WASHINGTON – Sasana latihan Washington Wizards mulai ramai pada pukul 8:44 pagi di hari kerja baru-baru ini. Lagu Kodak Black “I Wish” menderu melalui pengeras suara, lirik yang penuh perasaan dan irama yang mantap bergema di dinding dan lapangan. Para pemain muda menyelesaikan peregangan mereka, bangkit dan berkumpul di dekat keranjang, tidak lebih dari dua pemain per ring.
Di salah satu sudut gym, center Vernon Carey Jr. dan Jaime Echenique jarang berhenti bergerak selama satu jam berikutnya. Manajer pengembangan pemain Mike Batiste dan asisten pelatih Joseph Blair, Pat Delany dan Mike Miller menempatkan kedua pria besar itu melalui latihan yang melelahkan dan terstruktur, dengan para pemain bergiliran di lapangan. Dalam latihan demi latihan, dengan para pelatih yang sering bertepuk tangan dan meneriakkan semangat, Carey dan Echenique mengasah keterampilan khusus seperti walk-through, baby hook, dan lemparan tajam ke ring. Dalam waktu 20 menit, keringat membasahi baju latihan merah para pemuda itu.
Empat puluh menit setelah latihan, Delany menggiring bola basket di puncak busur 3 angka, dan Carey, dengan kecepatan penuh, menyimulasikan pengaturan layar, berguling ke ring dan menerima pantulan dari pelatih. Carey menangkap bola, mengangkat kaki kirinya dan melakukan dunk kidal yang keras melewati Batiste yang akan membuat para penggemar berdiri. Blair berteriak dengan suara bassnya yang dalam: “Di kepalanya! Di atas kepalanya!”
Pada pukul 09:45, para pelatih menyelesaikan latihan, dan Carey serta Echenique, keduanya menghabiskan waktu, berjalan keluar lapangan, bergandengan tangan.
“Sulit, tapi ini akan membantumu dalam jangka panjang,” kata Carey, keringat mengucur dari dahi dan dagunya. “Rasa sakit tidak bertahan selamanya. Ini akan terasa sedikit menyakitkan untuk sementara waktu, tapi itu tidak akan bertahan lama.”
Latihan yang melelahkan di pusat-pusat tersebut memberikan jendela ke dalam program pengembangan pemain Wizards di bawah pelatih kepala Wes Unseld Jr., yang tiba di Washington Juli lalu setelah enam musim sebagai asisten pelatih di Denver Nuggets, sebuah tim yang sangat dihormati karena perkembangan pemain muda. pemain seperti sebagai pick putaran kedua yang menjadi MVP Nikola Jokić dan point guard Jamal Murray. Offseason ini, Unseld dan asisten pelatihnya akan memiliki kesempatan pertama mereka untuk bekerja dengan para pemain Wizards sepanjang musim panas.
Bagi pemain muda dan tua, offseason memberikan peluang yang sangat berharga untuk menghilangkan kelemahan, memperkuat kekuatan, dan menentukan arah untuk musim depan. Bagi calon pemain yang belum berpengalaman, seperti Carey yang berusia 21 tahun dan penyerang berusia 20 tahun Isaiah Todd, bulan-bulan musim semi dan musim panas memberikan kesempatan untuk pelatihan tatap muka dan waktu untuk mengasah fisik mereka. Bagi para pemain muda yang telah memantapkan diri mereka sebagai pemain rotasi – seperti Deni Avdija, Daniel Gafford, Rui Hachimura, dan Corey Kispert – inilah saatnya untuk melakukan pekerjaan sederhana yang akan memberi mereka lebih banyak menit bermain.
Keuntungan tambahan yang konsisten dapat memberikan keuntungan besar di kemudian hari. Menyusun dengan baik, melakukan perdagangan yang cerdas, dan mengidentifikasi penandatanganan agen bebas yang cerdas jelas penting untuk membangun pemenang, tetapi sebuah waralaba juga harus meningkatkan pemain yang sudah dimilikinya dan menjadikan mereka versi terbaik dari diri mereka sendiri. Tim-tim seperti Miami Heat dan San Antonio Spurs dikenal mengembangkan pemain mereka dan mengeluarkan pemain terbaik yang diremehkan oleh liga lainnya. Tingkatkan keterampilan pemain, dan tim tidak hanya akan memenangkan lebih banyak pertandingan, tetapi juga akan meningkatkan nilai-nilai pemainnya, yang merupakan bagian penting dari pembangunan roster.
“Setiap pemain bisa berkembang,” kata presiden dan manajer umum Wizards Tommy Sheppard. “Setiap keahlian memiliki area yang perlu ditingkatkan. Setiap keahlian dapat dikembangkan dan diasah setiap musim panas. Kami berbicara tentang (bagaimana) Anda mengetahui di musim dingin apa yang Anda lakukan di musim panas. Anda ingin menghadirkan kembali aspek baru ke dalam permainan Anda atau area yang baru dan lebih baik.”
