Musim penebusan tidak seharusnya berakhir seperti ini.
Julius Randle ingin kembali berstatus All-Star. Dia ingin masuk kembali ke percakapan All-NBA. Dia ingin mengubah gayanya, menembakkan angka 3 lebih banyak dari sebelumnya, dan belajar berkontribusi lebih banyak tanpa bola basket. Dia ingin memimpin New York Knicks ke babak playoff untuk kedua kalinya dalam tiga tahun. Dia ingin membuang semua yang terjadi musim lalu, ketika dia mengalami penampilan yang terlupakan dan Knicks-nya meraih 37 kemenangan yang membosankan.
Entah bagaimana, dia mencapai semua tujuannya – kecuali satu.
Randle ingin bermain di semua 82 pertandingan. Dan dia hampir melakukannya.
Kenyataannya tenggelam pada hari Kamis ketika Knicks mengumumkan bahwa Randle akan absen karena pergelangan kaki kirinya terkilir. Pemain All-Star dua kali itu mendarat dengan kaki kirinya yang funky dalam kemenangan atas Miami Heat malam sebelumnya. Dokter akan mengevaluasinya kembali dalam dua minggu.
Kabar tersebut berarti Randle akan melewatkan setidaknya lima pertandingan tersisa di musim reguler New York.
Dua minggu dari hari Kamis adalah tanggal 13 April, yaitu setelah turnamen Play-In dimulai dan hanya dua hari sebelum dimulainya babak playoff.
Knicks kemungkinan akan tetap berada di puncak Turnamen Playoff, tetapi mereka belum keluar dari kesulitan. Skenario yang paling mungkin adalah tetap berada di posisi kelima Wilayah Timur dan menghadapi Cleveland Cavaliers di putaran pertama, namun tidak jelas Randle akan berada di sana jika dan kapan seri itu dimulai. “Revaluasi dalam dua minggu” tidak sama dengan kembali dalam dua minggu.
Knicks hari ini tidak tahu apakah mereka akan memiliki Randle pada saat yang paling penting.
Seharusnya tidak seperti ini.
Selama 95 persen musim ini, Randle adalah Tuan. Daya tahan. Dia bermain di setiap pertandingan, hanya tertinggal dari pemain besi liga Mikael Bridges dalam hitungan menit. Namun terkadang ketangguhan tidak mampu mengatasi kesialan. Dan kecelakaan ini juga mempunyai waktu yang tidak tepat.
Berikut beberapa pemikiran tentang Knicks, yang tanpa Randle untuk pertama kalinya sepanjang musim:
Siapa yang memulai menggantikan Randle?
Randle mengalami cedera pada kuarter kedua pertandingan Heat. Obi Toppin memulai kuarter ketiga menggantikannya.
Keputusan itu terasa seperti kemunduran bagi hari-hari pelatih kepala Tom Thibodeau bersama Chicago Bulls, ketika ia memainkan Keith Bogans di kuarter pertama dan ketiga, namun mencadangkannya di pertengahan periode dan mencadangkannya selama sisa musim. setengah di bank.
Toppin terjatuh menjelang akhir kuarter ketiga. Dia tidak pernah masuk kembali. Sementara itu, Knicks bermain kecil sepanjang sisa pertandingan – dengan Josh Hart dan RJ Barrett di dua posisi penyerang.
Lima yang terakhir berhasil karena siapa yang ada di Miami. Heat memulai babak dengan pemain besar yang lebih konvensional, Kevin Love, di menit keempat, tetapi menjadi lebih kecil saat menit-menit yang lebih penting tiba, memungkinkan New York untuk menggunakan pemain kecil di menit keempat tanpa terlalu khawatir.
Mungkin Thibodeau lebih banyak menggunakan barisan itu dengan keluarnya Randle, tapi kemungkinan besar dia tidak akan memulainya. Toppin mungkin akan mulai. Dan, tergantung pada permainan dan bagaimana jalannya pertandingan, pelatih dapat melakukan improvisasi dari sana.
Siapa yang ikut rotasi?
