Keputusan mungkin tidak semudah yang diinginkan Macan, tetapi tim membuat pilihannya.
Spencer Torkelson akan kembali ke jurusan, dan Ryan Kreidler akan melakukan debutnya di Macan segera pada hari Kamis. Saat kalender berubah menjadi September, Macan menampilkan dua pemain muda kunci mereka saat daftar nama bertambah menjadi 28. Michael Pineda juga akan diaktifkan dari daftar cedera, sehingga Macan akan membuat setidaknya satu langkah daftar yang sesuai Kamis pagi.
Untuk Macan, Kreidler dan Torkelson melambangkan keputusan untuk mendorong masa depan. Tim memberi kedua pemain kesempatan untuk membuktikan diri di level MLB meskipun angka di Triple A kurang optimal. Anggap saja ini uji coba. Baik untuk sisa tahun ini maupun di akhir musim, Macan perlu memikirkan seberapa besar mereka dapat mengandalkan para pemain ini untuk menjadi bagian dari daftar Hari Pembukaan tahun depan dan gambaran besarnya.
“Saya pikir itu bagian dari itu,” kata manajer AJ Hinch. “Juga keingintahuan tentang bagaimana mereka menanggapi tantangan di sini di liga-liga besar pada bulan September. Kami tidak hanya memainkan jadwal. Kami perlu menempatkan lingkungan di sekitar mereka untuk menantang mereka dan menyampaikan kepada mereka bahwa mereka perlu melakukan beberapa hal untuk memajukan tim kami. Inilah pekerjaan untuk menang. Ada juga pengalaman yang bisa didapat. Penting bagi kami, penting bagi organisasi, penting bagi para pemain.”
Torkelson – yang mencapai hanya 0,197 selama 264 MLB pertamanya di kelelawar awal tahun ini – telah menunjukkan petunjuk lintasan ke atas yang ingin dilihat Macan dalam beberapa hari terakhir. Meskipun dia hanya mencapai 0,229 secara keseluruhan di Triple-A Toledo, angka Agustusnya menunjukkan kemajuan. Torkelson telah mencapai 0,253 dengan persentase on-base 0,388 dan empat homers selama sebulan terakhir.
Di luar skor kotak, Torkelson telah membuat beberapa penyesuaian ayunan halus yang akan terus dia asah di liga-liga besar. Dia berdiri lebih dekat ke piring, menyebarkan berat badannya dengan lebih baik ke seluruh ayunannya dan menggunakan tangannya untuk berburu lemparan dengan lebih agresif. Itu semua adalah bagian dari upaya untuk membuat Torkelson lebih atletis di dalam kotak, untuk membuka kehebatan memukul yang membuatnya menjadi pemain no. 1 draft pick dibuat.
Selera pertamanya di liga besar mengecewakan — dia memukul hanya 0,139 melawan bola cepat dan kesulitan dengan lemparan di tengah piring — tetapi ada pemukul yang menakutkan di suatu tempat. Macan berharap giliran lain di jurusan dapat membawanya keluar dari baseman pertama mereka yang berusia 23 tahun.
“Kami ingin melihat apakah penyesuaian yang dia lakukan ini dapat berlanjut di liga-liga besar,” kata Hinch. “Kami tahu dia belum menjadi produk jadi, tetapi pekerjaan yang dia lakukan sangat signifikan. Keuntungan yang didapatnya baik-baik saja sejak saat itu. Kami masih berharap masih ada beberapa yang tersisa baginya untuk terus berkembang.”
Promosi Kreidler ke jurusan adalah tanda lain bahwa Macan memilih nilai potensial dan masa depan daripada produksi liga kecil. Kreidler telah berjuang melawan cedera sepanjang tahun dan hanya mencapai 0,214 dengan delapan home run di Triple A. Dia telah memukul 72 kali dibandingkan dengan 36 kali berjalan. Tapi Kreidler adalah salah satu pemain breakout musim lalu dan juga membuktikan dirinya sebagai salah satu pemain muda paling mengesankan dalam pelatihan musim semi. Macan dijual saat Kreidler menjadi pemain liga besar; pertanyaannya adalah apakah kelelawarnya memproyeksikan lebih dari pemain utilitas atau pemain biasa.
Kreidler akan memulai MLB pertamanya pada hari Jumat. Dia diharapkan untuk memainkan base kedua, shortstop dan base ketiga selama tugasnya di bulan September bersama Macan.
“Kita harus berhati-hati agar tidak terjebak dalam rata-rata batting karena dia melakukan jauh lebih banyak dalam tim daripada rata-rata batting,” kata Hinch. “Jelas pertanyaannya adalah penyesuaiannya dengan pekerjaan liga utama, pekerjaan tangan kanan, dan semua hal yang telah didokumentasikan selama pendakiannya melalui anak di bawah umur.”
Macan juga melakukan dua langkah terkait lainnya: asisten Triple-A Alfredo Amézaga akan bergabung dengan staf MLB dan mengambil alih tugas sebagai pelatih base pertama. Gary Jones, yang masih kesakitan saat kakinya terkena bola kotor di awal tahun, akan pindah ke ruang istirahat dan pertahanan pelatih.
Pelatih pemukul Triple-A Adam Melhuse juga akan datang ke Detroit dan terus mengajari pemain seperti Kreidler dan Torkelson di bullpen. Karena keterbatasan personel, dia tidak akan berada di ruang istirahat untuk pertandingan. Tapi Macan menginginkan suara yang konsisten untuk bekerja dengan para pemain muda mereka dan membantu melatih para pemukul tim yang banyak difitnah.
“Untuk menyatukan seluruh grup pada saat yang sama, semuanya terhubung, pelatih dan pemain,” kata Hinch.
Menariknya, Macan membuat keputusan ini tanpa manajer umum. Sam Menzin dan Jay Sartori, keduanya menjabat sebagai asisten kepala sekolah di bawah Al Avila, telah bekerja dengan Hinch dan staf kantor depan lainnya untuk mengelola daftar nama saat organisasi mencari pemimpin baru.
Hinch mengatakan lebih dari sekali pada hari Rabu bahwa baik Kreidler maupun Torkelson bukanlah produk jadi. Tetapi untuk membawa kedua pemain ini ke sana dan merencanakan masa depan, Macan menggandakan talenta muda di bulan September.
“Itu tidak berarti orang-orang ini harus mendapatkan pukulan di setiap pukulan, atau mereka harus melakukan setiap permainan,” kata Hinch. “Tetapi semua pemain muda yang akan berada di sini pada bulan September perlu mempelajari apa yang diperlukan untuk sukses di level ini, tidak hanya bersaing di level ini. Kita bisa mengajak siapa saja untuk bersaing. Kami harus menemukan orang-orang yang dapat belajar paling cepat dan berkembang paling cepat dan menjadi kontributor untuk tim ini.”
(Foto teratas Spencer Torkelson: Stan Szeto / USA Today)