Sementara Barnsley dan Peterborough United mempertimbangkan strategi transfer mereka untuk mempersiapkan skuad Championship mereka yang terdegradasi untuk League One, Derby berpotensi memulai pramusim pada 1 Juli dengan jumlah pemain yang cukup untuk mengisi skuad 5 lawan 5.
Tim tersebut tidak akan memiliki pemain pengganti, meskipun Rooney dan asisten manajer Liam Rosenior akan mampu menggantikannya, dengan mengandalkan salah satu dari empat gelandang kontrak yang menawarkan untuk melakukan pergantian gol. Mungkin mereka bisa melakukan rotasi, tetapi persiapan pramusim di Powerleague lokal tidak ideal untuk musim pertama klub di divisi ketiga sejak 1986.
Meskipun Rooney menegaskan “95 persen” dari ruang ganti ingin bertahan melampaui musim ini, Derby berpacu dengan waktu untuk mengamankan masa depan beberapa talenta paling cemerlang mereka. Jika Chris Kirchner tidak menyelesaikan pengambilalihannya pada 30 Juni – ketika kontrak berakhir dan 14 pemain tetap tim utama menjadi agen bebas – Derby akan sekali lagi memulai pramusim dengan skuad yang habis. Ekspresi niat awal dari banyak pemain tim utama dan U-21 untuk tetap menjadi bagian dari skuad bergantung pada janji kontrak, dan tanpa jaminan mereka tidak bisa menunggu untuk memutuskan masa depan mereka.
Derby seharusnya finis di papan tengah klasemen tanpa pengurangan poin meski terlalu mengandalkan pemain muda, sebuah prestasi mengesankan yang mendorong Rooney menjadi manajer terbaik tahun ini di musim penuh pertamanya sebagai pelatih. Kapten klub Tom Lawrence adalah salah satu favorit untuk dinobatkan sebagai pemain terbaik klub musim ini setelah menunjukkan performa impresifnya yang paling konsisten sejak bergabung dari Leicester City pada tahun 2017.
Lawrence mencetak 11 gol dan lima assist musim ini – pencapaian terbaik dalam kariernya di divisi kedua – dan menjadi incaran Bournemouth, di antara klub-klub Championship lainnya, pada bulan Januari. Dibutuhkan upaya besar untuk meyakinkan Lawrence agar mengambil pemotongan gaji yang signifikan untuk tetap di klub karena kontrak dasarnya, sekitar £30,000 per minggu, adalah sekitar £25,000 lebih tinggi dari gaji rata-rata di tingkat ketiga.
Dengan Bournemouth di ambang promosi ke Liga Premier, tidak jelas apakah mereka akan kembali menggunakan jasanya sebagai agen bebas di musim panas, tetapi minat dari Championship tidak bisa dihindari. Pada bulan Januari, Stoke City disebut-sebut sebagai calon pelamar, dan West Bromwich Albion, yang ingin membangun kembali skuad mereka musim panas ini menggunakan pasar agen bebas, juga berpotensi menjadi tempat pendaratan bagi pemain berusia 28 tahun tersebut.
Kenaikan Ryan Allsop kurang diharapkan. Dia telah berkembang menjadi salah satu kiper paling berbakat di Championship di bawah asuhan Rooney setelah tidak lagi disukai di League One Wycombe Wanderers musim lalu dan telah menemukan kehidupan baru sebagai playmaker.
Prinsip dasar dari “Roo-ball” adalah ketergantungan pada penjaga gawangnya untuk merasa nyaman dan percaya diri dalam melakukan umpan jarak pendek dan jarak jauh, bahkan di bawah tekanan penyerang lawan. Allsop unggul dalam situasi ini.
Ketika Derby menguasai bola, dia cenderung menempatkan dirinya di dekat garis tengah, di mana para pemain bertahan bisa berharap untuk berada dalam sistem yang lebih tradisional. Diapit oleh dua gelandang tengah yang percaya pada kemampuannya, ia mengemban tanggung jawab menjadi penyalur utama di fase pertama serangan.
