HOUSTON – Pertandingan masih jauh – pertandingan melawan Rockets baru berlangsung delapan jam lagi – namun daya saing LaMelo Ball sudah berada pada puncaknya.
Pemain berusia 21 tahun ini tidak suka kalah, sebuah konsep yang tertanam dalam DNA-nya — dari Chino Hills, Ca., hingga Australia dan kini di Charlotte. Point guard The Hornets ingin menang semuanya – bahkan permainan KO sederhana pada ronde tembak-menembak di pagi hari.
Satu-satunya masalah di sini adalah Ball baru saja kalah — dari asisten pelatih. Namun. Bagi seseorang yang benar-benar percaya bahwa ia menembak lebih baik dari siapa pun, ini adalah perkembangan yang mengejutkan. Dia tidak akan puas sampai dia menang, bahkan jika itu berarti menjadi salah satu rekan setimnya yang terakhir meninggalkan lantai Toyota Center.
“Ya P! P! Jangan pergi dulu,” pinta Ball kepada penyerang PJ Washington, yang sudah berpakaian dan dalam perjalanan menuju bus tim.
“Ambil popcornmu, kawan,” jawab pelatih itu segera.
Di baseline duduk Terry Rozier yang tertawa – partner backcourt Ball – yang juga sedang dalam perjalanan, tapi tiba-tiba tertarik pada adu 3 poin.
Permainan berlanjut, yang pertama menghasilkan 10. Sekarang semua pelatih dan pelatih telah dihubungi, persis seperti yang diinginkan Ball. Dia menyukai perhatiannya. Dan sekarang, dia telah menemukan alurnya dan tidak boleh ketinggalan.
Deep three dari Ball terjadi satu demi satu secara berurutan. Pelatih, yang dulunya bersemangat dan berbicara sampah, berjuang untuk mengikutinya dan perlahan-lahan menyadari untuk apa dia mendaftar.
“Jangan Lewatkan Uang!” Bola menjerit.
“Saya tidak akan melakukannya,” jawab sang pelatih. Dalam beberapa hal dia sudah dikalahkan meskipun skornya imbang delapan. Bola kembali mengenai, pelatih kembali meleset. Pada saat percobaan kesepuluh Ball dilakukan, dia sudah meninggalkan lantai. Dia tahu itu bagus.
“Dia tidak boleh main-main denganku!” Bal berteriak kegirangan.
“Ya P! Kemasi tasnya,” teriak Ball. “Ayo kita mulai!”
(Jared C. Tilton/Getty Images)
Sebagai kompas emosional Charlotte, hasrat Ball terhadap permainan ini menular. Semangat dan sikap positifnya pun begitu. Ini adalah alasan terbesar mengapa 13-35 Hornets, meskipun memiliki rekor terburuk ketiga di NBA, tidak menundukkan kepala atau membiarkan rasa frustrasi dari luar ruang ganti masuk. Ini merupakan musim yang liar sejauh ini, namun Ball dan anggota organisasi lainnya tampaknya menjalaninya dengan tenang. Dengan kata lain, percayalah pada proses dan bimbingan Ball.
“Lakukan saja setiap pertandingan satu per satu,” kata Ball Atletik. “Mencoba meraih kemenangan. Kami menjaga kepala tetap lurus. Jangan biarkan rekor kita menghancurkan kita.”
“Hanya semangatnya yang tinggi, kawan,” kata Rozier. “Dia tidak pernah terjatuh. Jangan pernah terlalu tinggi, jangan pernah terlalu rendah. Menjadi sorotan sejak kecil, mengetahui siapa dirinya, mudah untuk naik atau turun. Namun dia tetap bertahan pada saat ini dan saya selalu menghormati hal itu darinya. Orang besar.”
Musim ini tidak seperti yang diharapkan oleh siapa pun di dalam organisasi, namun kegagalan dalam pembangunan kembali secara serampangan adalah sebuah berkah tersembunyi. Ini tentu saja lebih baik daripada terjebak di api penyucian NBA — tidak cukup bagus untuk bersaing, tapi terlalu bagus untuk gagal. Selama dua musim terakhir, Hornets finis di urutan ke-10 Wilayah Timur pada kedua kesempatan dan kalah di turnamen play-in. Empat musim sebelumnya mereka finis di peringkat 10, kesembilan, 10, dan 11. Sudah enam musim sejak Charlotte mendapat tempat playoff yang sehat.
Cedera telah merusak daftar ini. Ball melewatkan lebih dari setengah musim karena masalah pergelangan kaki dan bahu. Gordon Hayward, yang berpenghasilan lebih dari $30 juta per tahun, melewatkan 25 pertandingan. Kelly Oubre Jr. melewatkan 13 pertandingan dan Terry Rozier melewatkan 10 pertandingan. Sulit untuk menang di NBA, sebuah tugas yang hampir mustahil ketika begitu banyak inti Anda yang hilang. Miles Bridges, pencetak gol terbanyak tim selama musim 2021-22, telah keluar dari liga sejak penangkapannya Juni lalu atas tuduhan kejahatan kekerasan dalam rumah tangga (Bridges tidak mengajukan keberatan dan baru-baru ini dijatuhi hukuman percobaan tiga tahun). Ini merupakan perubahan besar bagi pelatih kepala Hornets Steve Clifford, yang baru-baru ini menjadi pelatih terbaik dalam sejarah franchise. Bahkan staf pelatih paling berbakat pun akan kesulitan untuk menyesuaikan diri.