Semakin muda seorang pemain, semakin banyak ruang yang harus ia tingkatkan, yang sebagian besar menjelaskan mengapa para pemain biasanya melakukan lompatan terbesar antara musim pemula dan tahun kedua, musim kedua dan ketiga, serta musim ketiga dan keempat.
Ini adalah offseason NBA penuh pertama bagi Kispert dan Todd, yang merupakan rookie pada 2021-22. Tapi ini juga merupakan offseason penuh pertama tanpa gangguan bagi Avdija, yang pulih dari patah tulang pergelangan kaki kanan yang dideritanya sebagai pendatang baru musim panas lalu. Dan mengingat bagaimana pandemi ini mengganggu dan memperpendek offseason tahun 2020 dan 21, ini juga merupakan offseason “reguler” penuh pertama untuk Carey, Todd, Gafford, dan Hachimura.
“Saya punya banyak hal untuk dikerjakan, dan saya tahu apa yang perlu saya lakukan dengan lebih baik,” kata Avdija, menambahkan bahwa dia perlu mengambil “langkah selanjutnya” di beberapa area permainannya, termasuk menggiring bola dengan tangan kirinya. dan peningkatannya dalam pengambilan gambar luar.
Di bawah Unseld, Wizards menyimpan buku pengembangan pemain dengan rencana aksi terperinci untuk setiap pemain, memperbarui entri di pramusim, pertengahan musim, dan akhir musim reguler. Unseld mengatakan buku ini “selalu berkembang,” dengan para pelatih dan staf tim terus-menerus mengukur kemajuan (atau kekurangannya) dan membuat penyesuaian yang diperlukan.
Di luar musim ini, Unseld, para pelatihnya, staf depan, dan staf medis membuat rencana yang dipersonalisasi untuk setiap pemain, yang juga dilakukan oleh tim lain. Pelatih penyihir dan staf pendukung memeriksa para pemain yang menghabiskan masa offseason mereka jauh dari Washington setidaknya sekali seminggu dan berkunjung secara teratur untuk mengevaluasi kemajuan mereka. Bahkan Kristaps Porziņģis, seorang veteran yang menghabiskan sebagian besar offseasonnya di Eropa, akan menerima setidaknya satu kunjungan ke luar negeri dan juga melakukan kontak rutin dengan ofisial tim.
“Bagaimana menurut kami seorang pria bisa bermain untuk kami sementara kami memikirkan hal-hal lain di musim panas?” Jarang diucapkan. “Apa kelebihannya? Apa kelemahannya? Apa yang perlu kita lakukan untuk meningkatkan kecepatannya sehingga kita bisa menyambungkannya dan dia bisa bermain? Kemudian Anda masuk ke pertengahan musim, dan Anda melihatnya, dan Anda berpikir, di manakah dia sejauh pertandingan pertama itu? Hal-hal apa saja yang kita lakukan atau tidak lakukan untuk membantunya mencapai apa yang dia inginkan? Jika dia berada di tempat yang dia inginkan, bisakah kita menambahkan lebih banyak ke piringnya?”
Penyerang Wizards tahun kedua, Isaiah Todd, bersiap untuk melakukan tembakan selama latihan di luar musim di fasilitas latihan tim. (Atas izin Washington Wizards)
Tidak ada dua pemain di sistem Unseld yang mengikuti jalur yang sama. Misalnya, Unseld mengatakan dia awalnya tidak mengharapkan Kispert untuk memainkan menit-menit penting sebagai pendatang baru, tetapi ketika cedera dan wabah COVID-19 melanda tim, Kispert memanfaatkan peluangnya. Dia membuat kemajuan yang stabil sepanjang musim, memulai 36 pertandingan dan meningkatkan persentase tembakan lapangan dan 3 poinnya di bulan-bulan terakhir musim.
Avdija dan Hachimura juga mengalami kemajuan pada musim lalu. Avdija tampil di semua 82 pertandingan musim reguler, sebuah bukti kerja kerasnya dan kerja staf medis selama musim panas 2021. Hachimura melewatkan bulan-bulan pembukaan musim karena masalah pribadi, tetapi tembakan tiga angkanya meningkat secara dramatis. akurasi dari 32,8 persen pada tahun 2020-21 menjadi 44,7 persen pada tahun 2021-22.
Sementara itu, Todd bermain hampir sepanjang musim 2021-2022 untuk afiliasi Wizards’ G League, Capital City Go-Go. Memilih 16 tempat setelah Kispert di NBA Draft 2021, Todd tidak kuliah dan bermain di tahun terakhir sekolah menengahnya untuk G League Ignite. Karena ia belum berpengalaman dan baru berusia 20 tahun pada musim lalu, para petinggi tim merasa bahwa pendekatan jangka panjang yang sabar namun mantap akan menjadi cara terbaik untuk mengembangkan pemain muda kurus ini.
