Jarang sekali presiden dan manajer umum Los Angeles FC John Thorrington punya waktu untuk duduk dan menonton pertandingan sepak bola untuk tujuan selain kepanduan, namun Playoff Kualifikasi Piala Dunia Wales-Ukraina memberikan kesempatan seperti itu.
Duduk di kantornya di fasilitas pelatihan LAFC, Thorrington menyaksikan Wales lolos untuk pertama kalinya sejak 1958. Beberapa menit setelah peluit akhir dibunyikan, pesan teks dari agen Stellar Patrick McCabe masuk ke teleponnya.
“Bisakah kita bicara tentang Gareth Bale?” bunyinya
LAFC memasuki musim ini dengan tempat pemain terbuka dan beberapa fleksibilitas batasan gaji. Mereka telah melalui perubahan besar-besaran, termasuk pelatih baru dan beberapa wajah baru di tim, namun mereka masih memiliki ruang batas gaji untuk berkembang lebih jauh. Tujuannya adalah untuk menjadi agresif di jendela musim panas. Bahkan dengan strategi tersebut, ada kemungkinan tertentu yang tidak dibahas Thorrington.
Teks itu mengubah rencana.
“Apakah saya berpikir di awal tahun: ‘Mari kita menyisihkan uang untuk merekrut Gareth Bale?’. Tidak, itu tidak ada dalam rencana saya,” kata Thorrington Atletik, tertawa kecil. “Tetapi saya katakan kepada pemilik kami bahwa akan ada momen oportunisme dan kami harus berada dalam posisi untuk menerkamnya.”
Kurang dari tiga minggu setelah Wales mengamankan tempat di Qatar, LAFC mengumumkan Bale sebagai rekrutan musim panas yang mengejutkan.
Lebih baik lagi, mereka tidak harus menggunakan tempat pemain terakhir yang ditentukan untuk merekrut pemain yang memecahkan rekor transfer dunia oleh Real Madrid dengan didatangkan dari Tottenham Hotspur pada tahun 2013, dan yang musim lalu dilaporkan menelan biaya $35 juta (£28 juta). lebih dari dua kali lipat seluruh gaji LAFC.
Agen Bale, Jonathan Barnett, menceritakan Atletik mereka memiliki “empat atau lima tawaran serius” untuknya.
“Bisa saja lebih, tapi kami mempersempit lapangan untuknya – dia tidak akan pergi ke Italia atau Spanyol, misalnya,” kata Barnett.
Cardiff City, klub kampung halaman Bale, ikut serta dalam pertandingan tersebut. Kepemilikan DC United mengadakan pembicaraan dengan perwakilan Bale pada musim semi ini. Namun pada akhirnya, LAFC turun tangan untuk mengontrak pemenang Liga Champions lima kali itu.
Sampai jumpa lagi, Los Angeles. 👊 @LAFC @LAFC3252 pic.twitter.com/GVP8WVWLPe
— Gareth Bale (@GarethBale11) 25 Juni 2022
Bale telah menyetujui kontrak satu tahun yang akan memberinya gaji tidak lebih dari $1,6125 juta (£1,3 juta) dalam jangka waktu tersebut. Kesepakatan itu juga mencakup opsi 18 bulan yang akan meningkatkan gajinya dan menjadikannya pemain yang ditunjuk jika diaktifkan pada musim panas mendatang, kata berbagai sumber yang mengetahui kesepakatan itu.
Bale, yang akan berusia 33 tahun pada 26 Juli, akan bergabung dengan mantan bintang Juventus dan juara Eropa tersebut Giorgio Chiellini, 37, di LAFC. Keduanya berhak melakukan debut pada 8 Juli, saat LAFC menjamu LA Galaxy dalam derby antar rival lintas kota tersebut. LAFC masih memiliki tempat pemain terbuka dan Thorrington mengatakan tim akan bergerak untuk mengisi jendela musim panas ini jika pemain yang tepat tersedia.
Bagi Bale, ini adalah hal yang sempurna saat ia bersiap memimpin Wales menuju Piala Dunia musim dingin ini. Bagi tim yang sudah menempati posisi pertama di liga, di puncak klasemen Supporters’ Shield, rasanya seperti sebuah pernyataan niat. Dia pasti menambah tingkat kekuatan bintang yang benar-benar baru.
Telepon Thorrington begitu sibuk pada hari Sabtu sehingga menjelang penghujung malam dia harus meminta istrinya mengangkatnya untuk memberinya istirahat.
