Musim rollercoaster Brooklyn Nets berakhir dengan cara yang mengejutkan pada Senin malam, kemenangan di tangan Boston Celtics. Kampanye ini dimulai dengan aspirasi kejuaraan seputar Kevin Durant, Kyrie Irving dan James Harden dan diakhiri dengan pertanyaan seputar roster dan semua orang di sekitarnya.
Salah satu pertanyaan terbesar Nets di offseason ini adalah apakah mereka bisa mendapatkan tiga kali NBA All-Star Ben Simmons kembali bermain – sehat secara tubuh dan pikiran.
Dengan Nets menghadapi eliminasi di Game 4 melawan Celtics pada hari Senin, Simmons menarik diri dari debut musim yang diharapkan, dengan sumber mengatakan dia memberi tahu pejabat tim pada hari Minggu bahwa punggungnya sakit. Semua orang di sekitar organisasi Nets mendapat kesan bahwa Simmons memasuki Game 4 hari Senin sebagai tanggal debutnya, dan franchise tersebut tentu saja mencari jawaban karena ketidakmampuannya untuk menginjakkan kaki di Brooklyn dan apa yang terjadi pada game pertama. bulat.
Peristiwa hari Minggu menyebabkan frustrasi dan keputusasaan di seluruh organisasi, kata berbagai sumber. Absennya Simmons pada hari Minggu menyebabkan pertemuan antara pejabat waralaba, Simmons dan agennya, CEO Klutch Sports Rich Paul, pada hari Senin di Brooklyn. Menurut sumber, Simmons mengatakan kepada orang-orang di ruangan itu bahwa ada hambatan mental baginya, sebagian sejak postseason musim panas lalu, menyebabkan stres yang dapat menjadi pemicu masalah punggungnya. Dia menambahkan bahwa dia ingin bermain bola basket dan bermain untuk Nets sambil mencari solusi untuk kesejahteraannya.
Pejabat Nets telah memberi tahu Simmons bahwa franchise tersebut bersedia melakukan apa pun untuk mendukungnya dan memberinya sumber daya apa pun yang diperlukan. Brooklyn membutuhkan pemain berusia 25 tahun itu di lapangan musim ini, tetapi sekarang kedua tim memiliki seluruh musim di luar musim untuk mengatasi situasinya dan menemukan cara baginya untuk membuktikan dirinya lagi di lapangan. Kedua belah pihak diharapkan untuk tetap berkomunikasi dan terus bekerja untuk Simmons, yang memiliki sisa kontrak tiga tahun dan $114 juta dan merasa siap untuk bermain lagi.
Nets mengakuisisi Simmons dalam perdagangan Harden yang populer dengan Philadelphia 76ers pada 10 Februari, dan yang terjadi selanjutnya adalah kemunduran, pengembalian yang tertunda, dan kebingungan tentang apa yang sebenarnya membuatnya absen. Simmons – dua kali pemain All-Defensive tim utama dan satu kali anggota tim All-NBA – memiliki bakat khusus di lapangan, terutama kemampuan playmaking, defensif, dan reboundnya. Dia dianggap sebagai pertarungan ideal dengan Durant dan Irving, dan potensi debutnya adalah salah satu sumber optimisme di musim Nets yang tidak berjalan sesuai rencana dan berakhir jauh lebih awal dari perkiraan banyak orang. Di masa jayanya di NBA, Simmons memiliki keahlian sempurna untuk menjadi landasan masa depan Nets.
Seluruh kisah Simmons adalah situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya di NBA. Simmons meminta pertukaran dari 76ers musim panas lalu, dan setelah melewatkan awal kamp pelatihan pada bulan Oktober, dia memberi tahu rekan satu timnya, pelatih, dan manajer tim di Philadelphia bahwa dia belum siap secara mental untuk bermain dan perlu waktu untuk memperbaikinya.
Setelah perdagangan, Simmons mengatakan pada konferensi pers bahwa ia berharap untuk kembali sebelum pertandingan Nets pada 10 Maret di Philadelphia. Itu tidak terjadi. Kemudian pertandingan yang direncanakan pada 18 Maret melawan Portland dibatalkan, menurut sumber. Beberapa hari sebelumnya, pelatih kepala Steve Nash mengatakan kepada media bahwa Simmons menerima suntikan epidural untuk herniated disc di punggungnya saat tim bermain pada 15 Maret di Orlando. Nash juga mengungkapkan pada saat itu bahwa Simmons menjalani pemeriksaan MRI beberapa minggu sebelumnya yang mengkonfirmasi hal tersebut. cedera punggung. Akhirnya, ketika latihannya di lapangan meningkat dari menembak diam ke lari cepat ke permainan satu lawan nol hingga empat lawan empat, Simmons dan Nets merencanakan debutnya di Game 4 melawan Boston. Namun dia akhirnya absen sepanjang musim.
Ben Simmons melakukan pemanasan sebelum pertandingan melawan Indiana Pacers. (Wendell Cruz/AS Hari Ini)
Simmons telah digambarkan sebagai orang yang bebas rasa sakit selama sebagian besar bulan terakhir, tetapi pada hari Jumat mulai menyebutkan rasa sakit di punggungnya, dan latihan yang dijadwalkan diundur, kata berbagai sumber. Simmons melakukan dua pertunjukan lapangan berintensitas rendah minggu lalu pada hari Senin dan Rabu, kata sumber tersebut. Sepanjang rehabilitasi Simmons, baik Durant dan Irving, secara terbuka mengecilkan ekspektasi mereka terhadap kembalinya Simmons, dengan mengatakan bahwa tujuannya adalah untuk membuatnya sehat.
