Ini adalah ritual tahunan musim semi, seperti bunga sakura di Washington DC, atau badai salju aneh di Kanada Barat: Mengeluh tentang keadaan wasit NHL.
Setiap tahun terdapat kekhawatiran yang serius – terutama di kalangan penggemar dan terutama di media sosial – bahwa standar wasit menurun ketika musim reguler berakhir dan babak playoff dimulai. Wasit akan mengabaikan pelanggaran yang dapat dikenakan denda antara bulan Oktober dan April, namun tidak setelah itu. Setiap tahunnya ada petunjuk bahwa tahun ini akan berbeda.
Biasanya, ketika keadaan sudah tenang dan dilakukan bedah mayat, kesimpulannya adalah: Tidak, tidak ada yang benar-benar berubah.
NHL diam-diam mengakui masalah ini pada bulan September, beberapa bulan setelah Lightning memenangkan Piala Stanley kedua berturut-turut, sebuah pertandingan yang mencakup beberapa momen inkonsistensi wasit yang dipublikasikan secara luas. Pelaku terbesar terkait dengan pemeriksaan silang dan berapa kali pemeriksaan silang yang mengerikan yang tampak seperti pelanggaran nyata itu berhasil lolos dari pandangan wasit dan tidak dihukum.
Hebatnya, NHL — yang jarang mengakui masalah yang melibatkan wasit — melakukannya dalam kasus ini. Sebuah arahan yang dikeluarkan pada awal musim ini, yang diterbitkan di situsnya sendiri, menjadikan gangguan pemeriksaan silang sebagai penekanan utama untuk musim 2021-22. Dan ketika para pejabat NHL berkumpul untuk kamp pelatihan pramusim tahunan mereka, mereka disuguhi tinjauan atas beberapa panggilan tak terjawab tahun lalu dari bosnya sendiri, Direktur Peresmian Stephen Walkom. Pada dasarnya, Walkom memandu grup melalui sejumlah contoh permainan yang tidak mendapat hukuman di babak playoff yang akan diminta untuk mereka hentikan musim ini. Hal itu tidak bisa dinegosiasikan.
Penegakan pemeriksaan silang yang lebih ketat akan diterapkan secara ketat pada operasional stan.
Menurut analis TSN Craig Button, misi tersebut secara umum tercapai selama musim reguler 2021-22.
Selain itu, Button juga yakin standar yang lebih ketat akan terbawa ke babak playoff. Artinya, misalnya, keributan yang terjadi tahun lalu ketika serangan keras yang dilakukan oleh Scott Mayfield dari penduduk Pulau Tampa terhadap Nikita Kucherov di Tampa Bay secara kontroversial tidak mendapat hukuman, seharusnya tidak terjadi lagi tahun ini.
“Saya akan menggunakan sejarah untuk memprediksi apa yang mungkin terjadi di masa depan,” kata Button. “Kapanpun kami pernah melakukan penindasan sebelumnya – dengan pukulan di tangan, dan sebelumnya, karena hook, holding, dan interferensi – hal tersebut terus berlanjut di babak playoff. Mereka tidak pernah berhenti. Pemain tahu bahwa standar telah ditetapkan.
“Jadi, menurut saya, pemeriksaan silang kali ini juga tidak akan berhenti.”
Secara umum, pelatih NHL dan manajer umum enggan untuk terlibat dalam percakapan resmi apa pun tentang standar wasit karena mereka memperhatikan kebijakan NHL yang akan mendenda siapa pun sebesar $25.000 jika mereka terlalu kritis terhadap apa yang mereka anggap ‘ dianggap sebagai keputusan yang tidak masuk akal. Yang paling mereka inginkan adalah konsistensi dasar – dari menit pertama pertandingan hingga menit terakhir dan dari pertandingan pertama postseason hingga akhir.
Seorang pelatih NHL menyarankan bahwa meskipun sulit untuk menilai pejabat NHL secara kolektif, dia akan memberi mereka izin keseluruhan dan nilai penuh untuk menegakkan tindakan keras pemeriksaan silang di liga.
“Orang-orang mengomel dan mengeluh bahwa wasit akan menyembunyikan peluit mereka ketika babak playoff tiba,” kata sang pelatih, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya karena perintah pembubaran liga secara de facto. “Saya tidak melihat hal itu terjadi tahun ini. Saya pikir akan ada mandat untuk mengatasi beberapa masalah yang mereka tinggalkan pada tahun-tahun sebelumnya.
