Temu sapa yang seharusnya dilakukan beberapa tahun lalu, namun karena COVID-19, patah kaki, dan jadwal yang bentrok, sehingga tertunda dan tertunda hingga momen akhirnya tiba pada Jumat lalu.
Ketika itu terjadi, video yang diposting secara real time di Twitter oleh tim media sosial The Blues memiliki semua “rasa”. Ada Hank Walker berusia 5 tahun yang menandatangani kontrak satu hari. Dan tonton video dengan kapten tim Ryan O’Reilly. Dan minum es bersama O’Reilly setelah latihan.
Emosi yang terpicu semakin bertambah beberapa jam kemudian, ketika The Blues mengumumkan bahwa O’Reilly telah diperdagangkan ke Maple Leafs dalam perdagangan blockbuster. Walker tidak akan bisa bertemu dengan O’Reilly pada pertandingan hari Sabtu seperti yang direncanakan.
“Saya mendapat sekitar 15 SMS pada jam 9 atau 9:30 malam dan semua orang berkata, ‘Bodoh sekali Hank tidak akan menemuinya besok,'” kata Leticia Hindrichs, ibu Walker. “Saat itu Hank sudah tidur jadi saya tidak sempat memberitahunya. Saya memikirkan semua hal ini, ‘Bagaimana saya akan memberitahunya dan apa yang akan saya katakan untuk memperbaikinya?’
Walker sepertinya melakukannya dengan baik. Menghabiskan waktu bersama O’Reilly di jam-jam terakhirnya sebagai seorang Blues untuk salah satu dari dua impian “Make-A-Wish” adalah sesuatu yang dia, dan mungkin O’Reilly, tidak akan segera lupakan.
Keluarganya berasal dari Southern Illinois, sebuah kota kecil bernama Rockwood.
Ketika Walker lahir, dia didiagnosis menderita suatu kondisi yang disebut Katup Uretra Posterior. Uretranya belum berkembang sempurna, meninggalkan sedikit lipatan kulit, dan lipatan itu menyebabkan urinnya kembali ke ginjalnya. Ginjalnya menderita polikistik, sehingga tidak tumbuh dan tidak berfungsi sebagaimana mestinya. Dia menjalani dialisis empat hari setelah lahir.
Hindrichs dan putranya pada dasarnya tinggal di Rumah Ronald McDonald di St. Louis. Louis sementara mereka menghadiri pertemuan dialisis empat sampai lima kali seminggu selama sekitar dua tahun.
Mereka sebenarnya bukan penggemar hoki, tapi di Ronald McDonald House mereka bertemu pemain bertahan Blues Colton Parayko, yang menjadi sukarelawan di sana. Walker dan Parayko menjadi sahabat, jadi Ibu mulai mengajak balitanya menonton pertandingan tim untuk menunjukkan dukungan mereka.
“Komunitas di balik The Blues sungguh luar biasa bagi kami,” kata Hindrichs.
Walker berusia sekitar 2 1/2 tahun ketika ada kesempatan untuk bergabung dengan Make-A-Wish Foundation. Dia bisa pergi ke Disney World, pantai, ke mana pun. Namun karena dia mulai menikmati hoki dan memukul bola dengan tongkat di rumah, ibunya menyarankan bahwa sesuatu yang melibatkan The Blues adalah yang terbaik. Liburan tidak memungkinkan karena jadwal cuci darahnya.
“Hank mencoba mencari tahu siapa pemainnya, dan mereka bertanya, ‘Apakah ada yang spesifik?'” kata Hindrichs. “Dia sangat menyukai Colton, tapi dia berkata, ‘Ryan O’Reilly.’ Kami punya foto Hank dengan tanda bertuliskan, ‘Saya tidak bisa menyebut Ryan O’Reilly, jadi saya bilang, ‘Ry-ro-ry-rie.’