“Saya harus menjauh darinya,” kata Thorrington. “Ini menarik dan saya tahu ini akan menjadi besar, tapi ini adalah level lain.”
Setelah pesan teks dari McCabe pada tanggal 5 Juni, pembicaraan antara Thorrington dan perwakilan Bale, yang dipimpin oleh putra Jonathan, Joshua Barnett, dimulai.
Sudah menjadi rahasia umum bahwa Bale sedang mencari klub di mana ia bisa mendapatkan waktu bermain yang konsisten menjelang Piala Dunia bulan November. Thorrington tahu bahwa LAFC bukanlah satu-satunya pelamar, dan tawarannya harus terlihat berbeda dari apa yang ditawarkan pihak lain.
“Saya tidak bisa menawarkan Gareth sepak bola Liga Champions Eropa, saya tidak bisa menawarkan kepadanya trofi (Liga Champions) yang ia angkat untuk kelima kalinya, paket ekonomi yang bisa ditawarkan oleh klub Liga Champions atau klub Liga Premier kepadanya, tidak menawarkan , “kata Thorrington. “Apa yang bisa kami tawarkan kepada pemain seperti dia adalah kesempatan unik untuk datang dan melakukan sesuatu yang berbeda.”
LAFC berada di depan kurva dan menawarkan peluang untuk memenangkan trofi. Ini membanggakan striker top di Carlos Vela dan bintang Eropa lainnya bergabung dengan skuad. Ada ruang untuk menambah bintang muda lainnya. Menjual gaya hidup LA juga tidak sulit.
Di seberang Atlantik, Bale tetap bugar di Cardiff di tempat latihan tim nasional Wales, yang mereka gunakan bersama dengan Cardiff City. Di sana dia bertemu dengan beberapa orang dari klub Championship.
Bergabung dengan Cardiff setidaknya akan menjadi sebuah pernikahan yang nyaman. Bale dapat tinggal di kampung halamannya, mempengaruhi pemain muda di daerahnya, memiliki kedekatan dengan tim nasional dan kesempatan untuk bermain secara reguler – meskipun untuk tim yang finis di urutan ke-18 divisi dua musim lalu.
Diskusi mengenai kepindahan tersebut berkembang sebelum diketahui bahwa Bale telah memilih untuk menyampaikan secara pribadi keputusannya pindah ke MLS kepada orang-orang di Cardiff.
Akhirnya, daya tarik bermain di Los Angeles menjadi terlalu berat. Thorrington mengatakan Bale tertarik dengan peluang yang datang ketika bintang sekelasnya datang ke AS
“Tidak hanya di lapangan – dan itulah fokusnya – tetapi juga di luar lapangan, ada momentum nyata dengan arah liga ini dengan Piala Dunia yang akan datang (pada 2026),” kata Thorrington. “Dia melihat peluang ini untuk membuat perbedaan nyata.”
Bale berbicara melalui video call dengan pemilik LAFC dan juga mengadakan pertemuan dengan Pelatih kepala LAFC Steve Cherundolo. Pada akhirnya, ia merasa cocok untuk tinggal di LA dan bermain untuk tim LAFC.
Waktu musim reguler MLS – yang berakhir pada 9 Oktober dan diikuti oleh babak playoff dan Final Piala MLS pada 5 November sebelum dimulainya Piala Dunia di Qatar pada 21 November – digambarkan sebagai “sempurna, tidak mungkin” lebih baik” untuk Bale dan tugasnya bersama Wales.
Potongan terakhir sudah terpasang minggu lalu. Batasan kesepakatan pemain yang tidak ditunjuk membatasi pembayaran, namun Bale telah menghasilkan banyak uang dan memiliki mitra pemasaran jangka panjang. Berada di LA hanya akan membuka lebih banyak pintu. Ini adalah solusi jangka pendek yang solid dengan potensi menjadikannya kemitraan jangka panjang.
“Dia tidak harus bermain sepak bola – dia adalah salah satu pesepakbola dengan bayaran tertinggi sepanjang masa – tetapi jika semuanya berjalan baik, dia jelas bisa bertahan di sana untuk sementara waktu. Mengapa tidak? Dia akan memiliki kehidupan yang menyenangkan di sana dan dia masih menikmati bermain,” kata Barnett. Mari kita lihat bagaimana kelanjutannya dan ini juga akan menjadi keputusan dua arah.
Bale akan masuk ke tim dengan peluang sah untuk memenangkan banyak trofi.
