Wink Martindale tiba di New York dengan sebuah pesan kepada gelandang bertahan Leonard Williams dan Dexter Lawrence: “Jika Anda tidak berada di Pro Bowl, itu salah saya.”
Lawrence tersenyum ketika dia mengingat kata-kata koordinator pertahanan Giants.
“Dia hanya tahu pemain seperti apa kami dan apa yang kami bisa jika kami benar-benar berpegang pada apa yang telah kami latih dan keterampilan kami,” kata Lawrence. “Saya tidak terlalu memikirkan (Pro Bowl). Itu tidak terlintas dalam pikiranku. Saya hanya percaya pada apa yang telah saya lakukan dan saya percaya pada kemampuan saya.
“Jika semuanya berjalan seperti ini, maka jadilah seperti ini. Banyak hal yang tidak dapat Anda kendalikan.”
Dipikirkan atau tidak, Lawrence sedang dalam perjalanan menuju tempat pertama di Pro Bowl, dan kesuksesannya diterjemahkan menjadi kesuksesan Giants.
Melalui enam pertandingan, ia telah menyamai karirnya dalam karung (4.0) dan berada di urutan kedua dalam kategori tersebut di antara gelandang bertahan interior dengan Pemain Bertahan NFL Terbaik Tahun Ini tiga kali Aaron Donald. Lawrence juga menempati peringkat kedua di antara linemen interior dalam pukulan QB (10), menurut TruMedia, dan keempat dalam tekanan (22) — hanya dua di belakang superstar Rams.
Pelatih lini pertahanan Giants Andre Patterson melihat potensi kehebatan Lawrence bahkan ketika dia tiba di New York. Dalam pertemuan pertama mereka, pelatih veteran ini berbicara dengan pemain pilihan putaran pertama tahun 2019 tentang sedikit pergerakan untuk berbaris tepat di tengah daripada di depan penjaga. Patterson menonton film pertandingan NFL Lawrence sebelumnya yang berbobot 6-4, 342 pon dan mengatakan menurutnya tekel hidung adalah “rumah” Lawrence. Tubuh fisik Lawrence yang kuat dengan lengan yang panjang dan jarak yang jauh membuat Patterson tertarik. Dia mengingatkan pelatih Linval Joseph – dua kali Pro Bowler – dari masanya bersama Viking.
Justin Ellis, yang bermain bersama Lawrence di lini pertahanan, juga selalu menganggap Lawrence sebagai pemain yang tepat sasaran, bahkan sebelum ia menandatangani kontrak sebagai agen bebas di luar musim ini.
“Dia hanya mendominasi hidung bagian dalam,” kata Ellis. “Anda adalah jangkar pertahanan, jadi Anda harus bermain bagus dan pastikan Anda mengisi lini tengah. Dia punya tubuh yang besar, dan dia adalah atlet hebat, pemain sepak bola hebat, jadi itu membuatnya lebih baik.”
Dex paling lucu di mic 😂
Mikrofon Naik: https://t.co/UZXjaMxYdi pic.twitter.com/nJyaEfGJnd
— Raksasa New York (@Raksasa) 15 Oktober 2022
Lawrence tidak hanya melakukan tekel hidung musim ini – hampir tidak ada bek eksklusif melakukan apa pun skema eksotis Martindale — tapi itu adalah posisinya yang terdaftar di grafik kedalaman tidak resmi Giants, dan menurut pelacakan Pro Football Focus, dia sudah memainkan lebih banyak pukulan di sana tahun ini daripada gabungan tiga musim sebelumnya. Meskipun hanya ada perbedaan beberapa meter dari posisi Lawrence, Patterson mengatakan perubahan tersebut adalah “dunia yang sangat berbeda”.
“Anda tidak boleh terlalu agresif dalam melakukan tekel hidung karena Anda berada di posisi teratas di tengah,” kata Patterson. “Dia menggerakkan bola ketika Anda bergerak ke kiri dan ke kanan karena Anda sangat dekat sehingga Anda bisa tertinggal sepanjang waktu. Jadi, saat Anda memainkan teknik 3 (tekel bertahan yang berdiri di bahu luar penjaga), ada jarak antara Anda dan penjaga. Setelah bola dibentak, Anda memiliki kesempatan untuk mengarahkan ulang. Jadi, semakin panjang lengan Anda dan semakin cepat Anda dapat memegang bagian tengahnya, akan semakin mudah bagi Anda untuk melakukan apa yang perlu Anda lakukan dalam pertahanan dengannya. Ini adalah kualitas yang dia miliki yang membantunya menjadi pemain sukses.”