Permintaan tersebut dibuat untuk bertemu O’Reilly pada awal tahun 2020, namun ketika COVID-19 melanda, Make-A-Wish memberi tahu keluarga tersebut bahwa pertemuan tersebut akan ditunda. Mereka tetap berhubungan, mengirimkan keranjang hadiah dan permen kepada Walker, dan bahkan mengirimnya ke pertandingan Blues untuk ulang tahunnya, saat dia menaiki mesin Olympia.
Tiga tahun kemudian, ada rencana tentatif untuk mengadakan pertemuan pada pertengahan Januari, tetapi kemudian O’Reilly mengalami patah kaki pada akhir Desember dan absen selama enam minggu.
“Rasanya seperti, ‘Kami tidak bisa melakukan itu,’” kata Hindrichs.
Kemudian mereka mencoba pada tanggal 14 Februari, tetapi ini adalah Hari Valentine, dan karena Hindrichs bekerja di bisnis restoran, dia bertanya apakah mereka dapat memilih tanggal lain. Mereka punya waktu: 17 Februari (hari latihan) dan 18 Februari (melawan Colorado).
“Saya berkata, ‘Baiklah sobat, kamu akan bertemu Ryan O’Reilly,'” kata Hindrichs. “Dia punya karya klasiknya, ‘Apa?’ telah memberi.”
Pada hari-hari menjelang latihan, mereka hanya berharap O’Reilly tidak ditukar.
“Saya mendiskusikannya dengan seorang teman, dan dia berkata, ‘Sebaiknya mereka melakukannya dengan cepat karena selalu ada kemungkinan,’” kata Hindrichs. “Saya seperti, ‘Tidak, itu tidak akan terjadi.'”
Walker memilih hoodie dan topi Blues baru pada Kamis malam. Keluarga tersebut tiba di fasilitas latihan tim pada hari Jumat dan tinggal di dalam mobil untuk waktu yang singkat. Ketika ditanya apakah dia gugup, Walker mengangkat jarinya: “sedikit.”
Dia masuk ke sebuah ruangan pada pukul 10:30, dan di sana ada O’Reilly.
“Ryan berkata, ‘Hai sobat, ada apa?'” kata Hindrichs. “Hank berkata, ‘Tidak banyak.’ Mereka berjabat tangan dan Hank memeluknya dan begitulah. Kami sedang dalam perjalanan.”
Pasangan ini diantar ke kantor manajer umum Blues Doug Armstrong, yang memiliki kontrak kehormatan satu hari untuk ditandatangani Walker.
“Hank menatap saya, dan saya berkata, ‘Lakukanlah!’,” kata Hindrichs.
Bahasa dalam kontrak membuatnya menangis. Hal ini menunjukkan kegigihan dan keberanian Walker untuk melewati apa pun, dan itulah yang diharapkan The Blues darinya.
“Dia seperti: ‘Saya di The Blues! Saya di The Blues!’” kata Hindrichs.
BREAKING NEWS: The Blues telah mengontrak Hank Walker dengan kontrak satu hari. https://t.co/x1AVPet5C2 #stlblues
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) 17 Februari 2023
Sementara itu, ada kemungkinan besar bahwa masa kerja O’Reilly di The Blues akan mencapai jam-jam terakhirnya.
“Itu sulit karena ada pembicaraan dengan Toronto, dan dia dan saya menandatangani kontrak (Walker),” kata Armstrong.
Setelah resmi menandatangani dokumen, Walker memasuki ruang ganti, di mana O’Reilly memperkenalkannya kepada tim dan menunjukkan kiosnya. Kemudian kapten membawa Walker kembali ke ruang ganti miliknya, yang berisi perlengkapan baru, sepatu roda, dan jersey dengan nomor O’Reilly. 90 dan menyertakan nama keluarga “Walker”.
Setelah The Blues menyelesaikan latihan, O’Reilly membawa Walker ke atas es untuk beberapa latihan.
