Tidak ada kembalinya aksi gemilang untuk Dominic Calvert-Lewin.
Dalam penampilan pertamanya di Everton sejak awal Februari, momen yang paling dekat dengan striker Inggris ini untuk menjadi berita utama adalah tendangan kaki kirinya yang melebar dari tiang gawang pada paruh kedua saat mereka bermain imbang 0-0 dengan Crystal Palace hari Sabtu.
Itu adalah sebuah pengembalian yang wajar, sesuatu yang diharapkan setelah lama absen. Namun ada Calvert-Lewin yang bermain penuh waktu yang menerima tepuk tangan dari kontingen tandang berkekuatan 3.000 orang di Selhurst Park. Dia memberikan kausnya kepada seorang pendukung dan berjalan dengan telanjang dada melintasi lapangan menuju terowongan, di mana dia disambut dengan tos dan tepukan di punggung dari tukang pijat tim Jimmy Comer.
Semua orang yang berhubungan dengan Everton menyadari bahwa ini adalah rintangan besar yang telah diatasi setelah kekacauan yang terjadi dalam beberapa bulan terakhir. Ada cedera dan ada kemunduran. Kemajuan terkadang sangat lambat, terutama karena Everton kesulitan karena ketidakhadirannya. Namun kerja keras Calvert-Lewin, manajer Sean Dyche, dan staf medis klub selama berbulan-bulan telah membuahkan hasil.
Melihatnya kembali ke lapangan, bermain hampir sepanjang pertandingan, sudah merupakan sebuah kemenangan.
“Ketika kami masuk, statistik fisiknya (Calvert-Lewin) sama sekali tidak seperti dulu,” jelas Dyche yang dikontrak bulan Januari. “Dia sedang dalam perjalanan kembali (ke kebugaran penuh) dan kemudian mengalami cedera hamstring. Lalu dia mendapat gangguan lain yang membuatnya mundur.
“Prosesnya dulu adalah: ‘Dapatkan dia kembali dan masukkan dia ke dalam tim’. Kami tidak dapat terus melakukannya karena tidak berhasil. Dia menempuh jarak yang sangat jauh, jarak sprint yang jauh, untuk memastikan kepadanya bahwa dia fit.
Peluang besar Calvert-Lewin hanya melebar (Foto: Andrew Kearns – CameraSport via Getty Images)
“Kami hanya ingin memastikan dia fit sepenuhnya, datang dan menikmati sepak bolanya. Kita tahu dari masa lalu bahwa ketika dia benar-benar fit dan kuat, saat itulah dia memberikan penampilan terbaiknya.”
Calvert-Lewin memberi Everton platform yang sering mereka lewatkan musim ini, terutama memenangkan enam duel udara sebelum digantikan di babak pertama; di antara mereka, sesama penyerang Neal Maupay, Demarai Gray dan Ellis Simms hanya memenangkan satu duel udara di pertandingan sebelumnya melawan Fulham.
Setelah kemunduran beberapa minggu terakhir, tim Dyche lebih banyak bermain bertahan dan lebih langsung menyerang. Mereka menatap Calvert-Lewin dengan bola awal, baik di dada maupun di belakang, dengan Mason Holgate dipilih sebagai bek kanan untuk menambahkan opsi permainan bola tambahan dari dalam.
Ada juga tanda-tanda kehidupan dalam kemitraan Calvert-Lewin dengan Alex Iwobi, yang mengulangi peran Abdoulaye Doucoure yang ditangguhkan dalam formasi 4-4-1-1 favorit Dyche. Adalah pemain Nigeria, yang mendapat pujian dari manajer setelah pertandingan, yang memberikan umpan untuk peluang terbaik Everton dalam pertandingan tersebut setelah jeda.
“Mungkin Dom hanya membuat (rencana permainan) sedikit lebih jelas karena dia secara fisik bagus,” kata bek Everton James Tarkowski. “Dia melompat lebih tinggi dari orang lain, kuat dan orang-orang mengelilinginya.
“Itu adalah perubahan yang sangat bagus (untuk kesempatannya). Dia mengambilnya dengan indah. Ini hanyalah sekilas tentang Dom.
