PORTLAND, Ore. – Jika ada keraguan tentang arah motivasi Trail Blazers menjelang 23 pertandingan terakhir musim ini, Damian Lillard menghentikannya selama latihan hari Sabtu.
Satu demi satu, katanya, Lillard mendekati rekan-rekan setimnya dan menyampaikan pesan yang mengkristalkan harapannya, untuk dirinya sendiri dan untuk mereka.
Pesannya?
“Itu harus terjadi sekarang,” kata Lillard. “Urgensinya harus ditingkatkan. Ini dia.”
Portland (28-31) terikat dengan Oklahoma City di peringkat ke-11 menjelang pertandingan hari Minggu melawan Houston, dan meskipun Blazers hanya unggul setengah pertandingan dari Lakers yang berada di peringkat ke-13, mereka hanya tertinggal tiga game dari peringkat keenam Dallas, dan empat game ke belakang, di belakang Phoenix di tempat keempat. Enam tim teratas lolos ke babak playoff, dan tim ketujuh hingga ke-10 bermain dalam turnamen mini untuk menentukan dua babak playoff terakhir.
Dengan Lillard, pembicaraannya lebih dari sekedar basa-basi. Portland lolos ke babak playoff dalam delapan dari 10 musim pertamanya — melewatkan postseason di musim rookie dan musim lalu ketika ia memilih untuk menjalani operasi akhir musim pada bulan Januari. Sebagian besar laju playoff tersebut diperkuat oleh Lillard yang bermain di level yang luar biasa, dan beberapa penampilan – skor akhir 18-8 pada tahun 2017 dan bubble run pada tahun 2020 – menjadi hal yang penting saat Portland memasuki musim yang tampaknya seperti musim mati.
Jadi meskipun Blazers kesulitan bermain bertahan, terhambat oleh cederanya pemain starter Jusuf Nurkić dan Anfernee Simons serta pemain cadangan utama Justise Winslow dan tiga pertandingan di bawah 0,500, Lillard melihat beberapa kesamaan dengan putaran playoff mustahil lainnya yang dipimpinnya.
“Hal serupa terjadi karena kami berada dalam posisi di mana kami bisa tampil maksimal,” kata Lillard. “Tetapi itu berbeda dalam seberapa dekat papan skornya. Dulu, ‘Kami tertinggal jauh dalam banyak pertandingan dari unggulan kedelapan, unggulan ketujuh itu sulit, tapi kami bisa mendapatkan delapan.’ Tapi sekarang sepertinya kita akan berlari, kita bisa mencapai lima atau empat, dan itu tidak akan menjadi gila sama sekali.”
Itu sebabnya dia mulai menanamkan benih pesannya — atau “menyampaikannya ke telinga” rekan satu timnya bahkan sebelum latihan hari Sabtu resmi dimulai. Dia mengatakan selama rutinitas angkat beban sebelum latihan, dia dan Nassir Little adalah satu-satunya orang di ruang angkat beban. Pesan telah terkirim. Belakangan, saat melewati Nurkić, kata Lillard, ia kembali menyampaikan pesan tersebut. Dan ketika dia melihat Simons sesudahnya, dia mengulanginya.
“Dan ketika kami berkumpul sebelum berlari melewati terowongan (Minggu melawan Houston), maka saya akan mengatakan sesuatu di depan semua orang,” kata Lillard. “Hanya untuk mempromosikan energi itu.”
Sama sekali tidak https://t.co/Bd21JnGV9w
— Damian Lillard (@Dame_Lillard) 24 Februari 2023
Selama karirnya, bulan dengan skor tertinggi Lillard adalah bulan Februari, ketika ia mencetak rata-rata 26,8 poin, dan ia mencetak persentase 3 poin terbaik kedua di bulan Maret (38,1). Namun lebih dari segalanya, kemauan dan penampilannya yang tepat waktulah yang menentukan keajaibannya di akhir musim.
Apa pola pikirnya di akhir musim yang memungkinkan dia meningkatkan permainannya?