“Saya pikir semua hal yang ingin Anda coba ciptakan, saya yakin, di musim apa pun adalah menemukan cara untuk menjadi lebih baik setiap hari,” kata Clifford. “Anda harus mampu menangani frustrasi seperti halnya kesuksesan. Saya bangga dengan cara mereka bertahan di sana dan sikap mereka terhadap hal itu. Kami bermain lama tanpa pemain kunci, dan itu sulit.”
Sulit membandingkan Charlotte dan tempat lain seperti Houston, Detroit, Utah, atau San Antonio. Tidak ada dua pembangunan kembali yang dibangun dengan cara yang sama. The Hornets berada dalam periode terpuruk, namun memiliki kemampuan untuk membalikkan keadaan pada waktunya. Mereka hanya memerlukan bantuan dari luar untuk melakukannya.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/01/24092825/230124-Kessler-scaled-e1674570531234-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Jazz dan Hornets menunjukkan betapa berbedanya pendekatan pembangunan kembali
Sebagai permulaan, mungkin yang terbaik bagi semua pihak adalah mencari rumah baru untuk Hayward. Dia masih pemain yang bagus — Hornets hampir enam poin lebih baik dalam bertahan dengan dia berada di lapangan musim ini dan dia tampil positif di sana — tapi dia berusia 32 tahun, masih berhutang $60 juta selama dua musim berikutnya dan tidak memiliki lebih dari 53 dimainkan. permainan sejak 2019. Oubre dan Mason Plumlee dijadwalkan untuk mencapai agen bebas musim panas ini. Rozier memiliki kondisi yang sama dengan Hayward — pemain berbakat yang dapat membantu tim menang, namun mungkin bukan pemain yang paling cocok dalam jangka panjang untuk waralaba yang perlu dibangun kembali, terutama pada titik harga tersebut (Rozier memiliki perpanjangan sebesar $96 juta ditandatangani selama offseason).
Namun kabar baiknya bagi The Hornets adalah mereka tidak berada dalam kesulitan karena sebuah franchise yang sangat membutuhkan landasan untuk membangunnya. Meski terdengar aneh, mereka bisa saja memenangkan undian Victor Wembanyama. Bahkan jika mereka mendapatkan pilihan kedua secara keseluruhan, Charlotte dapat dengan mudah mengemasnya dan mendapatkan pengembalian aset yang berkualitas. Juri masih belum memilih pemain seperti James Bouknight dan Mark Williams, tetapi Hornets masih melakukan tugasnya dengan baik. Garis hidup Charlotte tidak dimulai dan diakhiri dengan draft — mereka sudah memiliki center di Ball. Dia muda, atletis, dan menjadi lebih baik di setiap musim saat dia menjalankan pertunjukan.
“Ini berkembang pesat,” kata Rozier Atletik. “Hanya pekerjaan yang dia lakukan, kepercayaan dirinya. Dia sangat percaya diri sebelum orang lain melakukannya. Ini penting. Saya senang melihat pertumbuhannya setiap hari.”
“Dengarkan saja dan bekerjalah,” kata Ball tentang perkembangan individunya. “Terus mencoba.
Berdasarkan Cleaning the Glass, Charlotte memiliki serangan plus-5,6 dengan bola di lantai, bagus untuk persentil ke-85. Selama dua musim pertamanya, pengaruhnya masing-masing berada pada persentil ke-60 dan ke-65. Dengan rata-rata 8,2 assist tertinggi dalam kariernya, visi lapangan dan IQ Ball adalah hal yang dapat dibangun oleh front office.
“Saya di atas sana,” kata Ball dengan yakin tentang tempatnya di antara playmaker terbaik NBA. Hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, namun Ball memiliki daya tarik yang nyata. Dia membuat orang-orang di sekitarnya menjadi lebih baik dan Clifford mengetahui hal itu lebih dari siapa pun.
“Saya menikmatinya,” kata Clifford. “Melo memiliki hasrat terhadap permainan ini. Dia sangat ingin menang dan sangat ingin melakukan perbaikan di setiap area permainan. Dia sangat keras pada dirinya sendiri, dia adalah pekerja yang baik dan dia adalah rekan satu tim yang baik. Melatihnya tidaklah sulit.”
“Pelatih hebat,” kata Ball tentang hubungannya dengan Clifford. “Kami menonton (banyak) film, dia banyak membantu saya. Senang sekali dia ada di sini, saya senang dia ada di sini. Kami senang memilikinya dan berusaha menjadi lebih baik setiap hari. Teruslah membangun.”
Saat Anda menonton Ball – baik bersama rekan satu timnya di lapangan atau di ruang ganti – ada sesuatu dalam dirinya yang membuat orang lain semakin dekat. Tentu saja, dia terkadang konyol dan bodoh, tapi dia bermaksud baik. Dia adalah berlian dalam kesulitan yang membutuhkan perawatan dan pengembangan. Namun apa pun yang dialami Hornets, Ball akan tetap setia pada dirinya sendiri — dan timnya harus mengikuti jejaknya.
“Orang yang sama,” kata Ball sambil tersenyum. “Di sini saja, harapan banget. Tidak ada yang benar-benar berubah.”
(Foto teratas: Jared C. Tilton/Getty Images)