Selama acara olahraga Temple atau Boston College yang disiarkan televisi, direktur atletik Tulane Troy Dannen senang mengamati Patrick Kraft di pinggir lapangan.
Dannen kemudian menindaklanjutinya dengan mengirimkan SMS ke temannya. Terkadang, seperti yang Dannen ketahui lebih baik daripada kebanyakan orang, Kraft tidak bisa menahan diri. Gelandang yang pernah menjadi gelandang Indiana ini tidak berusaha menyembunyikan emosinya — bahkan di pinggir lapangan. Itulah yang pertama kali diperhatikan Dannen ketika Kraft menjadi asisten pemasaran direktur atletik di Loyola-Chicago, satu dekade sebelum dia secara resmi diumumkan pada hari Jumat sebagai direktur atletik baru di Penn State.
“Dia adalah individu yang memiliki gairah yang sama seperti yang pernah saya temui dalam bisnis ini,” kata Dannen. “Bersemangat dalam segala hal. … Saat Anda berbicara dengannya, Anda dapat mendengar antusiasme dalam suaranya. … Tidak banyak area abu-abu bersamanya. Anda akan tahu apa yang dia pikirkan dan bagaimana perasaannya.
“Saya tidak cukup mengenal (komisaris Sepuluh Besar) Kevin Warren untuk memberikan peringatan,” tambah Dannen di sela-sela tawa. “Tidak ada keraguan mengenai posisi Pat.”
Antusiasme Kraft terlihat saat diperkenalkan di Penn State pada hari Jumat. Dia mengetuk meja untuk menekankan bahwa Nittany Lions akan berjumlah 31 orang — 31, tentu saja, mengacu pada jumlah program atletik universitas di sekolah. Dia menyebutkan bahwa dia berkompetisi untuk konferensi dan kejuaraan nasional di semua cabang olahraga tersebut, sambil juga mengakui bahwa ada banyak hal yang tidak dia ketahui saat ini dan tidak mungkin dia ketahui.
“Ini adalah puncak gunung,” kata Kraft dari dalam ruang media Beaver Stadium. “Sekarang waktunya berangkat kerja.”
Tantangan finansial yang dihadapi saat menurunkan 31 tim? Keinginan untuk meningkatkan fasilitas? Keputusan yang harus diambil tentang Stadion Beaver yang berkapasitas 107.000 kursi? Semua pertanyaan ini akan terjawab dalam beberapa bulan dan tahun mendatang. Kraft akan memenuhi tugas direktur atletiknya di Boston College sebelum memulai fase transisi yang diharapkannya pada bulan Juni. Hari pertamanya bekerja di Penn State adalah 1 Juli, dan kontraknya akan berlaku hingga Juni 2027.
Kraft bertemu dengan para pelatih Penn State pada Jumat pagi. Hari itu juga menjadi hari pertama melihat struktur kekuasaan baru Penn State. Kraft diapit oleh Presiden terpilih Penn State Neeli Bendapudi, yang sedang dalam fase transisi menjelang hari pertama resmi menjabat pada 10 Mei. Dengan presiden universitas Eric Barron dan direktur atletik Sandy Barbour akan pensiun, Penn State akan bangkit kembali musim panas ini.
“Kami akan meneruskan tradisi kemenangan,” kata Kraft. “Kami akan sukses dengan kehormatan dan kemenangan. Tradisi itu adalah Penn State. Saya tidak perlu khawatir, saya sudah berbicara dengan para pelatih, saya di sini untuk menang dan kami akan menang.”
Pelatih sepak bola James Franklin dengan jelas berharap Penn State akan mempekerjakan seseorang yang “berani dan agresif”. Dari kelihatannya, Kraft akan menjadi seperti itu. Kraft, yang dikenal sebagai penggalang dana yang kuat yang dapat menyamai atau bahkan melampaui energi dan antusiasme Franklin, digambarkan oleh pelatih sepak bola dalam pernyataannya sebagai “pemimpin yang berani, yang pola pikir dan kemampuan beradaptasi sama pentingnya seperti biasanya.”
#Kita pic.twitter.com/vUouKwUZAc
— James Franklin (@pelatihjfranklin) 29 April 2022
Selama pencarian 35 hari yang membawa Kraft ke Penn State, Bendapudi mengatakan komite penasihat pencarian menghubungi pelatih dan atlet Penn State untuk mendapatkan masukan. Di antara “hal-hal kecil” yang mereka kemukakan adalah rincian seperti “membantu siswa pindahan kami sampai ke tempat kami dengan lebih cepat dan gesit,” kata Bendapudi. Franklin menyampaikan hal ini pada awal musim semi ini ketika dia menguraikan beberapa perubahan prosedural yang dia harap dapat dilakukan oleh Penn State seiring dengan kemajuannya dan 30 program atletik lainnya.