Ketika Toppin, yang bermain di posisi yang sama dengan Randle, terluka awal musim ini, pemain besar Jericho Sims muncul selama 12 hingga 15 menit setiap malam, berlari bersama center cadangan Isaiah Hartenstein dalam sebuah throwback frontcourt yang dirancang untuk menggores cat dan berpesta dengan serangan. . kaca.
Namun keadaan saat ini berbeda dengan dulu.
Pertama, Hart belum ada dalam daftar. Thibodeau telah menunjukkan bahwa dia tidak memiliki masalah dalam menggunakan rotasi terbaru Knicks di posisi empat, meskipun ukurannya terlalu kecil di posisi itu. Dia menyebutkan ketangguhan Hart dan melompat mundur. Kebanyakan pemain cadangan pada tahun 2023 adalah penyerang kecil jadul atau penembak jitu yang menyamar sebagai penyerang kuat. Hart bisa menjaga tipe tersebut — dan dia lebih produktif di kaca daripada Toppin.
Perubahan lain dari era Hartenstein-Sims adalah Miles McBride melakukan lompatan dalam beberapa bulan terakhir.
Dia telah memberikan percikan pertahanan dalam peluang langkanya sejak menjadi pemain ke-10 Knicks, yang pertama di luar rotasi. Pelanggarannya bertambah. Dia memukul lebih banyak angka 3 dan menyelesaikan lebih baik di sekitar rim.
Ini adalah prediksi, bukan laporan, namun berdasarkan bagaimana perkembangan tim, McBride tampaknya menjadi tambahan yang paling mungkin untuk rotasi, dengan sisa pemain cadangan meluncur ke bawah satu slot, yang bisa berarti Barrett lebih banyak bermain sebagai power forward. Sehat.
Bisakah Thibodeau lebih banyak menggunakan susunan pemain penutup hari Rabu?
Lima pemain yang menutup pertandingan Heat (Immanuel Quickley, Quentin Grimes, Hart, Barrett dan Hartenstein) hanya bermain bersama selama 27 menit sepanjang musim memasuki hari Rabu.
Thibodeau kemudian memainkannya sepanjang kuarter keempat. Pikirkan tentang itu. Dia tidak membuat satu sub pun. Dan itu bekerja dengan sempurna.
Grup ini mengungguli Miami 25-16 pada periode tersebut. Semua orang melakukan pertahanan, berlari mengejar setiap pemberhentian, dan memenangkan pertandingan.
Randle sangat konstan musim ini sehingga sulit menemukan lini tanpa dia. Yang ini sepertinya berhasil – dan berhasil melawan tim yang solid dan terlatih dengan baik dalam pertandingan yang penting di klasemen, karena kemenangan di Miami akan membawa Heat unggul satu pertandingan di New York.
Sesekali, Thibodeau menemukan barisan tersebut, menyadari bahwa barisan tersebut cukup angkuh, dan melihat berapa lama dia dapat mengendarainya. Mungkin unit ini akan menjadi contoh lainnya.
Skornya dari mana?
Jawaban yang jelas adalah Jalen Brunson yang baru saja kembali dari cedera pergelangan tangan. Dia sudah melakukan pelanggaran dan rata-rata mencetak poin lebih sedikit daripada Randle.
Tapi Randle bukan hanya pencetak gol. Dia memanfaatkan rebound defensif dan tekanan dalam transisi. Ketika dia bermain dengan baik, dia akan menjadi sangat panas sehingga dia memimpin tim ganda dan kemudian dapat memutar bola basket di sekitar lapangan untuk membuat pemain terbuka. Bagian dari revolusinya adalah menjadi salah satu pemukul jarak jauh terbaik dalam tim. Dia akan finis dengan lemparan tiga angka terbanyak kedua dalam satu musim dalam sejarah franchise.
Randle sering menjadi rekan pemutaran film untuk Brunson. Mungkin Knicks menggunakan Mitchell Robinson atau Hartenstein untuk memilih lebih banyak point guard mereka. Mereka dapat memindahkan Toppin keluar dari sudut, tempat dia biasanya tinggal, dan menggunakannya dalam lebih banyak screen-and-roll.
Pada akhirnya, hal ini akan mengubah cara serangan New York.
