Brad Stevens membangun pertahanan Celtics ini agar kebal. Dengan ukuran dan kecerdasannya, ia dapat berubah dan bertahan melawan lawan mana pun.
Itu adalah pertaruhan yang signifikan ketika Stevens memutuskan pada batas waktu perdagangan untuk mengganti point guard cadangan Dennis Schröder dengan Payton Pritchard yang lebih kecil, daripada melengkapi rotasi guard dengan bek dinamis lainnya. Pritchard melakukan pukulan yang cukup baik untuk menjadi bek yang berguna meskipun dia adalah pemain terpendek di lapangan, tapi dia jelas kalah ketika tim playoff mencari cara untuk membuatnya beralih ke pemain yang ukurannya dua kali lipat dari tubuhnya.
Jadi ketika Celtics kehilangan Marcus Smart di Game 4 dan harus mengandalkan Pritchard, Erik Spoelstra sudah siap. Prita menghabiskan waktu menjaga Kyle Lowry, dan Miami sebenarnya ingin mengeluarkannya dari permainan itu dan beralih ke seseorang yang lebih besar, seperti Jimmy Butler atau Bam Adebayo, ketika Boston beralih.
Untuk membalas, Ime Udoka kembali ke trik lama Stevens untuk melindungi Prita dari ketidakcocokan: memiliki zona bek yang lebih besar di tengah lapangan ketika dia melihat peralihan Prita datang. Ketika Prita mengambil seseorang seperti Butler, bek yang lebih besar seperti Grant Williams akan meminta peralihan “enyahlah”, di mana Prita akan melompat keluar dari tekel saat bola datang ke arah pemainnya dan Williams akan melangkah untuk menjaga bola. Stevens sering menggunakan skema semacam ini selama final konferensinya dengan Celtics, tapi itu tidak umum di bawah Udoka.
Lawan biasanya memiliki dua serangan balik: Keluarkan Prita untuk membuka ruang di perimeter atau di tiang sudut, atau menyambut tombol awal dan bersiap untuk memberikan umpan lintas jalur ke penembak terbuka. Hal ini membutuhkan kecepatan dan tekad, yang karena alasan tertentu tidak dimiliki oleh Heat.
Miami menjalankan layar perancah ini secara khusus untuk mendapatkan Pritchard di Adebayo dan Grant Williams di Lowry. Dengan Al Horford menandai PJ Tucker di sudut lemah dan Butler menavigasi ke tempat dunker di belakang Horford dan melakukan zonasi di tengah cat, Miami memiliki jarak yang diperlukan untuk mengirim Adebayo ke suatu tempat di lantai, dengan ruang untuk otot-ototnya untuk melakukan sebuah tembakan.
Namun karena suatu alasan, Adebayo dengan santai masuk ke gawang dan bermain di tangan Prita (secara harfiah) dengan melindunginya alih-alih merendahkan dan mendukungnya sebelum menangkap. Adebayo sangat lamban dengan seluruh post-up sehingga Horford dengan mudah meluncur untuk mencakar Pritchard di luar sana, dan Lowry meninggalkan semuanya dengan waktu tersisa 6 detik.
Butler melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan menargetkan Prita pada penguasaan bola berikutnya dengan memeriksa Lowry dan kemudian melakukan gerakan siku. Setidaknya hal itu mendorong pemain besar Celtics, Grant Williams, bergegas ke Butler dan mencoba menjaga keseimbangan. Itu bukan masalah bagi Williams, yang memiliki gerak kaki yang hebat dan kekuatan yang cukup untuk menundukkan Butler yang tertatih-tatih.
Permainan ini bisa saja berjalan berbeda jika Butler muncul di tengah dan melepaskan umpan overhead ke Tucker di sudut, terutama karena Prita tidak berlari kembali dengan tangan terangkat untuk mencoba mengganggu jalur yang lewat. Hal ini juga bisa menjadi berbeda jika wasit tidak melewatkan pelanggaran yang dilakukan Pritchard terhadap Max Strus, yang menyebabkan Tatum alley-oop dari Derrick White di ujung yang lain. Tapi lengan adalah bagian dari bola?
Miami memiliki terlalu banyak kemacetan ofensif ketika pemain kunci mendapatkan bola, sering kali berasumsi bahwa tembakannya mengarah ke atas dan dengan demikian runtuh untuk masuk ke posisi box-out. Namun dengan bakat bertahan Boston dan skema drop-nya yang telah menghilangkan begitu banyak peluang buruk, memblokir jalur untuk memaksakan tembakan jarak menengah kepada pemain terbaik Anda adalah pertaruhan yang sulit.
Itulah alasan besar mengapa Adebayo tampak seperti cangkang dari Game 3-nya. Horford baru saja menunjukkan penampilan seperti itu sejak awal, dan Adebayo terlihat pasif dalam melakukan tugasnya, seperti di seri sebelumnya. Itu sebabnya Miami tidak bisa mencetak gol, dan Boston berlari untuk memimpin cukup besar sehingga tidak pernah melihat ke belakang.
Mungkin dengan kembalinya Tyler Herro, Miami akan mendapatkan cukup lebar dalam pick-and-rollnya untuk menarik Horford keluar dari sudutnya di cat yang memotong aksi roll Miami. Tapi eksekusi defensif Horford sangat bagus sejak Game 1 sehingga hidup Robert Williams menjadi mudah ketika dia benar-benar berada di sana, dan Miami tidak bisa berbuat banyak dalam pelanggaran setengah lapangannya.
Boston sekarang harus berharap Robert Williams dan Smart dapat bermain di Game 5 pada hari Rabu, karena keduanya terdaftar sebagai pemain yang dipertanyakan. Udoka menegaskan kembali pada hari Selasa bahwa pembengkakan dan nyeri pada lutut kiri Williams yang telah diperbaiki melalui operasi pada dasarnya adalah kejadian menunggu dan melihat selama 48 jam setelah setiap pertandingan.
“Dia menanganinya dengan baik pada pertandingan tadi malam. Anda tidak akan pernah tahu sampai satu atau dua hari berikutnya,” kata Udoka. “Sering kali pada hari kedua, yang jelas merupakan hari pertandingan, (ketika) dia merasa kesakitan. Namun dia hanya bermain 18 setengah (menit). Tapi dia bermain 19 kali di Game 2, jadi kita benar-benar tidak tahu sampai hari ini, kapan dia memberi tahu kita bagaimana perasaannya, besok juga. Dengan pembengkakan dan rasa sakit, itu benar-benar terjadi setiap hari. Berharap yang terbaik, tapi tidak pernah tahu bagaimana reaksi tubuhnya terhadap hal itu.”
Celtics telah membuktikan bahwa mereka bisa bermain dengan kekuatan penuh saat mengalami kekalahan. Namun sejak bel terakhir dibunyikan pada hari Senin, yang dibicarakan Udoka hanyalah bahwa dia peduli untuk menang lagi setelah meraih kemenangan. Jika Celtics akhirnya bisa kembali ke kekuatan penuhnya, ini mungkin jeda yang mereka butuhkan. Mereka sebaiknya bersiap untuk berlari dan mengeksekusi, karena meskipun Heat dikalahkan, sulit dipercaya mereka tidak akan merespons rasa malu dengan baik.
(Foto Payton Pritchard dan Bam Adebayo: Winslow Townson/Getty Images)