NHL bagus sekarang, dan saya bingung dan takut.
Ini sebagian besar merupakan hal baru bagi saya. Seperti yang diketahui oleh pembaca lama, saya tidak pernah malu mengkritik NHL dan menunjukkan kelemahan produk ketika sudah terlihat. Kritikus akan mengatakan bahwa pada dasarnya saya selalu mengeluh tentang NHL. Saya akan menjawab bahwa saya hanya mengkritik ketika memang pantas, dan pada dasarnya memang demikian setiap saat.
Tapi tidak sekarang karena playoff 2022 bagus.
Seperti, sangat bagus. Sangat bagus. Dan menurut saya itu sangat mengganggu.
Babak pertama menghasilkan tujuh seri yang sangat bagus dari delapan seri, dengan lima di antaranya berlangsung dalam tujuh pertandingan penuh, yang hampir tidak pernah terjadi sebelumnya. Kami memiliki satu tim yang bangkit dari ketertinggalan 3-1 di seri ini, dan dua tim lainnya bangkit dari ketertinggalan 3-2. Kami telah digoda dengan apa yang mungkin menjadi sebuah kejutan besar dalam serial Washington/Florida. The Leafs and Lightning adalah teater yang hebat dan memberikan hasil yang sebagian besar dari Anda dukung. Dan bahkan satu sapuan pun memiliki tujuan, dengan Avalanche mengalahkan Predator dengan jenis tendangan dominan yang menjadi favorit untuk ronde berikutnya.
Perjalanan tersebut berakhir dengan akhir pekan yang liar, yang menghasilkan tiga Game 7 pada Sabtu malam (satu kurang dari rekor), kemudian dua lagi pada hari Minggu yang keduanya berlanjut ke perpanjangan waktu. Ini adalah pertama kalinya dalam 25 tahun kami mengadakan dua babak Game 7 pada hari yang sama, dan keduanya diakhiri dengan bintang ofensif terbesar tim yang mencetak gol kemenangan.
Oh, dan keseluruhan proses itu berlangsung dengan jadwal yang disusun dengan sempurna, yang memainkan setiap seri pada hari-hari bergantian tanpa jeda atau berturut-turut. Liga bahkan tampaknya menyadari bahwa mereka dapat mengubah waktu mulai, yang berarti hampir selalu ada hoki playoff saat Anda menginginkannya.
Tidak mungkin putaran kedua bisa menyamai putaran pertama, tapi kemudian… yah, hampir saja, kan? Kami melakukan sapuan lagi, namun meskipun pertandingan ulang Lightning-Panthers agak membosankan, alur cerita yang menarik masih tetap melihat adik laki-laki itu menghabiskan tahun itu hanya untuk mendapatkan pasir di wajahnya lagi-lagi terlambat untuk ditendang. The Blues memberikan semua yang bisa mereka tangani untuk Avalanche, termasuk kemenangan di Game 5 yang mungkin menjadi yang paling dramatis di babak playoff sejauh ini. Rangers dan Hurricanes pergi ke Game 7 malam ini, dan seri ini sudah mendekati klasik, dengan perpecahan kandang/jalan Carolina yang terjadi wilayah yang belum pernah dilihat sebelumnya.
Dan tentu saja yang terbesar: Setelah 31 tahun, kita akhirnya mengadakan Pertempuran Alberta. Lalu aksinya entah bagaimana sesuai dengan hype, jika tidak lebih. Pertandingan pembuka itu akan penuh keburukan, dan untuk saat ini, itu akan menjadi pertandingan yang bagus.
Ini merupakan bulan hoki yang solid, dan hampir semuanya berjalan fantastis. Kami mencetak banyak gol, melanjutkan tren dari musim reguler. Ada beberapa comeback yang epik, cukup untuk membuat kami terbiasa merasa bahwa keunggulan dua atau bahkan tiga gol bukanlah defisit yang tidak dapat diatasi. Ada cukup banyak darah buruk untuk membuat semuanya tetap pedas, tapi tidak ada yang berlebihan sehingga bertahan dalam satu seri. Untuk kali ini, rasanya segala sesuatu yang menyenangkan tentang NHL berhasil dilakukan.
