ini mampu menopang dirinya sendiri untuk memenangkan pertandingan di babak playoff.
Hebatnya, setidaknya untuk saat ini, penyesuaian sudah terjadi. Untuk memahaminya, kita perlu kembali ke alasan mengapa pertahanan ini diterapkan.
“Ini memberikan banyak tekanan pada quarterback setelah berlari,” kata pelatih kepala Vikings Kevin O’Connell selama kamp pelatihan.
Dalam banyak hal, permainan catur NFL seperti permainan Texas hold ‘em. Dalam poker Anda dibagikan kartu Anda. Di lapangan, quarterback mengalihkan permainan dan melangkah ke garis latihan.
Anda menguraikan keputusan yang dibuat oleh orang-orang yang duduk mengelilingi meja saat mereka menelepon, memeriksa, dan menaikkan. Quarterback mempelajari pergerakan pemain bertahan dan mengumpulkan informasi yang mereka harap akan membantu mereka setelah bola dibentak.
Ketika kegagalan muncul, Anda segera membuat keputusan yang menurut Anda terbaik. Seorang quarterback mengambil bola dan, dengan umpan cepat datang ke arahnya, membacakan bacaannya.
Beberapa pemain poker terbaik adalah mereka yang mampu menyapu bersih perubahan lawannya dalam situasi tertentu. Hal yang sama berlaku untuk quarterback.
Selama bertahun-tahun, semakin banyak tim NFL yang mengadopsi skema ofensif dengan filosofi inti yang digambarkan sebagai “ilusi kompleksitas”. Pada dasarnya, pelanggaran menjalankan sejumlah permainan tertentu dari banyak formasi untuk menantang pertahanan.
Dalam upaya untuk melawan evolusi pelanggaran, terutama serangan passing yang eksplosif, banyak tim NFL telah menerapkan skema pertahanan yang menunjukkan tampilan serupa sebelum jepretan tetapi bentuknya berubah setelah jepretan.
“Satu hal yang ingin kami lakukan,” kata koordinator pertahanan Vikings Ed Donatell baru-baru ini, “adalah kami ingin memenangkan detik pertama untuk menyulitkan gelandang untuk melihat orientasi skema umpan.”
Mantan pelatih Broncos Vic Fangio sangat menginspirasi pemikiran defensif baru ini. O’Connell mempekerjakan Donatell, yang menghabiskan waktu bertahun-tahun sebagai staf Fangio di Denver dan Chicago, untuk mewujudkan skema tersebut — yang juga bertujuan untuk menghilangkan permainan eksplosif dan mengharuskan pelanggaran dilakukan secara metodis di lapangan — menjadi kenyataan. .
Beberapa detail yang lebih baik dari unit pertahanan Minnesota terlihat jelas: Viking memainkan dua pengamanan tertinggi lebih banyak daripada tim NFL lainnya (296 tembakan) untuk membatasi passing yang eksplosif. Pada saat yang sama, mereka bermain dengan pemain di dalam kotak sesedikit mungkin, menggunakan formasi kotak enam orang lebih banyak daripada tim lain mana pun di NFL (471 tembakan).
Di awal musim, ciri-ciri tersebut mencegah para veteran Viking seperti Smith untuk berpindah-pindah sesering musim sebelumnya.
Selama unitnya berhasil, itu akan baik-baik saja. Namun pada Minggu ke-2, Eagles membakar pertahanan Viking di televisi nasional. Usai pertandingan, cornerback veteran Patrick Peterson berbicara terus terang: “Kami hanya harus lebih dekat dalam jangkauan kami.”
Porositas defensif tetap menjadi tema seiring berjalannya waktu, yang berpuncak pada evaluasi internal minggu lalu. Setelah meninjau apa yang salah dengan kekalahan dari Lions, O’Connell dan Donatell berpendapat bahwa mereka perlu menghilangkan liputan tersebut.
Pada hari Sabtu, Viking menerapkan beberapa strategi untuk menyedot quarterback luar angkasa yang ngiler. Pertama, mereka menugaskan Peterson untuk bermain sebagai pemain utama yang berlari kembali mendekati batas. Memindahkannya ke titik di perbatasan menempatkannya pada posisi di mana ia biasanya memiliki lebih sedikit bantuan keselamatan di bagian atas — karena ada lebih sedikit ruang bagi penerima untuk bekerja di tepinya.
Berikut contoh dari Peterson dari Minggu 11 melawan Dallas:
Dan inilah contoh dari Peterson dari hari Sabtu:
Viking juga memainkan lebih banyak pemain secara keseluruhan. Cakupan 33 foto mereka dalam jumlah pemain adalah jumlah pemain terbanyak yang pernah mereka mainkan musim ini. Bahwa mereka telah menunjukkan banyak hal – dan berhasil saat melakukannya – adalah hal positif seiring musim bergerak menuju babak playoff. Mungkin yang lebih penting, bagaimanapun, adalah cara bermain Viking di zona tersebut, yang juga menjadi fokus sebelum hari Sabtu.
“Di zona, Anda menghilangkan jangkauan dengan pertarungan yang lebih ketat,” kata Donatell, Rabu. “Di zona, kami memainkan permainan pola.”
Dalam istilah awam, pertahanan Minnesota sangat bergantung pada seperangkat aturan yang berbeda tergantung pada jumlah penerima di setiap sisi lapangan dan rute yang mereka tempuh. Pemain bertahan harus menerapkan aturan tersebut, berkomunikasi dengan rekan satu timnya, dan terkadang meneruskan penerima ke pemain bertahan lainnya secara real time.
Linebacker Eric Kendricks dan Jordan Hicks, khususnya, memiliki peran kunci dalam menghentikan laju tersebut. Jika mereka menabrak garis scrimmage untuk menekan handoff, dan quarterback menarik bola kembali untuk mempersiapkan umpan aksi bermain, Kendricks dan Hicks kemudian harus mengalihkan perhatian mereka kembali ke penerima di bawah dan di tengah lapangan.
Itulah sebagian mengapa Viking memiliki tingkat keberhasilan terburuk di NFL melawan aksi bermain, menurut TruMedia. Pertarungan di masa depan akan menunjukkan apa yang bisa ditangani pertahanan Viking saat ini melawan aksi bermain. Jelas bahwa pada hari Sabtu setidaknya ada kemauan untuk melakukan serangan secara berbeda dan pembedahan.
Di sini, misalnya, Colts masuk ke dalam perlindungan enam orang:
Viking hanya melakukan empat kali operan dalam permainan ini, tetapi quarterback menahan diri, meningkatkan keunggulan angka Minnesota di babak kedua.
Jenis tekanan ini akan menjadi penting, terutama terhadap pelanggaran-pelanggaran utama. Bahwa pihak pembela mencatat beberapa hal pada hari Sabtu – serta liputan pemain dan bakat khusus Smith – adalah pertanda positif. Viking mengandalkan kekuatan pemainnya. Mereka menawarkan perubahan. Mereka telah mengaburkan gambaran tersebut lebih dari sebelumnya.
Agar Viking berhasil di meja poker dengan taruhan tertinggi pada saat playoff, tren tersebut harus terus berlanjut.
(Foto teratas Harrison Smith: Stephen Maturen/Getty Images)