PHOENIX — Perkenalan mengabadikan momen tersebut. Sebagai Kevin Durant tidak mengerti apa arti kedatangannya bagi Phoenix Mataharidia menerima pesan tersebut tak lama setelah berjalan ke lapangan pada hari Kamis dan melihat ke arah 3.000 penggemar di Footprint Center, banyak yang meneriakkan namanya.
Durant tersenyum tipis. Dia menyentuh dadanya dengan tangan kanannya dan bertepuk tangan dua kali. Dia mengangguk. Kerumunan semakin riuh. KD! KD! KD! Bersandar di kursinya, Durant melihat sekeliling dengan gelisah, kali ini tersenyum lagi.
Itulah yang terjadi ketika pemain sekelas Durant — 13 kali All-Star, empat kali juara skor, dua kali MVP Final — tiba di kota yang belum pernah ada sebelumnya. NBA kejuaraan. Orang-orang mulai memikirkan kemungkinan-kemungkinan. Dan parade.
Ini adalah visi yang memabukkan, namun bola basket adalah permainan yang aneh. Kimia telah menjadi kekuatan Phoenix selama dua musim terakhir, tetapi tiba-tiba bagian-bagiannya berubah. Favorit ruang ganti Jembatan Mikal dan Cam Johnson telah pergi, ke Brooklyn, dan inilah Durant, yang lebih besar dari kehidupan, bukan hanya untuk menyesuaikan diri, namun juga untuk memainkan peran yang dominan.
Sebagai orang besar Deandre Ayton baru-baru ini berkata, “Bukankah itu sesuatu.”
𝐖𝐄𝐋𝐂𝐎𝐌𝐄 𝐓𝐎 𝐓𝐇𝐄.#WeAreTheValley pic.twitter.com/QYt7NywyWS
— Phoenix Matahari (@Matahari) 16 Februari 2023
Setelah jeda All-Star, saat Durant diperkirakan akan kembali dari cedera lutut kanan, Suns (32-27 menjelang pertandingan Kamis malam melawan penutup mata) akan memiliki sekitar 20 pertandingan untuk dipecahkan. Dua puluh pertandingan untuk menemukan chemistry yang mendorong mereka mencatat rekor 64 kemenangan musim lalu. Dua puluh pertandingan untuk menentukan menit dan rotasi, memberi ruang bagi salah satu pencetak gol terbanyak dalam sejarah bola basket.
Hal ini belum berlangsung lama, namun ketika konferensi pers perkenalan hari Kamis dibuka – benar-benar sebuah semangat – jelas bahwa Suns memiliki beberapa hal yang menguntungkan mereka. Untuk memulai:
• Pelatih Monty Williams. Sepanjang 16 tahun karirnya, termasuk musim 2019-20 yang ia lewatkan karena cedera Achilles, Durant telah bermain di tim dengan banyak bintang. Terkadang itu berhasil dengan baik (negara emas); lain kali tidak (Brooklyn).
Ketika ditanya apakah faktor tertentu diperlukan untuk membuatnya berhasil, Durant memulai dengan Williams dan manajer umum James Jones.
“Mereka mengawasi apa yang kami lakukan setiap hari,” katanya. “Monty adalah orang yang seharusnya menempatkan semua orang pada posisi sukses. Di tim-tim hebat yang pernah saya bela, selalu seperti itu. … Saya telah mengikuti beberapa latihan, dan perhatian terhadap detail adalah sesuatu yang saya sukai.”
Durant dan Williams punya sejarah. Selama musim 2015-16, keduanya berada di Oklahoma City, Durant sudah menjadi kekuatan mapan, Williams the Guruh‘s associate head coach di bawah Billy Donovan. Itu adalah tahun ketika istri Williams meninggal dalam kecelakaan mobil, dan kekuatan, keberanian, dan ketangguhan sang pelatih tetap ada pada Durant.
• Devin Booker. Durant ditanya apa yang membuat para bintang menyukai Booker Chris Paul dan ingin bermain dengannya di Phoenix sendiri. Durant salah paham dan malah membicarakan permainan Booker. Betapa murninya dan bagaimana dua penjaga bisa mencetak gol di setiap area dengan efisien. Durant menyebutkan bahwa Booker melakukan dunk dua kali pada hari Selasa Sacramentoyang mengejutkannya karena orang tidak banyak membicarakan kemampuan atletik Booker.
