KULIAH NEGARA, Pa. – Pada musim semi 2019, Sean Clifford merasakan keresahan di ruang tim Penn State setelah Tommy Stevens dipindahkan.
Tidak, Clifford tidak berharap untuk mengatakan apa pun ketika dia masuk ke ruang pertemuan tim Penn State hari itu, tapi dia selalu tahu kapan harus melakukannya. Dia selalu menjadi pemimpin. Sebagai starter selama tiga tahun dan dua kali menjadi kapten tim di sekolah menengah, dia selalu memahami semua yang diperlukan untuk menjadi gelandang awal.
Clifford memberi tahu rekan satu timnya hari itu bahwa dia akan tinggal di sini dan mereka tidak perlu khawatir. Tidak masalah bahwa Clifford masih dalam kontes awal dengan Will Levis, yang akan dikalahkan Clifford beberapa bulan kemudian. Pada hari itu, posisi awal menjadi miliknya. Pada tanggal 23 Agustus 2019, Penn State akan menunjuk Clifford sebagai starter, peran yang dia pegang selama sebagian besar 1.190 hari terakhir.
“Saya sudah lama berada di sini, lebih dari kebanyakan orang,” kata Clifford pada musim gugur ini, musim keempatnya sebagai starter dan keenam di Happy Valley. “Ini tentang menikmatinya dan bersama keluarga sepak bola saya di hari-hari terakhir ini, bulan-bulan terakhir ini, dan menikmati setiap hari.”
Ketika Clifford, calon bintang empat di kelas perekrutan 2017 dari Cincinnati, berkomitmen ke Penn State pada 13 Juli 2015, dia berusia 16 tahun. Ketika pemain berusia 24 tahun itu keluar dari terowongan pada Sabtu sore pada hari senior melawan Michigan State — hari senior keduanya setelah melalui upacara pra-pertandingan tahun lalu, tidak yakin apakah dia akan kembali pada tahun 2022 — itu akan menandai akhir dari era quarterback di Penn State. Clifford telah terhubung dengan Nittany Lions dalam beberapa cara, bentuk atau bentuk selama sepertiga hidupnya.
“Sungguh sangat keren bisa benar-benar menyadari bahwa ini sudah berakhir dan merefleksikan semua kenangan menyenangkan yang saya alami di sana bersama rekan satu tim, pelatih, dan teman-teman saya,” kata Clifford.
Pada saat Clifford berkomitmen, John Donovan adalah koordinator ofensif Penn State. Donovan dipecat pada November 2015 dan sejak itu bekerja untuk Jacksonville Jaguars sebagai asisten ofensif (2016-2019), Washington Huskies sebagai koordinator ofensif (2020-2021) dan Green Bay Packers, di mana dia saat ini menjabat sebagai analis. . . Direkrut oleh Ricky Rahne (sekarang pelatih kepala di ODU) dan Herb Hand (sekarang pelatih O-line di UCF, pemberhentian ketiganya pasca-Penn State), Clifford tidak goyah dalam komitmennya.
Ketika Clifford membuat komitmennya ke Penn State, Saquon Barkley adalah mahasiswa baru yang baru mulai terpesona di lapangan latihan. Barkley akan bermain di pertandingan pertamanya musim gugur itu, musim yang diingat banyak orang karena dimulai dengan quarterback Penn State Christian Hackenberg dipecat 10 kali saat kalah dari Temple.
Clifford akan menyaksikan Penn State beralih dari program pembangunan kembali yang sulit setelah sanksi NCAA menjadi pemenang gelar Sepuluh Besar, duduk di tribun bersama ayahnya di Stadion Lucas Oil pada bulan Desember 2016. Dia akan memainkan peran penting dalam merekrut teman-teman sekelasnya untuk menandatangani kontrak dengan Penn State, membantu meyakinkan pemain seperti KJ Hamler bahwa mereka juga harus membeli James Franklin dan Nittany Lions.
“Saya selalu berada di sini untuk perjalanan. Saya selalu berada di sini untuk bekerja, dan, Anda tahu, untuk keluarga,’ kata Clifford. “Dan secara realistis, apakah ada tujuan yang belum saya capai? Ya. Namun saya sangat bangga dengan apa yang telah kami capai, tim yang saya ikuti, dan hal-hal yang telah kami lakukan selama enam tahun terakhir. Dari sudut pandang program, saya pikir kami berada di posisi yang sangat baik.”
Penn State memasuki hari Sabtu 9-2 di tahun terakhir Clifford sebagai QB awal. (John Reed / AS Hari Ini)
Franklin berharap para penggemar akan mendukung para senior, terutama quarterback yang telah beberapa kali dicemooh oleh penonton tuan rumah musim ini, sebagai antisipasi yang dibangun untuk masa depan di bawah asuhan pemain baru bintang lima Drew Allar. Clifford memimpin Penn State meraih kemenangan Cotton Bowl di tahun pertamanya sebagai starter, dan sekarang Nittany Lions melihat musim reguler 10 kemenangan dipertaruhkan pada hari Sabtu dengan Land Grant Trophy untuk menutup karir kuliahnya.
