Detik-detik terus berjalan di musim Timberwolves, dan Anthony Edwards berdiri di sisi lapangan Memphis Grizzlies dengan tangan di atas lutut. Dalam pertandingan terbesar dalam karir mudanya, Edwards mengerahkan seluruh kemampuannya ke arah Grizzlies, membukukan 30 poin, lima rebound, lima assist, dua steal, dan dua blok dalam 41 menit.
Angka-angka tersebut merupakan indikator yang sangat besar dan menggiurkan tentang ke mana Edwards pada akhirnya akan melangkah. Tapi kekesalan di wajahnya bisa dibenarkan, dengan lima kesalahan berturut-turut dalam enam menit terakhir berkontribusi pada keruntuhan Timberwolves lainnya. Saat itulah Ja Morant, point guard Grizzlies yang mempesona dan mematikan, datang dan merangkul Edwards untuk menghiburnya. Morant dua tahun lebih tua dari Edwards dan memiliki satu tahun lebih pengalaman NBA. Dia berada di posisi Edwards, ketika semua hal penting di dunia tidak dapat menutupi kekecewaan karena kekalahan.
Timberwolves tampil dengan cara yang tepat pada Jumat malam, tampak seperti tim terbaik di lapangan, tim yang dapat menciptakan masalah pertarungan di mana-mana dan terlalu berat bahkan untuk tim dengan rekor terbaik kedua di NBA. menangani. Di lain waktu, mereka bisa melakukan kesalahan bodoh, turnover konyol, dan pilihan tembakan yang membingungkan, tanda-tanda tim belum siap untuk pressure cooker playoff. Semuanya memuncak dengan kekalahan 114-106 dari Memphis di Game 6 seri playoff Wilayah Barat, kekalahan yang mengirim Grizzlies ke semifinal konferensi untuk menghadapi Golden State Warriors.
Wolves memimpin dengan dua digit dalam tiga dari empat kekalahan mereka di seri ini. Mereka melepaskan keunggulan 26 poin di Game 3, keunggulan 13 poin di Game 5, dan keunggulan 10 poin untuk memulai kuarter keempat di Game 6. Masalahnya selalu sama: kemunduran pertahanan dan stagnasi ofensif. Satu pertandingan setelah Grizzlies mencetak 17 rebound pada kuarter keempat untuk mengalahkan Timberwolves, mereka memasukkan 16 rebound, termasuk enam rebound ofensif, pada kuarter 40-22.
“Setiap kekalahan kami punya peluang,” kata pelatih Chris Finch. “Tapi kamu adalah apa yang kamu lakukan berulang kali. Dan jika kami tidak bisa menyelesaikan sebuah pertandingan, pertandingan dengan leverage tinggi ini, maka kami harus mengusahakannya, dan kami harus menjadi lebih baik dalam hal itu.”
Wolves menembak hampir 48 persen dari lapangan dan 47,6 persen dari jarak 3 poin di tiga kuarter pertama, tetapi kemudian hanya menembak 37 persen dari lapangan, 20 persen dari 3 dan membiarkan Grizzlies melakukan empat turnover untuk berubah menjadi sembilan poin. dan memberi. petunjuk lainnya. Edwards menghasilkan 2-untuk-7, Karl-Anthony Towns menghasilkan 1-untuk-5 dan D’Angelo Russell bermain kurang dari tiga menit pada kuarter keempat pertandingan eliminasi setelah melakukan dua turnover di awal periode yang membuat Grizzlies semakin bersemangat. kembali. . Itu adalah versi bola basket “Hari yang berulang,” menjalani hasil yang sama berulang kali pada hari yang berbeda.
Jaden McDaniels, pemain tahun kedua Timberwolves yang menjanjikan lainnya, menampilkan permainan terbaiknya, memasukkan 5 dari 6 lemparan tiga angka dan mencetak 24 poin dengan empat rebound. Dia melewatkan satu tembakan sepanjang malam, memainkan pertahanan yang solid dan mulai menunjukkan kemampuan dua arah yang mulai muncul ke permukaan sebelum dia terluka. Dan dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan, pemain berusia 20 tahun Edwards bersungguh-sungguh sejak awal, melakukan 6-dari-7 untuk menghasilkan 16 poin, tiga assist, dua rebound, dan satu tembakan yang diblok di awal.
