LAS VEGAS — Di samping bar basah dengan layanan lengkap yang dipenuhi tequila dan wiski paling atas untuk menjadi tempat minum yang dapat diterima di Sin City, terdapat lounge dengan kursi empuk, sofa, dan sandaran.
Letaknya di Thomas & Mack Center, tempat NBA mengadakan Las Vegas Summer League tahunannya, dan bukan, katakanlah, Overlook Lounge di Wynn. Setiap pengunjung turnamen musim panas tahunan dapat bekerja keras di sana untuk minum.
Ada suatu masa ketika seorang bintang NBA yang berangkat untuk pertandingan liga musim panas adalah suatu hal yang besar. Kini sudah menjadi hal yang lumrah tidak hanya bagi LeBron James atau Russell Westbrook untuk hadir di pertandingan musim panas Lakers yang sama (terlepas dari apakah mereka berbicara satu sama lain), namun juga bagi seluruh pemain veteran di starting lineup untuk memakan banyak kursi di sepanjang baseline. . Secara harfiah, Darius Garland dari Cleveland, Evan Mobley dan Jarrett Allen berada di kemiringan musim panas pertama Cavs.
Richard Jefferson adalah dokter hewan NBA selama 17 tahun, seorang juara dan sekarang menjadi tokoh media liga yang sahamnya meningkat. Dia mengenakan seragam abu-abu dan hitam dan menjadi wasit seperempat dari satu pertandingan liga musim panas minggu ini.
Selama bertahun-tahun, pesta penyambutan pendiri liga musim panas dan agen pelatih NBA Warren LeGarie diadakan di ballroom hotel yang terang dan tandus dengan beberapa nampan makanan hangat di dinding, bir dan anggur di sudut, dan meja untuk berdiri dan mengobrol. Sekarang menjadi tren berkelas di bar hotel Wynn, di mana para bartender langsung keluar dari “Cocktail”, ruangan diterangi lampu hitam, DJ menyanyikan lagu melalui speaker dan papan cornhole ada di teras sebelah, menyiapkan laguna . ditutupi dengan bunga lili. Agen, influencer, pengambil keputusan bola basket, juru bicara dan, ya, penulis kami diundang.
Dengan cara ini, dan banyak hal lainnya, NBA Summer League di Las Vegas adalah tontonan yang semakin meningkat statusnya setiap tahun. Pertandingan tersebut mendapat liputan TV dari dinding ke dinding, di ESPN dan NBA TV, meskipun tidak ada satu pertandingan pun yang diperhitungkan dan sebagian besar pemain di lapangan tidak akan masuk liga.
Bayangkan jika setiap pertandingan latihan musim semi untuk Major League Baseball seperti ini. Anda tidak bisa, karena itu tidak akan pernah terjadi, meskipun Mike Trout memiliki peluang satu juta kali lebih besar untuk bermain di beberapa pertandingan tersebut dibandingkan LeBron James atau Steph Curry di liga musim panas.
Tujuan dari liga musim panas adalah untuk A) membuat pemula yang baru direkrut basah dalam suasana profesional; B) memberikan kesempatan kepada para Liga G dan EuroLeagur untuk menyombongkan diri atas 30 front office NBA; C) mendapatkan beberapa pemain muda NBA yang sudah ada di tim, seperti Quentin Grimes dari Knicks, beberapa repetisi lagi; D) menghadiri pesta LeGarie.
Jika memungkinkan, liga dan jaringan (ESPN atau NBA TV) mempromosikan pertandingan besar antara dua pemain pemula yang sangat dipuji, seperti pemain pilihan keseluruhan No. 1 Paolo Banchero dan Orlando Magic melawan pemain pilihan nomor 2 Chet Holmgren dan pemain terakhir Oklahoma City Thunder. Senin . Pertandingan itu dijadwalkan untuk ESPN, dengan skenario yang persis seperti yang Anda bayangkan: Banchero versus Holmgren. Dengarkan!
Hanya saja… Banchero tidak bermain melawan Holmgren malam itu. Dan dia tidak akan melatih lagi untuk liga musim panas ini. Sebelum tip-off, Orlando mengundurkan diri dari semua kompetisi musim panas yang tersisa karena para pengambil keputusan pada dasarnya sudah cukup melihat.
Ini hanyalah contoh terbaru dari apa yang menurut saya merupakan masalah terbesar yang dihadapi NBA. Pemain yang paling ingin dilihat oleh penggemar tidak cukup bermain.
Ngomong-ngomong, liga berjalan baik meski ada masalah ini. Di antara topik yang dibahas komisaris NBA Adam Silver pada hari Selasa di Las Vegas adalah proyeksi pendapatan sebesar $10 miliar untuk tahun 2021-2022, sebuah rekor liga. Dia ditanya tentang permintaan perdagangan Kevin Durant dari Brooklyn Nets, meskipun dia menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun senilai $198 juta musim panas lalu yang baru dimulai tahun depan.
“Kami tidak suka melihat pemain diperdagangkan, dan kami tidak suka melihatnya berjalan sebagaimana adanya,” kata Silver.