“Saya masih berpikir wasit terbaik adalah mereka yang mempunyai rasa terhadap permainan dan hubungan dengan tim. Ketika Anda terus menambahkan pemain muda – itu sama saja bagi ofisial dan pemain. Satu hal yang tidak ada dalam daftar mereka adalah konsistensi, karena wasit muda juga sedang belajar.”
Menurutnya, NHL telah mengalami perubahan signifikan dalam penjagaan wasit dalam beberapa tahun terakhir. Hanya dalam sebulan terakhir, dua wasit veteran yang disegani – Dean Morton dan Brad Meier – telah mengerjakan pertandingan terakhir mereka. Tim Peel tidak mengerjakan game lain setelah insiden penting setahun yang lalu ketika dia tertangkap kamera sedang menilai panggilan layup pada Predator.
Dua wasit veteran lainnya – Pierre Racicot dan Brad Watson – juga telah pensiun dalam beberapa tahun terakhir, membuka pintu bagi empat wasit baru untuk bergabung dengan staf NHL pada musim gugur yang lalu. Semua telah bekerja terutama di AHL tahun ini, tetapi melakukan debut wasit NHL mereka dalam sebulan terakhir ini: Carter Sandlak, Justin Kea, Cody Beach dan Jordan Samuels-Thomas.
Nasihat terbaik yang dapat diberikan pelatih NHL kepada wasit muda ini adalah mengembangkan keterampilan komunikasi yang baik.
“Ketika Anda tidak berkomunikasi dengan baik sebagai wasit, hal-hal negatiflah yang mengisi kekosongan,” kata sang pelatih. “Itulah yang sangat baik dilakukan oleh orang-orang yang lebih tua. Jika Anda memperlakukan mereka dengan hormat, Anda akan mendapatkan rasa hormat kembali. Yang bagus tidak menambahkan bensin ke dalam api. Jika Anda melewati batas, Anda akan mendapat peringatan, ‘Diam, atau Anda tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.’ Hal ini biasanya akan membungkam para pelatih. Rasa hormat bisa diperoleh, namun harus dilakukan dua arah. Wasit terbaik kami di NHL melakukan ini secara teratur. Kadang-kadang ego orang-orang yang lebih muda menghalangi dan mereka menjauhkan Anda dan itu menjadi masalah.”
Pada bulan April, pandangan dari sisi lain disampaikan secara meyakinkan oleh mantan wasit NHL Dave Jackson, yang sekarang menjadi analis peraturan ESPN, dalam sebuah episode “The Athletic Hockey Show.”
Ketika Jackson pindah ke bilik siaran, dia juga bergabung dengan dunia media sosial – yang membutuhkan perhatian besar bahkan di saat-saat terbaik. Jika Anda seorang pejabat NHL, itu lebih buruk.
“Para pejabat tidak seharusnya memiliki akun Twitter atau Facebook dan sekarang saya tahu alasannya,” kata Jackson. “Karena jika saya punya Twitter ketika saya berada di dalam es, itu akan sangat menghancurkan jiwa saya. Beberapa kritik memang diperlukan…tetapi kritik lainnya tampaknya hanya berupa tumpukan, dari orang-orang yang tidak tahu apa yang sedang terjadi.
“Yang paling mengganggu saya bukanlah kritik terhadap panggilan tersebut. Kita semua bisa sepakat, ada panggilan tidak terjawab atau mungkin ada panggilan yang tidak seharusnya dilakukan. Yang mengganggu saya adalah pendapat orang-orang yang mengatakan apa motivasi wasit untuk melewatkan panggilan tersebut.”
Dengan kata lain, inilah pertanyaan integritas. Bahwa panggilan yang tidak terjawab belum tentu merupakan kesalahan yang jujur, namun merupakan upaya yang disengaja oleh seorang wasit untuk mempengaruhi hasil pertandingan.
“Itu adalah, ‘Dia tidak ingin tim itu menang, dia menyimpan dendam, liga menyuruhnya untuk tidak membuat keputusan ini’ — dan tidak ada yang jauh dari kebenarannya,” kata Jackson. “Panggilan tak terjawab adalah panggilan tak terjawab, entah karena kurang fokus, kurang persiapan, positioning buruk, sial – makanya panggilan tak terjawab. Tidak ada alasan lain.”
Jackson juga tidak yakin mengapa istilah “pengelolaan satwa liar” memiliki konotasi negatif.
“Jika orang meluangkan waktu untuk membaca buku peraturan, hampir tidak ada peraturan di dalamnya yang tidak memiliki kata-kata, ‘atas kebijaksanaan wasit’. Dan itu berarti wasit mempunyai banyak kebebasan dalam menilai panggilan ini dan bagaimana menggunakan penilaiannya.
