Reaksi Christopher Morel ketika manajer Double-A Tennessee Michael Ryan memberitahunya bahwa Cubs memanggilnya untuk pertandingan hari Selasa di Wrigley Field: “Apakah Anda bercanda?”
Keputusan Brandon Hughes ketika Cubs mengatakan kepadanya bahwa dia tidak memiliki tempat daftar menjelang akhir pelatihan musim semi pada tahun 2019: “Dia akan dibebaskan atau menjadi pelempar untuk mereka.”
Perpaduan antara kejutan dan pragmatisme merangkum Cubs 2022, sebuah tim yang menghadapi semua ketidakpastian dalam jadwal 162 pertandingan, dan sebuah franchise yang menggunakan musim ini untuk pulih dari kemerosotan dalam pengembangan pemain dan kerugian finansial selama pandemi COVID -19. Ini bukanlah sebuah gerakan pemuda atau rencana induk. Manajer Cubs David Ross bahkan tidak setuju dengan premis bahwa perpindahan daftar pemain ini — meskipun dilakukan karena kebutuhan dengan 14 pemain dalam daftar cedera — juga akan menjadi kesempatan bagi ofisial tim untuk mengevaluasi apa yang mereka miliki di masa depan.
“Saya sama sekali tidak melihatnya seperti itu,” kata Ross. “Ini tentang kemenangan di level ini. Saya tidak mencoba menemui siapa pun di sini. Kami berusaha memenangkan pertandingan bola.”
Tentu saja, inilah yang seharusnya dikatakan Ross sebagai pemimpin staf lapangan dan staf seragam. Ini adalah pemandangan sebaliknya dari suite Jed Hoyer di Wrigley Field. Ini adalah ketegangan utama dalam olahraga profesional — para pelatih terobsesi dengan pertandingan berikutnya sementara para eksekutif berfokus pada gambaran besarnya. Era tanking Major League Baseball membuat perpecahan filosofis antara clubhouse dan kantor depan semakin jelas.
The Cubs tidak dirancang untuk kalah dalam 100 pertandingan tahun ini dan meningkatkan peluang lotere mereka untuk pilihan No. 1 di draft 2023. Mereka sekarang mendekati laju 70 kemenangan karena kemenangan 7-0 hari Selasa atas tim Pirates yang buruk menandai kemenangan seri ketiga berturut-turut mereka. Namun mungkin beberapa dari prioritas organisasi tersebut akan tumpang tindih dan memberikan produk yang lebih menghibur kepada penggemar Cubs, setidaknya hingga penjualan pada batas waktu perdagangan.
Morel tentu memiliki kepribadian yang menawan. “Anda akan menemui saya tahun ini,” kenang Ross Morel yang memberitahunya selama pelatihan musim semi. “Dia mengingatkanku akan hal itu ketika aku mengucapkan selamat kepadanya karena telah berada di sini pagi ini.” Morel, yang besar di Republik Dominika dan akan berusia 23 tahun pada bulan depan, adalah atlet dinamis yang dapat bermain di mana saja baik di lini tengah maupun lapangan, dengan keserbagunaan bertahan yang berkembang di Tennessee (0,945 OPS dalam 28 pertandingan) dan tempatnya saat ini di lini depan. daftar 40 orang.
Morel melakukan tembakannya pada Selasa malam, memberi tahu Willson Contreras bahwa dia akan melakukan home run di pertandingan liga besar pertamanya, seperti yang dilakukan Contreras melawan Pirates pada 19 Juni 2016, di Wrigley Field. Morel menghitung penuh setelah tertinggal 0-2 melawan pemain tangan kanan Pittsburgh Chase De Jong, kemudian melakukan fastball 92 mph yang melewati bahu kiri lapangan. Morel membalik tongkat pemukulnya, naik ke garis base pertama, mengepalkan tinjunya, berbalik dan kemudian lupa menyentuh tas pada ayunan pertamanya.
“Saat ini, saya tidak berpikir terlalu banyak,” kata Morel. “Saya hanya berkata, ‘Ya Tuhan.'”
Contreras menyaksikan larinya bola, melompati pagar ruang istirahat dan mulai melakukan tendangan tinggi sebagai selebrasi.
“Sungguh sulit dipercaya,” kata Contreras. “Dia mengatakan kepada saya dan saya merasa dia akan menyelesaikan sesuatu. Tapi saya memikirkan tentang pukulan telak, hanya sebuah kesalahan besar, sesuatu yang positif. Begitu saya melihat bola keluar, saya ragu. Anak itu punya semangat.
“Saya sangat bahagia untuk dia dan keluarganya. Mudah-mudahan ini adalah awal karir besar baginya.”
Ini merupakan pukulan kedua dalam karirnya bagi Hughes, pemain luar Michigan State yang dipilih Cubs pada putaran ke-16 draft 2017. Dia menemukan kembali dirinya sebagai seorang pereda sayap kiri ketika kemajuannya terhenti di sebuah organisasi yang dipenuhi oleh para pemalas muda pada saat itu. Dia membuat tujuh penampilan lega sebagai mahasiswa baru di Michigan State sebelum cedera bahu membatalkan rencana untuk menjadi pemain dua arah. Dia mendapatkan promosi ini ke Chicago setelah membukukan ERA 0,00 dengan 22 strikeout dalam 16 2/3 inning sejauh musim ini dengan Tennessee dan Triple-A Iowa.
Dengan keunggulan enam run, Ross Hughes menelepon ketika Daniel Norris meninggalkan permainan dengan satu out pada inning keenam karena Achilles kanan. Dipaksa melakukan pemanasan di gundukan Wrigley Field di depan 30.478 penonton yang diumumkan, Hughes menghitung 2-0 melawan Josh VanMeter dan menyerah pada serangan yang menyerang Norris. Hughes kemudian melakukan lima strikeout pada inning keenam dan ketujuh.
“Semuanya terjadi secara bersamaan,” kata Hughes. “Sarafnya ada di sana. Kegembiraan itu ada di sana. Kupu-kupu – sebut saja – semuanya ada di sana.”
Waktu akan membuktikan apakah Hughes dapat terus mempertajam nadanya, belajar bagaimana mempersiapkan diri sebagai pereda liga utama, menangani momen buruk dan akhirnya mendapatkan tempat di lingkaran kepercayaan Ross. Karena begitu banyak pemukul muda mereka yang kesulitan atau gagal setelah Seri Dunia 2016, Cubs sudah tahu bahwa Morel mengalami pasang surut. Kembali ke Tennessee atau Iowa dimungkinkan, karena kedua pemain memiliki opsi liga kecil sementara Cubs mengelola daftar 40 orang mereka sepanjang musim. Namun bahkan Ross mengakui ada sesuatu tentang pemula yang menciptakan percikan, ledakan energi ekstra di Wrigley Field.
“Ini adalah hal yang Anda impikan,” kata Ross.
(Foto oleh Christopher Morel: Justin Casterline/Getty Images)