CHARLOTTE, NC — Center Steelers Mason Cole menyeret tubuhnya yang berukuran 6 kaki 5, 298 pon keluar lapangan setelah melakukan pukulan bersejarah, diakui “kehabisan bensin” dan dengan satu pertanyaan di benaknya.
“Berapa banyak dramanya?” Cole ingat bertanya.
Di sekitar stadion dan di seluruh dunia NFL, banyak yang menghitung jari tangan dan kaki untuk mencoba mencari tahu hal yang sama. Steelers menerima tendangan untuk memulai babak kedua dan mengambil alih penguasaan bola di garis 9 yard mereka sendiri dengan sisa waktu 15 menit penuh pada jam pertandingan kuarter ketiga. Pada saat quarterback Mitch Trubisky mengulurkan bola melintasi garis gawang dengan menyelinap QB, Pittsburgh telah berjalan sejauh 91 yard dan mengunyah 11:43.
Oh ya, dan untuk menjawab pertanyaan Cole… itu adalah perjalanan 21 permainan yang luar biasa.
“Saya melihat sekitar 15-16 play drive,” kata Cole. “Tapi 21 drama?”
Mason Cole mengatakan rekor 21 pertandingan Steelers membawanya kembali ke hari-harinya di Michigan: “Harbaugh akan bangga.”
— Mike DeFabo (@MikeDeFabo) 18 Desember 2022
Hanya sedikit yang melakukannya. Dalam hal permainan dan waktu penguasaan bola, itu adalah perjalanan terpanjang di musim NFL. Di kedua kategori tersebut, ini merupakan rekor terpanjang Steelers dalam 45 musim terakhir, menurut biro olahraga Elias. Sejak tahun 2001, jumlah tersebut merupakan pertandingan terbanyak kedua dalam perjalanan oleh tim mana pun (di belakang hanya permainan 24 pertandingan Panthers pada tahun 2007).
Dorongan tersebut memperpanjang keunggulan Steelers atas Carolina Panthers menjadi 14 poin, menghabiskan cukup waktu permainan untuk mengakhiri kemenangan 24-16, dan — setidaknya untuk satu minggu lagi — menjaga rekor musim tanpa kekalahan Mike Tomlin tetap hidup.
LEBIH DALAM
Steelers mendominasi Panthers di parit, jalur mudah menuju perubahan haluan 2023: 10 observasi
Namun jika Anda menggali lebih dalam, perjalanan itu mungkin bernilai lebih dari sekadar tujuh poin yang dihasilkannya. Hal ini menyoroti pertumbuhan terkini di lapangan, menunjukkan efisiensi yang baru ditemukan pada posisi ketiga dan diakhiri dengan konversi zona merah yang jarang terjadi.
Mari kita mulai dari apa yang dilakukan drive tersebut: Di babak kedua. Steelers telah melihat produksi ofensif mereka terlalu sering mengering setelah turun minum musim ini. Pada kuartal ketiga musim ini, Pittsburgh memasuki hari Minggu ke-28 dalam konversi third-down (31,6 persen), ke-29 dalam yard per game (4,87) dan ke-31 dalam poin ofensif per game (1,69). Statistik ini mungkin menunjukkan bahwa tim lain memenangkan pertandingan catur penyesuaian paruh waktu.
“Menjelang babak kedua, saya berkata, ‘Kita harus keluar dan memulai dengan cepat,’” kata wakil kapten ofensif Najee Harris. “Karena terkadang kami keluar dan memulai dengan lambat.”
Kali ini, Steelers menemukan kesuksesan langka setelah turun minum dengan sangat bergantung pada Harris, pemain cadangan Jaylen Warren dan pemain besar di depan mereka membuka lubang. Perjalanan bersejarah ini memiliki 14 kali lari dan hanya tujuh operan.
“Di sela-sela setelah kami menempatkannya di zona akhir, saya hanya mengatakan kepada semua orang, ‘Itulah cara Anda menjalankan bola. Begitulah cara Anda mengendalikan waktu dan membantu pertahanan,” kata Harris. “Itulah yang kami bicarakan tentang masuk. Kami tahu ini akan menjadi pertandingan penguasaan bola. Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dalam melaksanakannya.”
.@Mtrubisky10 buruan masuk untuk TD 💪
📲 Streaming di NFL+ https://t.co/E0NYNURgPa pic.twitter.com/0Juu6aN2Um
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 18 Desember 2022
Jarak 52 yard yang dikumpulkan Steelers di tanah selama perjalanan itu menyumbang sepertiga dari kinerja berlari sejauh 156 yard, total terbaik ketiga mereka musim ini. Ketiga total kecepatan tertinggi mereka terjadi setelah perpisahan Minggu ke-8, sebuah tanda bahwa garis ofensif mulai membaik dan Harris telah melewati apa pun yang mengganggunya lebih awal.