“Jadi, ketika Anda melihat pertandingan di mana skor tidak terkendali dan Anda memiliki dua pemain yang saling mencari untuk bertarung – dan dengan delapan menit tersisa, Anda tahu mereka akan menjadi masalah bagi Anda. permainan – baiklah, Anda ingin mengelola situasi itu, bukan? Anda memberi mereka denda karena pelanggaran. Ini adalah bentuk manajemen permainan – tapi itu tidak salah atau tabu. Itu hanya disajikan dengan cerdik. Itu membuat semua orang ikut bermain lebih aman dan berpotensi melindungi kedua pemain dari skorsing yang lama.
“Tetapi tentu saja orang-orang menyamakan manajemen permainan dengan ‘mencurangi wasit’. Itu sangat jauh dari kebenaran.”
Secara keseluruhan, ini adalah tahun yang menantang secara fisik bagi para pejabat NHL. Beberapa diantaranya mengalami luka parah – seperti patah rahang Michael Marcovic. Pada suatu waktu di bulan Desember, ada 13 pejabat yang menerapkan protokol COVID-19.
“Kami cenderung ingin para pejabat menjadi seperti mesin dan bekerja dengan sempurna,” kata Button. “Kami memaafkan tim yang harus memainkan tiga pertandingan dalam empat malam, tapi bagaimana dengan ofisial yang harus mengerjakan tiga pertandingan dalam empat malam? Tidak ada pelatih yang bisa keluar dan berkata, ‘Ya, kami tidak bisa bermain bagus malam ini.’ Jadi, kami menerima jika hal itu terjadi pada pemain, namun ofisial harus mengerjakan tiga pertandingan dalam empat malam dan mereka juga harus melakukan perjalanan.”
Sedikit perhatian diberikan pada beban kerja seorang pejabat, namun Jackson memberikan beberapa wawasan tentang apa yang tampak seperti beban kerja. Rata-rata, seorang wasit akan mengerjakan sekitar 75 pertandingan per musim, yang membuatnya harus bertugas selama 20 hingga 22 hari per bulan. Jackson baru-baru ini meninjau laporan bulanan hotel Marriott dan menemukan bahwa dia telah tinggal di jaringan hotel tersebut selama 11 tahun dalam hidupnya.
Menurut Jackson, siapa pun yang mengkritik pejabat harus mencobanya sekali saja untuk merasakan seperti apa rasanya.
“Akan sangat bagus jika semua orang yang melatih hoki minor juga menjadi wasit hoki minor. Karena menurut saya, setelah Anda melakukannya sekali – sekali saja – saya rasa Anda akan mendapatkan perspektif yang berbeda, dan lebih banyak simpati, atas betapa sulitnya pekerjaan ini.”
Ofisial dinilai setelah setiap pertandingan. Kartu skor tersebut terakumulasi sepanjang musim dan pada akhirnya menentukan siapa yang akan bekerja di babak playoff. Dengan staf 34 orang, hanya 20 orang yang memulai babak playoff dan jumlahnya berkurang di setiap putaran berturut-turut. Ini adalah perang gesekan bagi mereka, sama seperti yang terjadi pada tim playoff. Menjelang akhir, hanya mereka yang memberi nilai tertinggi yang tetap bertahan dan mendapatkan uang bonus sepanjang prosesnya.
“Enam belas tim melewatkan babak playoff, jadi akan ada banyak ofisial dengan kinerja rendah yang juga tidak akan lolos ke babak playoff,” kata Button. “Dengan kriteria itu, kami tampaknya harus memiliki standar wasit yang lebih tinggi, sama seperti kami akan memiliki standar permainan yang lebih tinggi setelah tim 16 terbawah tersingkir.”
Tidak ada pertandingan playoff yang bebas dari penyelesaian kontroversi. Namun Button tetap yakin bahwa kepatuhan terhadap mandat pemeriksaan silang akan menghilangkan banyak masalah yang muncul musim lalu.
“Para manajer adalah orang-orang yang mendikte operasi hoki, apa nama permainan itu,” kata Button. “Ketika mereka mendukung suatu inisiatif, hal itu mudah untuk ditegakkan. Ketika mereka terombang-ambing dan goyah, saat itulah standarnya berubah. Saya tidak berpikir mereka bertele-tele atau bergeming di sini. Saya pikir itu akan sama. Stephen Walkom tidak menetapkan standar. Dia mempertahankan standar apa pun yang diinginkan GM. Dan saya pikir para manajer berada di balik hal ini.”
(Foto teratas: Andy Devlin / NHLI melalui Getty Images)