“Saya hanya tidak menerima kata tidak begitu saja,” kata Lillard. “Entah itu pertandingan demi pertandingan, momen dalam pertandingan di mana kami bisa menyerah atau permainan bisa menjauh dari kami, saya tidak menerima jawaban tidak. Dan… Saya tidak membiarkan siapa pun menginginkannya lebih dari saya. Entah itu di tim saya atau di tim lain. Saya akan tampil dengan cara yang membuat semua orang tahu bahwa kami harus berusaha dan kami tidak punya pilihan. Dan kami harus menginginkannya lebih dari yang diinginkan tim lain. Dan itu selalu berhasil.”
Itu sebabnya awal perjalanan Blazers pada hari Kamis sangat sulit untuk ditangani oleh Lillard. Pelatih Chauncey Billups mengatakan dia membuat keputusan untuk mengesampingkan Lillard dan Jerami Grant untuk pertandingan di Sacramento — di mana Blazers kalah 133-116 — setelah Blazers mengalami masalah perjalanan saat mencapai Bandara Internasional Portland, yang tertunda karena ‘ badai salju. dicegah.
Blazers duduk di landasan selama tujuh jam pada Rabu malam sebelum penerbangan dibatalkan, dan Lillard mengatakan dia membutuhkan waktu tiga jam untuk berkendara pulang. Tim kembali ke bandara Kamis pagi dan tiba di Sacramento sekitar empat jam sebelum tip-off. Billups mengatakan dia mengulurkan Lillard karena dia tahu bintangnya sudah kurus setelah berpartisipasi dalam All-Star Weekend, dan dia mengulurkan Grant karena dia baru saja menyelesaikan protokol gegar otak.
Lillard mengatakan dia menawarkan beberapa penolakan terhadap keputusan tersebut, namun diberitahu bahwa tidak ada perdebatan.
“Biasanya ini pertarungan, bolak-balik, dan biasanya mereka membiarkan saya melakukan apa yang saya inginkan,” kata Lillard. “Kali ini tidak demikian. Saya tidak berpikir saya harus membuktikan, atau keluar dan berkata ‘Saya ingin bermain…’ atau semacamnya. Sejarah saya berbicara sendiri: Saya akan bermain. Dan itu pun tidak berbeda… tapi saya menghormati apa yang mereka katakan kepada saya.”
Pada usia 32 tahun, Lillard mengatakan ini adalah pencapaian terbaiknya, dan statistiknya mendukung hal tersebut. Dia memiliki rata-rata poin tertinggi dalam karirnya (31,4) dan persentase gol lapangan (46,7) sementara juga rata-rata mencetak 7,3 assist.
Di Portland, keunggulan Lillard diukur melampaui statistiknya, karena legendanya didukung oleh hari-hari yang halus seperti hari Sabtu, ketika ia berpindah dari satu pemain ke pemain lain dan menanamkan benih motivasi dan fokus.
“Anda harus mengungkapkannya secara verbal… sebuah standar yang harus Anda miliki saat berbicara dengan rekan satu tim Anda agar mereka tahu: Tidak ada pilihan lain; itulah yang perlu terjadi,” kata Lillard. “Maka kamu harus mendukungnya dengan energimu. Bagi saya, itulah yang selalu terjadi. Saya tahu saya tidak hanya mengatakan sesuatu demi mengatakannya, dan saya tidak mengatakan apa pun yang tidak akan saya lakukan. Dan kemudian saya pergi ke sana dan melakukan apa yang saya katakan.”
Jadi hari Minggu melawan Rockets, Lillard akan mulai menjalankan apa yang dikatakannya. Siapa yang mengikutinya kemungkinan besar akan menentukan validitas gol pascamusim ini. Yang dia tahu hanyalah bahwa pesannya akan disampaikan dalam beberapa hari mendatang, dan akan terus berlanjut.
“Ini menciptakan keunggulan bagi tim, dan mungkin ada sedikit tekanan yang menyertainya,” kata Lillard.
Ia mengetahui bahwa tekanan adalah hal yang membedakan tim pesaing dan tim underdog, itulah sebabnya ia tidak sabar untuk memasuki babak playoff.
“Orang-orang akan memudar,” kata Lillard. “Kita tidak bisa menjadi salah satu dari mereka.”
(Foto: Lachlan Cunningham/Getty Images)