Simmons kembali berolahraga pada hari Sabtu, setelah itu Nash mengatakan Simmons tidak mengalami masalah. Simmons memberi tahu tim pada hari Minggu bahwa punggungnya sakit. Bagi para pemain Nets, kebingungannya bukan disebabkan oleh penyakit Simmons, melainkan karena kurangnya upaya untuk bermain, upaya untuk berseragam, dan memaksakan diri dalam babak playoff yang berisiko tinggi ini, kata sebuah sumber. Para pemain dan pelatih Nets ingin melihat Simmons bertekad memasuki seri ini untuk memulai masa jabatannya di lapangan di Brooklyn, meskipun itu hanya untuk menit-menit terbatas pada hari Senin atau tidak sama sekali saat dia masih berpakaian untuk pertandingan tersebut.
Pada hari Minggu, Nash ditanya tentang pro dan kontra memainkan Simmons pada tahap musim tersebut, mengingat situasi Brooklyn, dan mengatakan bahwa keputusan untuk memainkan Simmons pada akhirnya ada di tangan pria itu sendiri.
“Baru-baru ini saya katakan bahwa sebagian keputusan harus ada di tangan Ben,” kata Nash. “Saya pikir dia harus tampil all-in, jadi itu bagian dari pertanyaannya. Itu adil. Tidak semuanya ada pada Ben. ini tidak seperti, ‘Oh, ayolah. Dia tidak bermain.’ Tidak, ini adalah situasi yang unik. Dia belum pernah bermain dengan rekan satu timnya dan memasuki situasi playoff setelah lama tidak aktif dan cedera bukanlah hal yang mudah. Oleh karena itu, tidak ada kesimpulan yang harus ditarik.”
Sepanjang babak playoff NBA, para pemain berjuang melawan cedera dan kelelahan. Center Boston Celtics Robert Williams kembali ke lineup di Game 3 pada hari Sabtu, hanya lebih dari tiga minggu dikeluarkan dari operasi pada meniskus yang robek. Bintang All-NBA Philadelphia 76ers Joel Embiid mengalami robekan ligamen di ibu jari kanannya dan terus bermain karena cedera tersebut. Penyerang Atlanta Hawks John Collins kembali untuk Game 1 seri timnya melawan Miami saat mengalami robekan plantar fascia dan jari yang rusak. Bintang Golden State Warriors Stephen Curry menderita cedera ligamen dan memar tulang di kakinya pada pertengahan Maret dan kembali untuk Game 1 babak playoff.
Banyak yang berharap Simmons juga bisa menemukan cara untuk melakukan debutnya di tengah masalah punggung. Dia membuat semua kemajuan yang diperlukan dalam rehabilitasi dan menunjukkan optimisme untuk bergabung dengan tim di lapangan. Oleh karena itu, setelah proses pemulihan mulai, terhenti, penundaan dan pertanyaan, Nets dan Simmons akhirnya merasa berada di ambang comeback. Dan itu tidak terjadi.
Sekitar Hari Natal, Nets bersaing untuk mendapatkan tempat pertama di Wilayah Timur, meskipun memutuskan untuk menahan Irving pada bulan Oktober karena mandat vaksin di Kota New York, yang menyebabkan kamp pelatihan menjadi kacau. Tim mengizinkannya bermain dalam pertandingan tandang yang dimulai pada pertengahan Desember, dengan dia memulai debutnya di Indiana pada 5 Januari dan akhirnya kembali penuh waktu pada 27 Maret ketika Walikota New York City Eric Adams mencabut mandat atlet dan penghibur lokal. Melalui semua itu terdapat kesibukan yang tidak terduga, termasuk keseleo MCL pada Durant yang membuatnya absen selama enam minggu dan Harden memainkan beberapa pertandingan terakhirnya sebagai Net sambil menunggu pertukaran ke Philadelphia.
“Sejujurnya, saya merasa musim kami tergelincir karena cedera saya,” kata Durant pada 4 April.
Kecuali situasi Simmons dan segala hal lain yang terjadi, Nets harus kembali ke papan gambar pada susunan roster mereka. Durant menyebut ukuran Celtics sebagai masalah di seri putaran pertama, membuatnya jelas membutuhkan Brooklyn bersama dengan pemain sayap yang lebih keras kepala dan tangguh. Sedangkan untuk status front office tim dan Nash, tidak ada tanda-tanda keduanya dalam bahaya. Nash tetap mendapat dukungan dari front office Nets dan juga Durant.
“Ya, Steve mendapat perlakuan gila dalam dua tahun terakhir,” kata Durant pada hari Senin ketika ditanya apakah Nash adalah pelatih yang tepat untuk tim. “Dia harus menghadapi banyak hal sebagai pelatih kepala untuk pertama kalinya. Saya bangga dengan hasratnya terhadap kami.”
“Musim panas ini akan menjadi musim panas yang sangat, sangat penting bagi organisasi kami,” kata Durant usai Game 4 pada Senin malam.
(Foto teratas: Brad Penner / USA Today)