LEBIH DALAM
Garis ofensif The Steelers bermain bersama di hampir setiap jepretan, dan itu terlihat
Melepaskan diri dari permainan dasar mungkin terlalu sedikit, sudah terlambat, karena peluang Pittsburgh untuk memenangkan tempat playoff masih sangat rendah. Namun, seiring perkembangan Kenny Pickett tahun ini dan memasuki tahun 2023, kesuksesan akan jauh lebih mudah dengan permainan lari yang andal untuk melepaskan beban dari bahu kanannya.
“Minggu ini penekanannya adalah kami akan memukul bola, bersandar pada O-line dan permainan lari,” kata Trubisky, yang memulai dengan Pickett melewatkan pertandingan keduanya musim ini karena gegar otak. “Mereka melakukan pekerjaan yang bagus dalam menciptakan lubang di bagian belakang. Itu membuat pekerjaan saya lebih mudah untuk tetap berada di depan rantai.”
Kemampuan menggerakkan bola secara efektif di lapangan berhubungan langsung dengan poin berikut: Keberhasilan di bawah ketiga. Untuk permainan tersebut, Steelers mengkonversi 12 dari 16 down ketiga. Pada 21 permainan beruntun saja, Pittsburgh menghasilkan 5-untuk-5 yang sempurna pada down ketiga.
Tentu saja, ada beberapa situasi ketiga dan panjang selama drive penting, seperti awal ketiga dan 10 di mana Trubisky memukul Diontae Johnson sejauh 12 yard dan kemudian yang ketiga dan 6 di zona merah di mana Johnson menangkapnya, menghindari dua pemain bertahan dan mengambil yang pertama. Namun hasil tersebut terkait langsung dengan pensiun dini, pukulan beruntun, dan sepanjang pertandingan. Konversi ketiga dan kedua Harris, perolehan 22 yard Steve Sims pada ketiga dan 1, dan konversi ketiga dan 1 Derek Watt semuanya dimungkinkan karena jarak yang pendek.
Pittsburgh rata-rata hanya berjarak 4,6 yard untuk menempati posisi ketiga. Steelers menghadapi pemain ketiga dan 7 atau lebih lama hanya dua kali (dan mereka juga mengkonversi keduanya).
“Kami berada pada penurunan ketiga yang bisa dikendalikan,” kata Tomlin. “Banyak di antaranya yang berukuran yard pendek, dan secara global, persentase permainannya lebih tinggi.”
Akhirnya selesai.
Berdiri di ambang batas telah menjadi tema yang konsisten bagi Steelers musim ini, tidak peduli kuartal apa pun. Secara keseluruhan, mereka mengubah 48,8 persen perjalanan zona merah menjadi touchdown, yang menempati peringkat ke-25. Kekurangan itu terutama terlihat setelah turun minum, saat mereka memasuki permainan dengan mengubah 8,3 persen dari pergerakan zona merah di kuarter ketiga menjadi touchdown. Sebagai gambaran, tim terburuk berikutnya adalah Broncos dengan 20 persen.
Setelah konversi Johnson yang ketiga dan ke-6, dia ditandai karena mengejek, membuat Pittsburgh mundur 15 yard. Tapi Steelers pulih, karena Johnson melakukan tangkapan sejauh 9 yard dan Harris berlari sejauh 9 yard sebelum Trubisky akhirnya berhasil melakukannya.
Diontae Johnson tentang hukumannya yang mengejek: “Dia ada di sana dan saya bahkan tidak melihatnya di sana. Itu terjadi pada saat itu. Bukan apa pun yang mengarah padanya atau apa pun.”
— Mike DeFabo (@MikeDeFabo) 18 Desember 2022
“Itu mungkin (perjalanan) terpanjang yang pernah saya ikuti,” kata Trubisky. “Sungguh luar biasa untuk mengakhirinya dengan sebuah touchdown. Saya pikir itu benar-benar menentukan jalannya sisa pertandingan.”
Lihat, Steelers memainkan tim Carolina 5-8 yang merupakan bagian dari divisi terburuk dalam sepak bola. Jadi itu tidak berarti mereka menyelamatkan musim mereka atau menyelesaikan semua masalah mereka dalam 21 pertandingan. Namun, jika Steelers dapat menemukan cara untuk mengulangi banyak hal yang sama saat sepak bola dimulai musim depan, itu juga bisa membantu menentukan arah untuk tahun 2023.
“Menyelesaikannya pada momen-momen penting itu,” kata Johnson. “Tetaplah di depan tongkat itu. Kita berhasil. Kami konsisten. Kami memenangkan pertandingan ketiga di bawah itu. Itu sebabnya kami menjadi yang teratas.”
(Foto Mitch Trubisky, Najee Harris dan Gunner Olszewski: Jim Dedmon / USA Today)