YANG 1️⃣ pic.twitter.com/8TmhF5RAJq
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 30 April 2022
Namun Russell menyelesaikan 3-dari-7 dengan tujuh poin dan empat turnover, Towns menghasilkan 1-dari-5 pada kuarter keempat, Malik Beasley menghasilkan 1-dari-4 dengan dua rebound dan Patrick Beverley menyumbang 10 poin melalui 3-dari-8 tembakan. tercatat. dan minus-16 dalam 37 menit sebelum peregangan.
Russell, khususnya, berjuang keras di Game 6 sehingga Finch akhirnya menariknya untuk menggantikan Jordan McLaughlin di kuarter keempat. Itu adalah keseluruhan seri untuk Russell, yang mencetak 22 poin di Game 3 tetapi tidak pernah lebih dari 12 poin di lima game lainnya. Dia memenuhi syarat untuk perpanjangan kontrak di luar musim ini, tetapi mengingat perjuangan besar yang dia alami dalam enam minggu terakhir musim ini, masih menjadi pertanyaan seberapa jauh Wolves bersedia mempertahankannya.
“D-Lo menjalani musim yang hebat bagi kami, dan dia mengalami kesulitan menyesuaikan diri dengan susunan pemain ini,” kata Finch.
Dikotomi itu selalu ada dalam seri ini. Sisi baiknya, Wolves dengan cepat berubah dari salah satu starting lineup paling kuat di liga menjadi sama sekali tidak berguna karena Towns bisa mendapatkan apa yang diinginkannya dengan Steven Adams hingga ke titik di mana dia tidak bisa dimainkan. Mereka juga memasukkan Morant dan membuatnya bekerja keras untuk semua yang dia dapatkan, termasuk 17 poin dari 4-dari-14 tembakan dengan lima turnover di Game 6.
Wolves juga kalah telak, 56-37, dan terkena enam pukulan ofensif pada kuarter keempat, salah satunya menghasilkan angka 3 dari Tyus Jones yang membuat Grizzlies unggul 106-102 dengan waktu tersisa 1:09. Itu adalah pukulan telak dari para penggemar Wolves yang tumbuh besar dengan menyemangati Jones di Apple Valley High sambil juga menahan diri untuk melakukan hal yang sama saat dia berada di Duke. Jones gagal melakukan tembakan serupa pada kuarter keempat Game 4, tetapi tidak ragu-ragu saat bola menemuinya pada hari Jumat.
WAKTU YANG BESAR KECIL @1Tyus pic.twitter.com/0fIJ1gaJYq
— Memphis Grizzlies (@memgrizz) 30 April 2022
Itu adalah contoh sempurna dari pengalaman yang lebih berarti daripada usia. Lineup awal Grizzlies memiliki usia rata-rata 23,2 tahun. Timberwolves juga dianggap sebagai tim muda (rata-rata usia skuad awal 25,6), tetapi Memphis berada di babak playoff tahun lalu melawan Utah. Timberwolves baru saja mengetahui betapa berbedanya kehidupan di postseason.
“Saya pikir hal itu datang dari pengalaman,” kata Edwards. “Mereka berada di sana tahun lalu, dan mereka juga melakukan hal yang sama, memiliki keunggulan, membiarkan permainan berlalu begitu saja; kami hanya tidak berpengalaman seperti mereka.”
Ada banyak gambaran besar setelah pertandingan. Timberwolves memenangkan 23 pertandingan lebih banyak dibandingkan musim lalu, mengalahkan Clippers di Turnamen Play-In untuk kembali ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam empat musim dan memulihkan Target Center sebagai lingkungan yang menyenangkan dan energik dengan penonton yang terjual habis yang menyukai dan mendukung a tim yang bermain keras dan bersama-sama, jika tidak selalu cerdas.
Namun para penggemar juga dibuat heboh saat Wolves mengembalikan keunggulan besar demi keunggulan besar di seri ini. Mereka memimpin lebih banyak menit dalam seri tersebut, tetapi dikalahkan oleh 62 poin dalam enam kuarter keempat.