Knicks suka mengeksploitasi ketidakcocokan. Terlepas dari semua kelemahan yang mereka dapatkan karena mengandalkan permainan satu lawan satu, pelanggaran bukanlah masalah musim ini. Mereka berada di peringkat kelima dalam perolehan poin per penguasaan bola, lebih baik dari perkiraan siapa pun. Salah satu alasannya adalah Brunson telah menjadi salah satu pencetak gol isolasi terbaik di NBA. Bagian lainnya adalah permainan Randle, yang profil tembakannya yang analitis dan peningkatan tembakan lompatnya telah mengubah kalkulus.
Namun Knicks tidak akan berhasil memperlambat permainan jika mereka tidak memiliki All-Star.
Mungkin mereka mencoba berlari lebih banyak. Memulai Toppin (jika itu yang mereka pilih) akan membantu dalam hal itu. Dia adalah salah satu dari sedikit penyerang off-ball yang kehadirannya dapat mempengaruhi tempo permainan.
Knicks sudah mendorong pertahanan dan sayap mereka untuk menekan setelah meraih papan pertahanan, namun sering menggunakan peluang tersebut untuk memaksakan ketidaksesuaian, yang kemudian mereka masukkan ke dalam pelanggaran setengah lapangan.
Salah satu alasan mengapa Final melawan Miami begitu sukses adalah karena pertandingan tersebut selalu berlangsung setiap kali terhenti. Terburu-buru di lapangan bukanlah identitas Knicks, tapi bermain juga tidak tanpa Randle. Mereka mungkin dapat menemukan satu atau dua wadah yang lebih mudah jika mereka meningkatkannya sedikit.
Di mana Knicks finis di Timur?
Tempat kelima tetap menjadi hasil yang paling mungkin. Dan hampir tidak mungkin Knicks kalah di Playoffs.
Jika mereka hanya memenangkan dua dari lima pertandingan terakhirnya, mereka lolos ke babak playoff.
Jika Heat hanya kalah dua kali dari lima pertandingan terakhirnya, Knicks lolos ke babak playoff.
Jika Knicks menang setidaknya satu kali dan Heat kalah setidaknya satu kali, Knicks lolos ke babak playoff.
Jika Brooklyn Nets kalah dua kali dan tidak berakhir imbang tiga arah dengan Heat dan Knicks, Knicks lolos ke babak playoff.
Jika panas dan jaring… Anda mendapatkan gambarannya.
Inilah tema umumnya: Knicks harus kalah telak di babak Playoff. Mereka hampir pasti akan bertahan di posisi kelima.
Lima pertandingan terakhir termasuk roadie dengan Cleveland Cavaliers; pertandingan kandang melawan Washington Wizards, yang tidak menampilkan Kyle Kuzma atau Bradley Beal; kunjungan ke Indiana Pacers, yang juga menampung banyak pemain suksesi mereka, sebelum pertandingan di New Orleans Pelicans dan menutup musim dengan homer melawan Indiana.
Bahkan tanpa Randle, Knicks akan menjadi favorit berat setidaknya dalam tiga pertandingan tersebut.
Adapun seperti apa penampilan mereka di seri playoff putaran pertama… mari kita tunggu sampai kita mengetahui lebih banyak tentang cedera Randle.
Apakah ini merugikan peluang Randle di All-NBA?
Seperti yang dilaporkan dalam jajak pendapat kami terhadap 39 anggota media, kuantitas adalah pilihan terbaik bagi Randle. Di era kekalahan, dia tidak melewatkan satu pertandingan pun sepanjang musim. Namun jadwalnya sangat terlambat sehingga absen pada lima pertandingan terakhir mungkin tidak akan menjadi masalah besar di mata para pemilih.
Dari 17 penyerang yang memperoleh suara dalam jajak pendapat minggu lalu, hanya tiga yang memiliki peluang untuk mengejar Randle dalam total menit. Dia mencetak rata-rata 25,1 poin, 10,0 rebound, dan 4,1 assist dalam tembakan 46-34-76.
Randle finis di tim kedua dalam jajak pendapat. Menurut saya, pukulannya di All-NBA masih bagus.
(Foto Julius Randle dan Jimmy Butler: Brad Penner / USA Today)