Lihat semuanya. Saya cukup yakin itulah kata-kata terbanyak yang pernah saya rangkai berturut-turut tentang NHL tanpa mengomel tentang betapa saya membenci sesuatu. Apa yang terjadi pada saya? Apakah aku sudah melunak di usia tuaku? Apakah saya diam-diam dipekerjakan sebagai staf humas liga? Pasti ada sesuatu yang bisa saya keluhkan.
Uh… iklan CGI di atas es itu agak aneh, menurutku.
Ya, saya tidak bisa melakukan itu. Atau lebih tepatnya, saya bisa melakukannya, tetapi saya tidak mau melakukannya, karena itu tidak akan menghasilkan uang. Itu akan terasa dipaksakan. Saya akan memainkan karakter dan melambaikan tongkat saya ke dunia di luar beranda saya hanya karena itu adalah zona nyaman saya. Ini akan terasa murah.
Sebulan terakhir ini memang tidak sempurna, tapi sebenarnya, apa keluhan terbesar Anda? Menurut saya, kami bisa menyelesaikannya dengan lebih banyak waktu lembur. Hari-hari awal Putaran 1 mengalami terlalu banyak ledakan. Tidak ada kisah Cinderella yang sebenarnya seperti yang biasa kita lihat, meskipun mungkin cerita itu sudah berlebihan. Dan cedera Sidney Crosby sedikit menghambat kembalinya Rangers.
Sungguh, satu-satunya masalah yang jelas dalam beberapa minggu terakhir adalah Pertempuran Alberta hanya berlangsung lima pertandingan, bukan yang seharusnya, yaitu 27 pertandingan. Kita semua bisa sepakat tentang hal itu. Dan ya, salah satu alasan mengapa pukulan beruntun itu terhenti adalah karena Flames gagal mencetak gol yang mungkin bisa diperhitungkan. Saya pikir Calgary retak, meskipun tidak semuanya, dan Anda tidak bisa mengatakan satu panggilan membuat Anda kehilangan satu seri ketika Anda kalah dalam lima pertandingan. Meski begitu, saya pikir gol Blake Coleman seharusnya bisa diperhitungkan. Bahkan di tahun yang ideal, kita tidak bisa lepas dari kontroversi wajib memimpin.
Tapi bahkan di sana kami melakukannya dengan cukup baik. Biasanya pada titik ini kita akan menghadapi setengah lusin kontroversi besar, dan semua orang akan menyerukan peraturan baru dan revisi besar-besaran dan sebagainya. Tahun ini pasti ada beberapa panggilan tidak terjawab, dan beberapa lainnya bagus, tetapi homer seharusnya tetap dimarahi. Namun sebagian besar, kita berhasil menghindari penghenti nyata sampai tendangan Coleman. Tentu saja, penggemar Leaf masih menyukai gol tanpa gangguan, dan penggemar Blues mengira Nazem Kadri yang menjalankan kiper mereka, dan ada helm aneh yang merugikan Penguins. Kami sering berdebat tentang campur tangan kiper, dan pandangan offside masih ada. Tapi kami belum melihat kegagalan nyata, atau keputusan apa pun yang memutuskan seri seperti yang kami alami dengan Knights and Sharks beberapa tahun yang lalu. Wasit bahkan meminta penalti untuk sementara waktu di Babak 1, yang menurut semua orang mereka inginkan, sebelum berhenti di babak berikutnya, yang sebenarnya diinginkan semua orang.
Bahkan ketika memimpin hanya membuat Anda marah dan bukannya marah, ini merupakan postseason yang bagus.