Menanggapi spekulasi mengenai masa depannya pekan lalu, Allsop mengatakan: “Saya menyukai waktu saya di sini, dan saya tidak ingin ini berakhir,” dan ditunjuk oleh manajer sebagai kandidat pemain terbaik musim ini menjelang skor 3-1. kekalahan melawan Bristol City akhir pekan lalu. Jika diberi kesempatan, mengamankan masa depan Allsop adalah salah satu prioritas utama sang manajer, yang ingin meniru gaya permainan berbasis penguasaan bola di kasta ketiga, meski ketertarikan dari para petinggi tidak bisa dihindari.
Sebagai klub dengan kepemilikan saham tertinggi di Championship musim ini (64,1 persen), Swansea City akan menjadi pilihan yang masuk akal jika ia mencari peluang baru, karena pemain nomor satu saat ini, Andy Fisher, belum terlalu tampil mengesankan sejak bergabung dengan klub tersebut. klub MK Dons di Wales selatan pada bulan Januari. Namun, jika Kirchner menyelesaikan pengambilalihan sebelum kontraknya berakhir, dia akan bertahan di Pride Park.
Pada usia 29, Allsop adalah salah satu pemain profesional yang lebih berpengalaman di kubu Derby, bersama dengan Curtis Davies yang berusia 37 tahun dan Richard Stearman yang berusia 34 tahun, yang keduanya menyatakan minatnya untuk bermain di League One musim depan. Kombinasi pengalaman dan pemain muda musim ini telah menjadi salah satu dari banyak hal positif, dan Rooney ingin terus membina hubungan yang kuat antara para veteran berpengalaman dan pemain muda yang terampil, mulai dari ruang ganti hingga ke lapangan.
Lulusan akademi Eiran Cashin telah meningkat secara signifikan sejak melakukan debut penuhnya melawan Peterborough United pada bulan Februari dan diperkirakan akan menandatangani kontrak baru jika pengambilalihan selesai. Namun masa depan Malcolm Ebiowei, yang bisa dibilang sebagai prospek paling menarik bagi klub, diragukan menyusul hubungannya dengan Crystal Palace.
Dalam beberapa tahun terakhir, Crystal Palace telah mengalihkan fokus mereka ke rekrutmen Championship, menyelesaikan perekrutan Eberechi Eze dan Michael Olise dari Queens Park Rangers dan Reading. Mereka baru-baru ini mengerahkan kekuatan terbaik mereka untuk mengontrak Luke Plange pada batas waktu transfer Januari dan dapat kembali ke Derby musim panas ini dengan harapan mendapatkan tawaran lain.
Ebiowei berasal dari London selatan dan mungkin memilih untuk mengamankan masa depannya bersama klub Liga Premier sebelum kemungkinan dipinjamkan musim depan, tetapi kesediaan Rooney untuk memberinya peluang di tim utama harus memainkan peran penting dalam keputusan kontraknya.
Dia tidak mungkin menemukan manajer yang lebih memahami bagaimana berkembang di bawah tekanan tim utama dibandingkan manajer berusia 18 tahun, dan bos Derby telah menjadi mentor penting di tempat latihan. Rooney telah mencatat persamaan antara masa muda Ebiowei di kawasan Bermondsey di London tenggara dan masa mudanya di Croxteth di Liverpool, dan mereka telah mengembangkan ikatan yang erat dalam beberapa bulan terakhir.
Setelah berjuang untuk mendapatkan tempat di tim muda Arsenal dan Rangers, Ebiowei memiliki lisensi sebagai salah satu penyerang Inggris paling berbakat di generasinya untuk menjadi pencipta utama tim dengan aspirasi berjuang untuk promosi. Belajar setiap hari dari Rooney adalah kelas master dari legenda permainan ini, sebuah kurva pembelajaran yang sangat berharga bagi seorang bakat alami dengan seluruh kariernya di depannya. Meski kepindahan ke tim Liga Premier bisa lebih menguntungkan dalam jangka pendek, rencana Rooney untuk berinvestasi dalam pengembangan jangka panjangnya cukup menarik.
Dengan minat terhadap pemain tim utama yang tidak bisa dihindari, skuad bisa tampil sangat berbeda di pertandingan pertama musim depan. Namun, dengan pembicaraan awal dengan para pemain yang sedang berlangsung, Rooney yakin akan proses pembangunan kembali yang efektif dengan inti skuadnya masih utuh.
(Foto: Richard Sellers/PA Images melalui Getty Images)