Apa yang ada di balik keengganan itu? Itu bukanlah drama yang diciptakan Durant. NBA berkembang pesat dalam hal sinetron, benar-benar mengubah waktu mulai agensi gratisnya sehingga tweet dapat tersebar dan liputan TV melonjak saat sebagian besar penggemar terjaga.
Ya, pemain dengan status dan kontrak seperti Durant yang menuntut pertukaran berdampak buruk bagi bisnis liga, seperti halnya kesepakatan sebenarnya untuk kantor depan yang mencoba membangun tim mereka. Kemacetan dan pola penyimpanan serta tumpukan agen bebas tingkat menengah terbentuk ketika ada begitu banyak ketidakpastian tentang ke mana megabintang seperti Durant akan pindah, dan berapa biaya yang harus dikeluarkan oleh calon pelamar untuk menukarnya.
Tapi ada masalah yang lebih sentral, yang menempatkan tim seperti Nets pada posisi harus membuat kesepakatan meskipun Durant terikat kontrak untuk masa jabatan presiden AS.
Inilah yang terjadi jika Durant tidak mendapatkan apa yang diinginkannya. Entah dia membuat hidup organisasi begitu sengsara sehingga tidak bisa diajak bermain-main, atau dia tidak ikut bermain.
Dan NBA sudah memiliki terlalu banyak hal yang terakhir.
Musim lalu, Ben Simmons, John Wall, Kawhi Leonard, Jamal Murray dan Zion Williamson tidak memainkan satu pertandingan pun. Mereka memiliki 13 pilihan All-Star dan dua penghargaan Rookie of the Year di antaranya. Murray tidak memilikinya, tapi dia adalah guard kaliber All-Star yang rata-rata mencetak 21 poin musim ini sebelum cedera ACL membuatnya absen.
Ayo lanjutkan. Kyrie Irving, Damian Lillard, Paul George, Klay Thompson, Anthony Davis dan Bradley Beal melewatkan total 291 pertandingan musim lalu. Di antara mereka, mereka membentuk 36 tim All-Star. LeBron, Curry dan Durant melewatkan 71 pertandingan setahun lalu. Berapa banyak pilihan All-Star di antara keduanya? Saya tidak bisa menghitung setinggi itu.
Seperti yang Anda ketahui, alasan ketidakhadiran mereka bermacam-macam. Cedera adalah penyebab utama sebagian besar kasus, namun usia, mandat vaksin, kesehatan mental, kondisi dan tuntutan perdagangan semuanya menjadi faktor penyebabnya. Dalam kasus Wall, dia dan Houston Rockets tidak bisa menyepakati peran atau pertukaran, jadi mereka berdua memutuskan dia harus tinggal di rumah. Wall telah memainkan 113 pertandingan selama lima musim terakhir karena cedera dan infeksi – dan kemudian situasi aneh tahun lalu dengan Rockets.
Cedera adalah kekhawatiran abadi. Silver membantah gagasan bahwa jadwal 82 pertandingan NBA menyebabkan lebih banyak cedera, dengan alasan bahwa sebagian besar pemain tidak mengalami cedera berlebihan saat ia bergerak untuk melaksanakan turnamen dalam musim (yang seolah-olah berarti lebih banyak pertandingan, bukan kurang).
Thompson melewatkan lebih dari dua musim penuh saat ia pulih dari cedera kaki yang parah. Durant, yang hanya tampil dalam 99 dari kemungkinan 223 pertandingan musim reguler selama tiga tahun terakhir, mengalami cedera Achilles dan menderita beberapa cedera kaki yang tidak terlalu serius (dan serangan COVID-19) yang membuatnya mundur. Ini adalah kegagalan olahraga yang memberikan tekanan luar biasa pada sendi, ligamen, dan otot.
Dengan mempertimbangkan risiko cedera, adakah yang bisa menyalahkan Magic karena memutuskan untuk memainkan Banchero di sisa jadwal liga musim panas — serangkaian pertandingan yang tidak diperhitungkan dalam posisi jongkok di klasemen? Tentu saja tidak.
Namun sering kali, karena alasan apa pun, pertandingan besar NBA diiklankan, dan para penggemar yang berbelanja atau menonton di rumah melakukannya tanpa pemain favorit mereka di lapangan. Ini adalah liga yang dibangun berdasarkan kemewahan, kemewahan, dan identifikasi pribadi para atlet yang tidak mengenakan topi atau helm dan hanya tampil beberapa meter dari para penggemar.
Ketika selusin bintang olahraga paling terkenal melewatkan 67 persen pertandingan gabungan – seperti yang dilakukan 14 bintang di atas musim lalu – itu tidak baik.
Ini juga tidak baik bagi NBA jika pemain seperti Durant, dengan sisa kontrak bertahun-tahun dan begitu banyak uang, menuntut pertukaran. Karena memaksa Nets untuk menyelesaikannya bisa mengharuskan dia melewatkan… lebih banyak pertandingan.
(Foto oleh Ethan Miller/Getty Images)