“Hank tidak terlalu percaya diri dengan sepatu skate-nya, dan Ryan sebenarnya memeganginya saat dia bermain skating,” kata Hindrichs. “Ada banyak dukungan dan mengajarinya bagaimana melakukan sesuatu dengan cara yang benar. Dia mengatakan kepada Hank, ‘Itu salah satu umpan terbaik yang pernah saya miliki.’ Hanya banyak pembicaraan semangat dari Ryan, mengatakan kepadanya bahwa dia luar biasa.”
Final Piala Stanley… Hank memiliki kepingnya, dia memegang pegangannya, mengoper ke O’Reilly… DIA TANDA TANGAN!!! #stlblues pic.twitter.com/BxdxWuOSuS
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) 17 Februari 2023
Walker bahkan memeriksa Brayden Schenn dari The Blues, dengan persetujuan O’Reilly.
“Bagi saya, menontonnya sangat menyenangkan karena saya melihat Hank bermain-main di rumah, namun dia tidak bisa banyak berolahraga dan mempelajari keterampilan tersebut dari orang lain secara rutin,” kata Hindrichs.
Walker dan O’Reilly keluar dari es dan berbicara tentang sepatu Baby Yoda Walker dan bagaimana O’Reilly takut pada ular.
Sekarang sudah pukul 12.30, dua jam setelah mereka bertemu, dan sudah waktunya pulang.
“Ryan berkata, ‘Sampai jumpa di pertandingan besok!'” kenang Hindrichs.
Jadwal hari berikutnya termasuk tiba di Enterprise Center untuk pertandingan pukul 11:30 melawan Avalanche, menyaksikan pemanasan sebelum pertandingan The Blues dan saling adu tinju dengan para pemain.
Pemikirannya pada saat itu adalah bahwa tidak diragukan lagi akan ada kesempatan lain untuk bertemu O’Reilly juga.
“Ya, tentu saja,” kata Hindrichs.
Terbaik. Hari. Pernah. #stlblues foto.twitter.com/7zClUP4J9B
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) 17 Februari 2023
Namun kabar tentang kesepakatan itu datang pada Jumat larut malam. Untungnya, Hindrichs punya waktu untuk memikirkan apa yang akan dia katakan ketika dia menyampaikannya kepada Walker pagi itu.
“Saya berkata, ‘Hank, kamu tidak akan bisa bertemu Ryan hari ini,’ dan dia memandang saya dengan cukup lucu,” kata Hindrichs. “Saya berkata, ‘Dia telah ditukar ke tim lain,’ dan dia merasa sedikit sedih sesaat. Saya berkata, ‘Tapi tidak apa-apa, kan?’ Dia berkata, ‘Ya, benar, karena saya akan tetap bangga dengan tim, apa pun yang terjadi.’
Mereka tiba di pertandingan pada pukul 11:30 dan melakukan semuanya sesuai jadwal. Pada akhirnya, mungkin akan lebih baik jika acara tersebut ditunda, karena setelah menerima transplantasi ginjal pada usia 3 1/2, Walker dapat berpartisipasi lebih banyak.
“Dia benar-benar dapat mengingat dan menikmatinya,” kata Hindrichs. “Sekarang ini adalah salah satu kenangan abadi yang akan tetap bersamanya selamanya. Saya mendapat pesan teks dari seseorang yang mengatakan, ‘Saya rasa Anda tidak menyadari betapa istimewanya hal ini – saat Ryan melihat Hank pada hari terakhirnya di St. Louis. Louis memberi. Itu akan mengikutinya selamanya.’”
Pada Selasa malam, di pertandingan ketiga O’Reilly dengan klub barunya, dia mencetak hattrick untuk Maple Leafs.
“Saya melihatnya,” kata Hindrichs.
Walker tidak melakukannya. Dia ada di tempat tidur.
“Dia akan menganggap itu sangat keren,” kata Ma. “Saya pikir dia akan menggunakan lagu klasiknya ‘Whaaat?’ Mengerjakan.”
(Foto teratas Hank Walker dan Ryan O’Reilly milik The Blues)