“Saya harap kami sedikit marah dan sedikit kecewa,” kata Finch. “Saya harap itu membakar kita. Itu saja seharusnya menjadi hal yang positif. Itulah arti menjadi pesaing.”
Penonton tuan rumah menjadi gelisah di akhir kuarter ketiga dan awal kuarter keempat saat Russell membalikkan bola atau ketika Towns atau Edwards melakukan tindakan yang sangat kontroversial. Hal yang sama terjadi di Game 3 dan Game 5 dan merupakan indikasi bahwa penonton tiba-tiba memiliki sesuatu untuk Timberwolves yang jarang diterapkan selama bertahun-tahun: standar. Setiap kemenangan di musim reguler meningkatkan antusiasme dan ekspektasi.
Sekarang terserah pada Timberwolves untuk memastikan mereka belajar dari kesalahan mereka dan menyalurkan kekecewaan mereka ke arah yang positif, seperti yang dilakukan Grizzlies setelah kalah dari Utah Jazz 4-1 di babak playoff tahun lalu. Memphis melompat dari tahun kedua Morant di liga ke tahun ketiganya, dan sekarang Edwards ingin melihat rekan satu timnya bergabung dengannya.
“Tergantung apa yang kita lakukan di musim panas, kawan,” kata Edwards. “Semua orang harus bekerja keras dan melakukan pekerjaan masing-masing serta berkomitmen pada permainan dan kerja keras, dan kami akan kembali. Kita akan lihat ke mana hal itu membawa kita.”
Betapapun putus asanya para penggemar Wolves di kuarter keempat hari Jumat, mereka akhirnya menenangkan diri dan melihat gambaran yang lebih besar. Selama bertahun-tahun, tim ini telah memalukan, kalah dalam banyak pertandingan dan mengubah Target Center menjadi kota hantu karena kurangnya keterlibatan penggemar. Tapi versi Wolves ini menyenangkan, baik hati, dan mampu memenangkan pertandingan seperti ini – dan sering memenangkannya. Dan seiring berjalannya waktu dan kenyataan mulai terjadi, para penggemar memberikan tepuk tangan meriah kepada Wolves mereka.
“Itu luar biasa,” kata Edwards tentang pertandingan playoff pertamanya. “Saya tidak bisa menggambarkannya, saya sungguh sedih karena ini sudah berakhir, tapi saya siap untuk kembali ke sini tahun depan.”
Timberwolves yakin Grizzlies sudah siap untuk direbut. Dan mereka keluar lapangan di Game 6 sambil mengertakkan gigi karena peluang yang terlewatkan, namun juga tersenyum melihat musim yang telah pulih dari kecemerlangan mereka.
Dorpe bertahan sangat lama di logo tersebut dan mengucapkan doa terima kasih kepada rekan satu timnya, pelatih, dan penggemar, serta kepada ibunya, Jackie, yang meninggal karena COVID-19 dua tahun lalu. Saat dia berjalan keluar lapangan dan disambut sorak-sorai yang meriah, dia mengatupkan kedua tangannya untuk mengucapkan terima kasih atas semua dukungan mereka.
“Saya hanya memberikan apresiasi sebesar-besarnya atas kemajuan saya dan orang-orang yang saya miliki di ruang ganti ini,” kata Towns. “Merupakan suatu kehormatan untuk bermain bersama mereka dan bersantai bersama mereka serta menikmati momen ini bersama mereka. Orang-orang ini telah melakukan banyak hal untuk saya. Staf pelatih, rekan satu tim, kota ini, para penggemar, dan tentu saja kecewa karena kami tidak memberi mereka kemenangan dan memberi mereka kesempatan untuk menyaksikan Game 7 dan memiliki kesempatan untuk melaju ke babak berikutnya, tetapi kami merasa sangat tersanjung untuk melakukannya. berada di posisi ini, untuk mengenakan jersey ini, untuk mewakili kota dan negara bagian ini.”
(Foto teratas Ja Morant dan Anthony Edwards: Brad Rempel / USA Today)