Tapi itu lebih dari permainannya. Di beberapa tim dengan bintang mapan, menambahkan alfa seperti Durant di akhir musim ini tidak akan berhasil. Booker bukan orang itu. Itu tidak berarti dia tidak memiliki ego – tidak mungkin untuk naik ke level ini tanpa ego – dia hanya menggunakannya secara berbeda. Booker kalah berkali-kali di Phoenix (Suns tidak pernah mencapai 25 kemenangan dalam empat musim pertamanya di liga) dan memahami satu-satunya cara untuk mencapai level elit adalah dengan memenangkan kejuaraan.
Pada konferensi pers hari Kamis, Durant, 34, menggambarkan dirinya sebagai pemain tim dengan kemampuan bintang. Dia mencoba membuat permainan di kedua ujungnya. Dia suka berhenti di tengah. Dia suka memotong ke keranjang. “Saya suka melakukan hal-hal kecil selama melakukan pelanggaran, dan saya pikir itulah yang membuat Anda menjadi pemain serba bisa (yang) bisa beradaptasi dengan pelanggaran apa pun,” ujarnya.
Dia menggambarkan Booker dengan cara yang sama.
“Kami menggunakan titik yang sama di lantai, tapi kami akan mencoba melakukannya dengan cepat dan efisien,” kata Durant. “Aku tak sabar untuk itu.”
• Chris Paul. Lalu ada point guard veteran, yang bertugas membuat semua orang senang, melakukannya secara langsung, dengan gaya begini. Di musimnya yang ke-18, Paul bermain di final konferensi. Dia bermain di final. Dia belum memenangkan kejuaraan. Ini adalah pukulan yang tidak boleh dia lewatkan. Setelah awal yang lambat musim ini, performa lama Paul mulai terlihat. Dalam kemenangan hari Selasa atas Kings, dia menyumbang 17 poin dan 19 assist.
Dua puluh pertandingan.
Kesehatan adalah suatu hal yang memprihatinkan. Hilang dalam kegembiraan Durant adalah kenyataan bahwa dia tidak bermain sejak 8 Januari karena keseleo MCL kanan. Ditanya tentang kembalinya dia, Durant mengatakan pada hari Kamis bahwa dia akan mengikuti jadwal pelatih. Dia mengatakan dia berharap itu segera terjadi setelah jeda All-Star. Phoenix tidak sehat hampir sepanjang musim ini. Pada tanggal 7 Februari, Booker kembali dari masalah pangkal paha yang membuatnya absen selama enam minggu. Tidak ada yang dijamin.
Matahari pernah berada di sini sebelumnya, namun dalam keadaan yang berbeda. Lima belas tahun yang lalu mereka Shawn Marion dan yang lainnya ke Miami Panas untuk Shaquille O’Neal. Sehari kemudian, O’Neal duduk di suite saat Suns bermain melawan New Orleans Hornets di US Airways Center. Saat diperkenalkan saat pertandingan, O’Neal menunjuk cincin juara yang dikenakannya. Kerumunan tuan rumah meledak.
Durant berbicara tentang kejuaraan pada hari Kamis, tetapi hanya ketika ditanya. Sebaliknya, dia fokus pada upaya membangun kejuaraan. Bahkan selama naik turunnya waktunya di Brooklyn, dia mengatakan dia menyukai pekerjaan itu. Sejak kembali dari cedera Achilles. Dari setiap hari berusaha meningkatkan permainannya. Pendekatannya tidak akan berubah di gurun pasir. Kadang-kadang, Durant tampak lebih memilih berdiri daripada membahas kedatangannya.
“Saya lebih khawatir tentang apa yang kita lakukan setiap hari, hal-hal yang tidak Anda lihat,” katanya. “Saya pikir itulah yang benar-benar membawa kejuaraan, atau menempatkan kami pada posisi untuk memenangkan kejuaraan: kerja keras yang kami lakukan setiap hari. Saya berharap dapat melakukannya. Saya tahu betapa pentingnya kejuaraan bagi franchise dan kota. Saya adalah bagian dari dua hal tersebut, dan saya tak sabar untuk kembali ke jalur ini dan mencoba melakukannya lagi.”
(Foto: Chris Coduto/Getty Images)