Damian Lillard akhirnya sehat.
Saat kami berbicara di adu penalti di Sacramento pada pagi hari tanggal 19 Oktober, hanya beberapa jam sebelum Portland Trail Blazers miliknya memenangkan pertandingan pertama dari empat pertandingan berturut-turut selama awal musim yang luar biasa, itulah pesan utamanya. Cedera perut yang mencuri kekuatan bintang Lillard sejauh Olimpiade 2020, dan menyebabkan operasi pertengahan Januari yang mengakhiri musim 2021-22 setelah hanya 29 pertandingan, telah pulih sepenuhnya. Pada usia 32 tahun, dengan 10 musim NBA dan perpanjangan dua tahun senilai $122 juta yang menuntut kembalinya cara “Dame Time”, Lillard adalah orang yang lega.
Lima pertandingan kemudian, dengan Blazers tampak berbahaya ketika Lillard mencetak rata-rata 31 poin, 4,8 rebound, dan 4,6 assist di pertandingan pembuka, satu-satunya hal yang dapat memperlambatnya adalah, cedera lainnya. Seperti yang diumumkan oleh Blazers, cedera betis yang diderita Lillard saat kekalahan Rabu dari Miami adalah cedera Tingkat 1 yang akan dievaluasi ulang dalam satu hingga dua minggu.
Ini adalah kekalahan yang brutal dalam hal waktu, bukan hanya karena sangat menghibur melihat Lillard kembali ke performa terbaiknya, tetapi karena Portland kemungkinan akan kesulitan mempertahankan momentum yang membuatnya tampak seperti babak playoff. Seiring berjalannya alur cerita awal musim, ini adalah salah satu yang terbaik.
Namun, sebuah fondasi sedang dibangun di sini yang akan membantu mereka dengan baik saat Lillard absen. Seperti yang saya diskusikan dengan pelatih tahun kedua Chauncey Billups selama timnya tinggal di Sacramento, sinergi yang luas di grup mereka adalah hal yang jelas merupakan faktor sejak awal. Dan semuanya dimulai dengan rencana yang dibuat antara Billups dan Lillard awal musim lalu, rencana yang akhirnya mereka terapkan sebelum kemunduran terbaru ini.
“Penjualannya mudah; memang benar,” kata Billups tentang diskusi tersebut. “Dia orang yang suka bekerja sama dalam tim (sehingga) dia tidak punya keraguan tentang hal itu. Saya sebenarnya menghargai kenyataan bahwa dia tidak memaksakan segalanya untuk menunjukkan bahwa dia kembali. Dia merasa yakin dengan apa yang dia miliki untuk membantunya menang.”
LEBIH DALAM
Blazers kehilangan Heat dan Damian Lillard karena cedera, tapi dia juga tidak khawatir.
Jika Anda ingat suasana tim ini setahun yang lalu, ketika rasa frustrasi meningkat di dalam dan di luar lapangan, keharmonisan internal yang baru ditemukan ini bukanlah hal yang mudah. Pada saat itu, penyelidikan pelanggaran di tempat kerja terhadap mantan presiden operasi bola basket Neil Olshey yang menyebabkan pemecatannya pada bulan Desember masih dalam tahap akhir, dengan puluhan pelatih, anggota kantor depan, dan personel tim diinterogasi sebagai bagian dari penyelidikan. Proses penemuan tersebut menimbulkan ketidaknyamanan yang tidak dapat dihindari dalam organisasi.
Sementara itu, Blazers dibuka dengan rekor 10-11 yang menuai berbagai kritik blak-blakan terhadap Billups di media. Terlepas dari semua pencapaian Billups sebagai pemain, pilihannya untuk tidak memfilter pesan publiknya telah menimbulkan pertanyaan apakah gaya seperti itu akan menghalangi kemampuannya untuk terhubung dengan para pemainnya dan menginspirasi dukungan penuh. Perjuangan Lillard saat itu hanya memperburuk keadaan.
Seperti yang kita ketahui sekarang, Lillard berjuang mengatasi cedera perutnya dan tidak terlihat seperti dirinya selama itu (21,5 poin per game dengan 39,7 persen tembakan secara keseluruhan dan 30,2 persen dari tiga tembakan; 7,8 assist dan empat rebound). Beberapa minggu kemudian dia akhirnya memutuskan untuk memperbaiki masalah inti untuk selamanya.