“Saya pikir dia akan menjadi (penting dalam pelarian). Dia mengalami masa-masa sulit karena cedera, jadi dia hanya ingin tetap bugar, mendapatkan menit bermain, dan kemudian kita akan melihat Dominic Calvert-Lewin yang semua orang tahu. Itu sulit baginya, jadi orang-orang harus bersabar.”
Tidak mengherankan, ketajaman pertandingan yang sebenarnya tidak dapat dicapai oleh Calvert-Lewin untuk saat ini. Terisolasi melawan duet center Palace yang kuat, Marc Guehi dan Joachim Andersen, ia kalah dalam duel terbanyak (13) dalam pertandingan tersebut dan melepaskan satu peluang besarnya yang melebar, meskipun setelah putaran yang indah untuk menemukan ruang dalam membangun-up. Itu adalah pertarungan terus-menerus baginya melawan Guehi dan Andersen, keduanya pemain bertahan yang beberapa kali mengeluhkan tantangan di menit-menit akhir. Kartu kuning akhirnya menyusul karena penghinaan terus-menerus.
Namun, hal terpenting bagi Everton dan Calvert-Lewin adalah dia berhasil kembali tanpa cedera.
“Dia bermain lebih banyak dari yang kami duga karena itu adalah jenis permainan di mana sesuatu bisa saja terjadi (untuknya),” aku Dyche. “Jadi kami meninggalkannya dan mengambil sedikit risiko. Dia bilang dia baik-baik saja saat turun… tidak ada cedera.
“Dia bekerja sangat keras. Punya beberapa peluang dan secara umum terlihat tajam. Ini akan menjadi lebih baik. Kebugarannya (belum) benar-benar kebugaran di Premier League.”
Meski Calvert-Lewin kembali, permasalahan Everton di depan gawang terus berlanjut.
Mereka adalah pencetak gol terendah di enam divisi teratas sepak bola Inggris, dengan rekor 24 gol dalam 32 pertandingan liga yang menjelaskan mengapa mereka berada dalam bahaya seperti itu. Ini adalah kali kesembilan dalam 12 pertandingan tandang mereka gagal mencetak gol. Kemenangan terbaru mereka dalam perjalanan mereka terjadi saat melawan Southampton pada hari pertama bulan Oktober.
Naskahnya perlu ditulis ulang jika ingin terhindar dari degradasi. Kemenangan Leicester atas Wolves pada hari Sabtu mengirim mereka ke posisi tiga terbawah dengan selisih gol dengan enam pertandingan tersisa, meskipun mereka mengambil satu poin dari tim peringkat ke-16 Leeds.
“Kami bertahan dengan baik. Kami kebobolan beberapa gol akhir-akhir ini, jadi itu nilai plus, tapi kami harus berharap lebih dari penyerang kami,” kata Tarkowski kepada BBC. “Kami mempunyai beberapa pemain yang sangat berbakat, tapi kami membutuhkan lebih banyak dari mereka.
“Itu adalah musim yang sulit dan mungkin kami kehilangan kepercayaan diri. Para pemain yang kami miliki sangat bertalenta.”
Namun, kebenaran sederhananya adalah tidak ada pemain lain di skuad yang bisa membanggakan kualitas Calvert-Lewin di depan gawang. Itulah masalahnya.
Pencetak gol terbanyak Everton musim ini, Gray dan Dwight McNeil, masing-masing mencetak empat gol. Calvert-Lewin mencetak 16 gol pada 2020-21. Bahkan musim lalu, ketika dia diganggu oleh cedera yang membatasi dia untuk tampil sebanyak 15 kali sebagai starter di liga, dia mencetak lima gol. Betapa kehadirannya sangat dirindukan.
“Dia membawa banyak atribut berbeda – keterampilan fisiknya, kemampuan udaranya,” kata Dyche. “Seluruh unit tim harus memberikan lebih banyak, karena klasemen tidak berbohong. Ini tentang memberikan kebebasan kepada tim untuk mencetak gol. Mungkin Dom menambahkan karena siapa dia dan rekam jejaknya.
“Terkadang hal itu membuat semua orang merasa lega ketika Anda memiliki penyerang tengah yang bisa mencetak gol.”
Gol dan tiga poin harus menunggu satu hari lagi, tetapi kembalinya Calvert-Lewin menawarkan harapan bahwa hal itu akan segera datang.
(Foto teratas: Tony McArdle/Everton FC via Getty Images)