Itu adalah karir yang naik turun di lapangan, namun Clifford dipilih empat kali oleh rekan satu timnya untuk menjabat sebagai kapten tim. Hanya Clifford dan teman sekelas Jonathan Sutherland yang menjadi kapten tim empat kali di Penn State.
“Dia memaksimalkan pengalaman Penn State ini dengan cara yang saya harap lebih banyak orang kita lakukan,” kata Franklin tentang Clifford, yang akan meninggalkan Penn State setelah musim ini dengan gelar di bidang hubungan masyarakat dan jurnalisme. “Kami mengadakan program pelatih tamu di mana kami menghadirkan profesor dan donatur ke pertandingan sehingga mereka bisa mengintip di balik tirai. Saya selalu menyuruh orang-orang kami untuk memperkenalkan diri, dan Sean duduk di meja minggu lalu dan bertukar nomor telepon dengan orang-orang itu. Dia bersiap untuk kehidupan setelah sepak bola kapan pun itu terjadi.”
Franklin mengatakan gelandangnya adalah seorang pengusaha dan wirausaha. Pada bulan April, Clifford meluncurkan Limitless NIL, sebuah agensi yang ia dirikan bersama saudaranya, penerima lebar Penn State, Liam Clifford. Berbagi sebagian karir kuliahnya dengan Liam, mahasiswa baru berkemeja merah yang mendapat izin dari kakak laki-lakinya minggu lalu, adalah bagian dari pengalaman yang Sean Clifford katakan bahwa dia tidak bisa cukup berterima kasih kepada staf Penn State.
“Ini adalah kenangan yang akan bertahan seumur hidup bersama saudara laki-laki saya dan saya tidak bisa membalasnya dalam bentuk apa pun,” katanya. “Sungguh suatu berkah.”
Dengan berakhirnya musim reguler Clifford pada hari Sabtu, gambaran karirnya berdasarkan angka:
1: Upaya passing perguruan tinggi pertama Clifford terjadi selama musim pertamanya sebagai mahasiswa baru pada tahun 2018. Hal ini menghasilkan gol dari jarak 34 yard ke Brandon Polk di kuarter keempat dari kemenangan 51-6 atas Pitt.
4: Koordinator ofensif Clifford mengecilkan hati. Dia menandatangani kontrak di bawah Joe Moorhead pada Februari 2017. November itu, Moorhead menjadi pelatih kepala di Negara Bagian Mississippi. Musim pertama Clifford sebagai starter pada tahun 2019 dimulai dengan Rahne memanggil permainan dan diakhiri dengan Rahne ditunjuk sebagai pelatih kepala di Old Dominion dan Tyler Bowen mengisi peran itu di Cotton Bowl. Clifford kemudian memulai satu musim untuk Kirk Ciarrocca, yang digantikan oleh Mike Yurcich di dua musim terakhir.
8: Permainan di mana Clifford mengoper lebih dari 300 yard, satu malu dari Christian Hackenberg dan dua malu dari Trace McSorley untuk yang terbanyak dalam sejarah sekolah.
15: Pemain yang menangkap umpan touchdown dari Clifford. Daftarnya meliputi: Polk (1), Daniel George (1), Hamler (8), Jahan Dotson (23), Pat Freiermuth (8), Nick Bowers (3), Journey Brown (1), Parker Washington (11), Brenton Strange (9), KeAndre Lambert-Smith (5), Tyler Warren (3), Keyvone Lee (1), Mitchell Tinsley (4), Theo Johnson (1) dan Kaytron Allen (1).
31: Intersepsi karier yang dilempar.
44: Permainan karir telah dimulai.
62: Berukuran yard dalam karir Clifford yang terpanjang, sebuah gol musim ini melawan Michigan.
80: Lulus touchdown karir, memecahkan rekor sekolah McSorley sebanyak 70.
95: Yard touchdown jatuh ke tangan George selama musim mahasiswa baru Clifford pada tahun 2018, yang terpanjang dalam sejarah sekolah.
401: Pengoperan yard terbanyak dalam permainan Clifford, dalam kemenangan 38-17 melawan Villanova pada tahun 2021 – terbanyak kedua dalam sejarah sekolah.
798: Penyelesaian kelulusan karir, memecahkan rekor sekolah McSorley sebanyak 720.
1074: Yard yang terburu-buru dalam karier, ketiga di antara quarterback Penn State di belakang McSorley (1.697) dan Michael Robinson (1.637).
1 311: Upaya melewati karir, melampaui Hackenberg (1.235) untuk sebagian besar dalam sejarah sekolah.
2.692: Beberapa hari, pada hari Jumat, sejak Clifford secara lisan berkomitmen pada Penn State.
10180: Jarak passing dalam karir, memecahkan rekor sekolah McSorley sebanyak 9.899.
(Foto teratas: Scott Taetsch/Getty Images)