Namun seperti yang dijelaskan Billups, awal yang lambat dari Lillard mengungkapkan perlunya peningkatan kedalaman dan pengembangan di sekitar pusat franchise mereka.
“Dialah orangnya,” Billups memberitahuku. “Dia orang kita. Kami akan selalu bermain melalui dia. Tapi kami ingin menjadi cukup baik sehingga ketika dia melakukan 5-dari-18 (dari lapangan), kami bisa memenangkan pertandingan. Mereka tidak pernah mampu melakukannya, Anda tahu apa yang saya katakan? Jadi itu memberinya kepercayaan diri untuk mengetahui bahwa (dia tidak harus) menjadi pemain terbaik di liga setiap malam.”
Itu berarti memberdayakan Anfernee Simons, pemain berusia 23 tahun yang menandatangani kontrak empat tahun senilai $100 juta di musim panas dan terlihat seperti mitra backcourt yang layak di era pasca-CJ McCollum (18,6 ppg musim ini). Itu berarti mengerahkan penyerang veteran Jerami Grant, pemain favorit Lillard yang bermain bersamanya di Tim AS dan datang ke Portland pada bulan Juli melalui perdagangan dengan Detroit. Pemain berusia 28 tahun ini tidak hanya melakukan perannya secara ofensif (15,8 poin per game), namun sifat atletis dan keserbagunaannya dalam bertahan telah memberikan Portland dimensi pertahanan yang belum pernah dimiliki sebelumnya.
Itu berarti memercayai Shaedon Sharpe, pemain pendatang baru berusia 19 tahun yang menduduki peringkat ketujuh secara keseluruhan oleh manajer umum Blazers Joe Cronin dan yang telah momen awal yang bagus. Daftarnya berlanjut dari sana, dari Josh Hart hingga Jusuf Nurkić hingga Justise Winslow dan Nassir Little. Dan jangan sampai ada yang lupa, Gary Payton II — yang berbagi agen dengan Lillard dan direkrut oleh pusat waralaba dalam agen bebas — bahkan belum melihat peluangnya karena intinya. operasi otot dia punya di luar musim.
Tapi sama seperti sebelumnya di Portland, Lillard berada di — tunggu dulu — inti dari semua ini.
Bahkan saat dia tidak ada.
“Ketika saya pertama kali mengambil alih, kami mulai melakukan pembicaraan tersebut (tentang membangunnya dengan lebih efektif),” kata Billups. “Saat itu kami tidak memiliki tim untuk melakukan hal itu, dan tim tersebut dibentuk seperti yang dilakukan sebelum saya. Jadi sekarang kami sudah bisa mulai mengubah keadaan, dia punya keyakinan untuk mengetahui bahwa saya akan kembali ke tempat yang saya perlukan, tapi saya tidak harus berada di sana setiap malam.
“Kami dilibatkan sepanjang waktu, dengan visi yang sama. Saya pikir Dame telah mencapai tingkat kesuksesan yang tidak dicapai banyak orang, Anda tahu? Bahkan saya tidak mencapai tingkat kesuksesan ini. Namun saya selalu merasa bahwa saya dapat membantu Dame dengan berbagai cara. Saya pikir itulah salah satu alasannya mengapa dia sangat menginginkan orang seperti saya, yang bermain, dan kami melakukan banyak percakapan bagus tentang kepemimpinannya, tentang bagaimana dia memandang dirinya sendiri, bagaimana dia memandang kariernya. Dan Dame sangat tidak mementingkan diri sendiri. Dia tidak peduli jika dia mencetak 24, 25 dan kami menang. Dia tidak peduli tentang itu.”
Bagi Lillard, dia sangat ingin kembali ke tim yang entah bagaimana menemukan cara untuk menang tanpa dia. Mungkin Simons meningkatkan kemampuan menembak awalnya (41,2 persen secara keseluruhan; 34,1 persen dari 3) untuk memimpin serangan dengan Nurkić di sisinya. Mungkin Sharp, Little, dan Winslow memanfaatkan waktu bermain ekstra yang pasti akan mereka terima. Dan mungkin, dengan kesadaran Lillard bahwa dia tidak bisa melakukannya sendirian, mereka semua akan menjadi lebih baik pada akhirnya.
(Foto teratas: Sam Forencich / NBAE via Getty Images)