Berkat lengannya yang panjang (34¾, Persentil ke-90 menurut MockDraftable), Lawrence dapat menangkap lawan sebelum mereka sempat bereaksi, kata Patterson. Memahami bahwa hadiah adalah sebuah proses bagi Patterson dan Lawrence, namun gelandang menerima pendekatan unik yang diberikan pelatih kepada setiap pemain. Patterson mendapatkan kepercayaan dari para pemainnya sejak dini, kata Lawrence, dengan menonton semua rekaman mereka.
Dengan berfokus pada kekuatan masing-masing pemain dan mengadaptasi latihan serta teknik untuk masing-masing pemain, dia membuat grup menjadi lebih kuat secara kolektif. Bagi Ellis, itu berarti menyesuaikan pendiriannya untuk memainkan blok dengan lebih baik. Bagi Williams, Patterson membantunya mengakses level elitnya dan memanfaatkannya dengan lebih baik. Bagi Lawrence, ada penekanan pada lengannya dan terus melatih teknik pertarungan tangan kosongnya.
Itu dibangun di masa lalu Lawrence, di mana pelatih sekolah menengahnya memberikan penekanan awal pada tangannya. Di Clemson, Lawrence tidak sepenuhnya sehat selama tahun 2017 setelah operasi jari kaki di luar musim, jadi dia harus lebih mengandalkan teknik tangannya untuk menang. Dia juga bekerja dengan pelatih setiap offseason NFL untuk meningkatkan teknik tangannya.
Meskipun Patterson tidak akan mengungkapkan semua rahasianya tentang membuka spesialisasi pemain atau perbedaan di tangan Lawrence musim ini, rahasia itu ada di sana, jika Anda mencarinya.
“Tonton saja filmnya,” kata Patterson sambil tertawa. “Nyalakan saja kasetnya. Yang ingin saya katakan adalah, jika Anda memutar kasetnya, Anda akan melihat betapa tidaknya. Saya akan melakukan hal-hal yang sedikit berbeda dibandingkan yang telah dilakukannya sejak dia berada di sini.”
Semua ini membuat Lawrence lebih percaya diri, yang mendapatkan lebih banyak pengakuan publik musim ini berkat statistik yang mengesankan, permainan yang konsisten dan, tentu saja, lonjakan Giants menjadi 5-1 setelah kemenangan berturut-turut melawan quarterback MVP Aaron. Rodgers dan Lamar Jackson.
“Mereka punya beberapa pemain di dalamnya,” kata Rodgers di The Pat McAfee Show setelah kekalahan Packers dari Giants. “(Lawrence) adalah pemain top dan mungkin harus mendapat pengakuan lebih atas kemampuan yang dimilikinya. Jika kita berbicara dengan tiga pemain interior kami (linemen ofensif), mereka pasti mengira dia adalah salah satu pemain terbaik di liga. Dan dia bermain sangat baik untuk mereka.”
“Kami hanya tidak menguasai bola sebanyak itu di babak kedua. Saya sangat menghormati Wink Martindale dan dia adalah pelatih yang fantastis” ~@AaronRodgers12#PMSLive #SENI pic.twitter.com/s7g1C2In9A
— Pat McAfee (@PatMcAfeeShow) 11 Oktober 2022
Komentar Rodgers sampai ke telinga Lawrence.
“Ini waktu yang tepat,” katanya.
Benar-benar satu-satunya aspek yang memprihatinkan musim Lawrence sejauh ini adalah skornya yang cepat. Dia telah melakukan lebih dari 90 persen tembakan pertahanan Giants dalam tiga minggu terakhir dan mencapai hampir 85 persen untuk musim ini. Lawrence mengatakan dia ingin berada di lapangan semaksimal mungkin dan tidak takut meminta penundaan jika diperlukan. Tapi itu belum terjadi.
Sementara itu, Martindale mengakui mereka harus mencari tempat untuk mengistirahatkannya, tapi sulit ketika dia bermain bagus.
“Sepertinya Anda punya Rolls-Royce,” kata Martindale, “tidakkah kamu ingin mengendarainya kemana-mana?”
Koordinatornya benar di sana: pertahanan Giants didorong oleh Lawrence – dengan penuh gaya.
(Foto: Cooper Neill / Getty Images)