Apakah ini bagian di mana saya dengan enggan harus memberikan penghargaan kepada liga yang telah mewujudkan semuanya? Mungkin, tapi saya belum cukup sampai di sana. Sama seperti peningkatan skor musim reguler yang tidak dapat dijelaskan oleh siapa pun, saya tidak yakin apa yang kita lihat adalah hasil dari NHL yang benar-benar melakukan sesuatu. Saya akan memberi mereka penghargaan atas penjadwalannya, dan mungkin mereka berbicara dengan wasit untuk memperhatikannya sesekali. Tapi sebagian besar dari ini hanya terasa seperti keberuntungan, atau mungkin tidak adanya nasib buruk, dibandingkan dengan apa pun yang diinginkan NHL.
Jika demikian, itu bagus. Kita bisa menerimanya. Hoki adalah olahraga terhebat di dunia ketika berhasil, dan saat ini berhasil. Jika itu hanya kecelakaan yang membahagiakan, ya, mari kita fokus pada yang beruntung.
Dan inilah bagian yang terasa mustahil, namun ternyata tidak: Ada kemungkinan semuanya akan menjadi lebih baik. Kami memiliki Game 7 untuk ditonton malam ini, dengan tim Lightning yang beristirahat menunggu di sayap. Kami belum pernah melihat tiga gambut di NHL sejak Islanders tahun 1980an; itu adalah sesuatu yang bahkan Oilers karya Wayne Gretzky dan Penguins karya Mario Lemieux tidak pernah berhasil. Tapi kita bisa melihatnya tahun ini, Lightning adalah dinasti kecil yang tampaknya sangat ingin menghilangkan bagian “mini” itu. Kita akan melihat mereka dalam pertandingan ulang pertemuan tahun lalu dengan Hurricanes, atau kita akan melihat pertarungan dua penjaga gawang terbaik di dunia melawan Rangers. Yang mana pun harusnya luar biasa.
Tapi itu bahkan bukan acara utamanya. Itu terjadi di Barat, di mana kita menghadapi Connor McDavid melawan Nathan MacKinnon dalam satu pertarungan head-to-head terbaik antara penyerang superstar yang pernah kita lihat di akhir postseason sejak… kapan? Gretzky dan Lemieux tidak pernah bertemu di babak playoff, Lemieux dan Mark Messier baru datang hingga Putaran 2, dan hal yang sama juga terjadi pada Alex Ovechkin dan Crosby. Anda mungkin harus melihat kembali Wings dan Avs, atau mungkin bahkan Final Oiler dan Islander. Dan ini bukan hanya pertemuan dua nama besar di atas kertas, karena McDavid benar-benar menjadi supernova dalam beberapa minggu terakhir, sementara MacKinnon tampak tak terhentikan di lebih dari beberapa kesempatan. Gabungkan Leon Draisaitl yang cedera yang masih mengumpulkan poin, Cale Makar menampilkan highlight, banyak bakat pendukung, dan penjagaan gawang yang goyah, dan seri ini seharusnya luar biasa.
Jadi mari kita akhiri sikap fanboy yang mengalir ini di satu-satunya tempat yang kita bisa: Apa yang salah?
Lihat, kita semua memikirkannya. Jadi bagaimana semuanya bisa berakhir buruk? Apakah kita mendapat panggilan besar malam ini, atau mereka menyimpannya untuk final? Akankah salah satu dari superstar itu terluka, sehingga membuat kita tidak bisa menghadapi pertarungan yang sesungguhnya? Apakah seseorang akan melakukan sesuatu yang bodoh sehingga pantas mendapat skorsing yang tidak akan mereka dapatkan karena ini babak playoff, dan kita semua akan bertengkar selama seminggu? Akankah para dewa hoki keluar dari musim dengan skor tinggi dan memberikan hasil 3-0 yang hati-hati?
Dapat. Bisa jadi semua itu terjadi, dan tinggal beberapa minggu lagi kita mengenang masa lalu yang indah ketika kita menikmati postseason ini. Ini adalah NHL – hal-hal bodoh terjadi, seringkali pada saat yang paling buruk.
Tapi itu belum terjadi. Sejauh ini, babak playoff 2022 hampir berjalan mulus seperti yang kita bayangkan. Kita tidak tahu berapa lama itu akan bertahan, tapi sebaiknya kita menikmatinya selagi bisa.
(Foto: Sergei Belski / USA Today)