Di masa lalu, Franklin mengatakan dia ingin bertemu dengan direktur atletik berikutnya untuk membicarakan tentang siapa sebenarnya yang bersaing dengan Penn State 365 hari setahun dan apa yang dia perlukan untuk mencapainya. Dengan adanya bos baru Franklin, perkirakan percakapan itu akan segera terjadi, jika belum.
“James dan saya sudah saling kenal cukup lama,” kata Kraft. “Saya pikir penting untuk benar-benar memahami tantangan dan memahami di mana letaknya, dan tugas saya adalah memastikan bahwa para pelatih dan pelajar-atlet memiliki semua yang mereka butuhkan, dan kemudian saya harus memohon agar mereka memohon.”
Dengan tiga gelar dari Indiana, Kraft menganggap dirinya sebagai orang Sepuluh Besar. Bagian dari identitas tersebut hadir dengan pemahaman tentang nilai dan pendapatan yang diberikan sepak bola Penn State kepada komunitas dan universitas. Hari Sabtu yang penuh sesak di Beaver Stadium adalah alat perekrutan bagi semua orang dan dorongan bagi perekonomian lokal. Ketika Kraft mengetahui bahwa Barbour akan pensiun, dia berkata bahwa istrinya mengatakan kepadanya bahwa pekerjaan ini “adalah pekerjaan yang tepat, bukan?”
Dia melihat tempat ini secara langsung pada akhir tahun 1990-an sebagai pemain Indiana, ketika dia mengalami ruang ganti pengunjung yang sempit dan ketinggalan jaman di Stadion Beaver — yang dia berjanji untuk menjaganya karena faktor intimidasi — dan auman singa dari atas lapangan.
Kraft mengatakan dia tertawa minggu ini ketika dia mengenang mantan rekan satu timnya di kampus tentang malam yang mereka habiskan di kursi di pusat konferensi State College setelah pertandingan di Stadion Beaver. Penerbangan mereka tidak dapat meninggalkan kota dan tidak ada hotel yang kosong. Joe Paterno bertemu dengan tim Indiana keesokan paginya, katanya.
“(Paterno) datang untuk berbicara dengan tim dan dia berkata, ‘Hei, saya minta maaf karena hal ini terjadi,’” kata Kraft. “Ketika hal itu membuahkan hasil, teman sekamar saya, rekan satu tim saya berbicara, tetapi kami masih membicarakan momen itu.”
Apa yang diketahui Kraft tentang Penn State dipengaruhi oleh temannya, pelatih Carolina Panthers Matt Rhule, yang sebelumnya melatih di Temple dan bermain di Penn State. Meskipun Kraft tidak mempekerjakan Rhule di Temple, keduanya tetap berteman sejak bekerja bersama. Kraft mengatakan Rhule sudah seperti saudara baginya.
“Dia sangat membantu. Kami banyak membicarakannya,” kata Kraft. “Sejujurnya, saya berada di bawah bayang-bayang Penn State selama tujuh tahun ketika saya berada di Temple. Anda ingin mengalahkan Penn State. Matt adalah papan suara. Ketika proses ini terjadi dalam waktu yang sangat cepat, dia adalah papan suara yang hebat. ‘Apa yang aku masuki? Saya tahu seperti apa bentuknya, tapi apa yang saya jalani?’”
Fakta bahwa hubungan Kraft dengan Rhule semakin kuat sejak Rhule meninggalkan Temple masih menarik perhatian Dannen, direktur atletik Tulane.
“Ini adalah sebuah bisnis ketika ada perpisahan, hubungan mati,” kata Dannen. “Itu adalah karakter yang menurutku mengagumkan dari Pat.”
State College telah mengalami banyak perubahan selama bertahun-tahun, namun struktur tempat ini dengan stadion yang penuh sesak di musim gugur, latar belakang semuanya masih sama. Memanfaatkan potensi Penn State sambil berupaya memastikan ke-31 tim sekompetitif mungkin adalah hal yang membuat Kraft tetap bersemangat.
“Penn State memiliki segalanya,” kata Kraft sambil menggebrak meja lagi. “Gairah saya adalah untuk pelajar-atlet. Pengalaman mereka sangat penting. Semuanya akan dimulai dan berhenti pada pelajar-atlet dan pengalaman mereka di sini.”
(Gambar melalui Penn State Athletics)