LAFC saat ini duduk di puncak klasemen liga dan memiliki kedalaman dan kualitas di beberapa posisi. Vela, yang memimpin tim dengan enam gol dan tiga assist, menandatangani perpanjangan kontrak berdurasi 18 bulan yang akan membuatnya tetap di LA hingga akhir musim depan. Penyerang Kolombia Cristian Arango tampil bagus di lini depan, dengan empat gol dan dua assist. DP Uruguay Brian Rodriguez mencetak dua gol dan dua assist dari sayap kiri.
Di mana Bale cocok dalam susunan pemain masih menjadi tanda tanya, tetapi ini merupakan dilema yang baik bagi Cherundolo. Bale bisa bermain di tengah sebagai no. 9. Dia juga bisa bermain di sayap manapun. Kemampuan untuk melakukan rotasi harus membuat Vela dan Bale tetap segar untuk melakukan peregangan di musim gugur.
Bale hanya bermain lima pertandingan untuk Real Madrid di La Liga musim lalu dan mencetak satu gol. Namun, ia bermain 10 pertandingan untuk Wales dan menunjukkan bahwa ia masih bisa menjadi pengubah pertandingan di level internasional.
Bale mencetak hat-trick melawan Belarus pada bulan September dan kemudian mencetak dua gol dalam kemenangan 2-1 Wales atas Austria pada bulan Maret. Tendangan bebasnya melawan Ukraina pada bulan Juni menghasilkan gol bunuh diri Andriy Yarmolenko yang mengirim Wales ke Qatar.
Bale juga mencetak 11 gol untuk Spurs saat dipinjamkan ke mantan klubnya musim lalu. Kualitasnya secara konsisten terlihat di Liga Premier dan ia diharapkan menjadi pembuat perbedaan di MLS, di mana Zlatan Ibrahimovic telah mencetak 52 gol dalam 56 pertandingan.
Bale adalah pemenang seri bersama Real Madrid (Foto: Vladimir Shtanko/Anadolu Agency/Getty Images)
Di belakang mereka, Chiellini akan menambah kepemimpinan veteran di lini belakang. Dengan muda Mamadou Fall terkesan dan Jesus Murillo juga tersedia, LAFC akan memiliki kemewahan dalam memilih momen mereka bersama legenda Italia tersebut untuk memaksimalkan ketersediaan dan performanya juga.
Bagaimana LAFC melakukan penambahan ini, dan bagaimana Chiellini, juga patut diingat.
Para pemimpin klub telah lama memilih untuk menggunakan tempat-tempat yang menghabiskan banyak uang untuk merekrut bintang-bintang muda yang dapat dikembangkan dan dijual kembali. Eduard Atuesta, dijual ke Palmeiras, dan Diego Rossi, dijual ke Fenerbahce, adalah contoh paling menonjol. Karena LAFC dapat mengontrak Bale dan Chiellini untuk melakukan kesepakatan menggunakan mekanisme MLS yang disebut uang alokasi yang ditargetkan, LAFC menyisakan satu tempat pemain yang tidak dibatasi yang tersisa untuk merekrut pemain muda lainnya.
Rencananya LAFC juga akan menambahkan pemain itu di jendela ini. Thorrington tidak akan memberikan banyak wawasan tentang hal itu, selain mengatakan bahwa targetnya ada di paruh lapangan yang menyerang.
“Banyak dari hal ini saling melengkapi dengan apa yang ingin kami lihat dalam mengembangkan pemain muda kami dan mengajari mereka apa yang diperlukan untuk menang,” kata Thorrington.
“Kami mendatangkan Chiellini dan Bale. Kami tidak bisa berbuat lebih baik dalam mendatangkan orang-orang baik yang telah memenangkan banyak hal. Kami pikir penambahan ini akan membantu niat untuk menang dan membantu mengembangkan pemain muda. Kami sangat menyukai grup kami di sini, kami sudah bersemangat, dan ini membuat kami semakin bersemangat.”
Kegembiraan itu terlihat pada hari Minggu ketika Thorrington pindah ke Stadion Banc of California LAFC menjelang pertandingan mereka yang disiarkan secara nasional melawan New York Red Bulls. Dia pikir dia hanya perlu beberapa menit untuk bersiap-siap, tapi butuh 20 menit untuk melewati terowongan, yang dipenuhi orang-orang yang bersemangat untuk menyambutnya dan membicarakan tentang Bale.
“Dunia sepak bola saat ini cukup sepi, sehingga mendapat banyak perhatian,” kata Thorrington. “Sudah menjadi angin puyuh sejak berita itu keluar.”
(Foto teratas: Ian Cook – CameraSport via Getty Images)