“Dia cocok dengan banyak arketipe tipe pemain yang sangat sukses di NBA,” kata Sheppard. “Jika Anda ingin menyebutnya (pemain 3-dan-D), dia punya potensi untuk melakukan hal-hal itu. Tapi itu tidak akan terjadi jika kita membuangnya ke lapangan NBA. Anda bisa kehilangan kepercayaan diri di tahun pertama jika Anda tidak siap untuk tampil di sana.”
“Terkadang hal ini memerlukan waktu dan Anda harus bersabar,” tambah Sheppard. “Tapi kamu harus tetap pada rencana. Anda selalu dapat menyesuaikannya seiring berjalannya waktu. Namun Anda tidak bisa begitu saja menyelamatkan seseorang jika mereka mengalami minggu yang berat, pertandingan yang berat, atau bulan yang berat. Para pemain itu, mereka harus berkembang, dan satu-satunya cara untuk melakukan itu adalah dengan keluar dan bermain.”
Todd, yang tingginya 6 kaki 10 kaki, telah menjadi pemain reguler di fasilitas latihan Wizards di luar musim ini. Pada pagi yang sama saat Carey dan Echenique berlatih, Todd berada di lapangan yang berdekatan dengan asisten pelatih Zach Guthrie dan dua anggota staf tambahan.
Todd mengatakan ofisial tim ingin dia bekerja dalam segala hal, dengan penekanan khusus pada rebound, bertahan, dan belajar bagaimana menjadi seorang profesional. Dia sebagian termotivasi oleh percakapannya dengan seorang veteran Wizards beberapa bulan lalu. Veteran tersebut, yang tidak ingin disebutkan namanya oleh Todd, mengatakan bahwa dia memperoleh pencapaian terbesarnya selama offseason ketika dia berusia 20 dan 21 tahun, kelompok usia formatif yang dialami Todd saat ini. Jadi tidak mengherankan jika Todd ada di lapangan dan ruang angkat beban setiap hari kerja.
“Setiap hari ketika saya masuk, hal itu ditentukan untuk saya dan perkembangan saya, hal-hal yang mereka inginkan dari saya di lapangan dan hal-hal yang akan mendorong saya maju di liga,” kata Todd. “Seperti menyempurnakan pukulan saya, kita berbicara tentang detail, bukan hanya repetisi stand up. Repetisi yang saya dapatkan adalah repetisi berkualitas tinggi dan detail tinggi. Semua orang di sini sangat mendukung.
“Kadang-kadang saya datang pagi-pagi sekali, pada jam 7 atau 8, dan ada enam pelatih di sini bersama saya, dan hanya saya, di lapangan yang mengerjakan berbagai hal. Mereka menonton film berjam-jam bahkan sebelum mereka datang kepada saya, dan mereka memberi tahu saya hal-hal yang dapat membantu saya bertahan di liga dan mendapatkan waktu di lapangan.”
Todd, bersama dengan pemain pilihan putaran pertama baru Johnny Davis, diharapkan menjadi komponen utama tim Wizards di NBA Summer League mendatang di Las Vegas. Untuk mempersiapkannya, Todd dan yang lainnya, termasuk Carey dan anggota Go-Go, memainkan permainan pikap di fasilitas latihan untuk menerapkan keterampilan individu mereka ke dalam situasi permainan.
“Mereka menunjukkan bahwa mereka ingin berinvestasi dalam pembangunan mereka,” kata Unseld. “Kami tidak akan menarik tangan mereka dan memaksa mereka untuk berada di gym dan meluangkan waktu serta bekerja. Kesediaan mereka, itulah langkah pertama. Mereka sangat bersemangat. Mereka memahami apa yang dipertaruhkan. Mereka memahami peluang yang ada dan sumber daya yang mereka miliki.”
Ini membantu jika para pelatih dan staf mencoba membuat pekerjaan itu menyenangkan. Hal ini menjelaskan musik yang menggelegar di sistem pengeras suara gym selama latihan keterampilan. Selama sesi terakhir mereka, Batiste, Blair, Delany dan Miller — yang keduanya memiliki pengalaman asisten pelatih NBA selama 18 musim, ditambah pengalaman tambahan melatih tim G League — memantau dengan cermat setiap gerakan Carey dan Echenique, dan para pelatih bertepuk tangan dan tersenyum sepanjang jam. – sesi panjang. Seperti yang sering dikatakan Unseld, harus ada kegembiraan dan kegembiraan dalam bekerja, tidak hanya bagi para pemain, tetapi juga bagi para pelatih.
Pada pukul 09:42, pada tayangan ulang terakhir pagi itu, Carey, yang lelah, menyelesaikan lemparan ke ring dengan layup lembut dan gagal melakukan tembakan.
Blair menoleh ke Carey dan berkata, “Inikah yang ingin kamu selesaikan?”
Carey mengambil bola dan memukulnya dengan reverse dunk.
Beberapa menit kemudian, sambil masih terengah-engah, Carey berkata, “Untuk setiap pekerjaan, kamu harus bekerja atau belajar. Kamu harus melakukan hal-hal ekstra.”
(Foto teratas Mike Batiste, Jaime Echenique dan Vernon Carey Jr.: Atas perkenan Washington Wizards)