Mesa, Arizona. – Jed Hoyer ingin sekali memimpin tim dengan bullpen buatan sendiri. Tentu saja, hal itu tidak akan terjadi pada tahun 2023, setidaknya untuk tidak memulai musim. Tim ini mengandalkan pendatang baru veteran seperti Brad Boxberger Dan Michael Fulmer untuk memantapkan bagian belakang bullpen dan memberikan stabilitas tim sejak dini.
Musim semi telah menimbulkan pertanyaan yang sepertinya tidak ada sebulan yang lalu. Keegan Thompson duduk di era 90-an dan secara umum tidak terlihat seperti dirinya yang terbaik — sedemikian rupa sehingga beberapa orang di organisasi mempertanyakan apakah menggunakan salah satu dari dua opsi yang tersisa mungkin masuk akal saat ia terus membangun. Kiri Brandon Hughes juga tidak terlihat bagus.
Dengan Hughes yang sebelumnya menjadi satu-satunya pilihan di sisi kiri, Mark Leiter Jr. menjadi lebih menarik. dan berusaha menjaga splitter penetralisir kirinya. Tapi Leiter Jr. adalah undangan non-daftar dengan pilihan untuk tidak ikut serta pada tanggal 30 Maret. Krisis 40 orang dan tidak adanya calon yang jelas untuk disingkirkan membuat manuver ini sedikit lebih rumit.
Adbert Alzolay mungkin satu-satunya kunci lain yang memiliki Boxberger dan Fulmer. Julian Merryweather kehabisan pilihan dan sejauh ini terkesan. Dua minggu lagi yang sehat dan baik dan dia harusnya bisa masuk. Michael Rucker terlihat bagus juga, tapi kehadiran opsi tersebut berarti dia mungkin akan tersingkir. Masih ada waktu untuk mengambil keputusan ini, tetapi memilah-milah bullpen dan daftar 40 pemain akan menjadi proses yang sulit dan mungkin ada beberapa kejutan.
Hanya itu yang harus mereka kerjakan, namun bulan Maret tidak selalu merupakan waktu terbaik untuk memikirkan hal ini. Tahun lalu saat ini, kubu Cayne Ueckert ramai dan Hughes tidak masuk radar siapa pun. Pada bulan Juli, Ueckert sedang berjuang di Iowa dan Hughes telah mendapatkan tempat di liga besar bullpen. Jadi sulit untuk mengatakan bagaimana keadaannya nanti.
Namun masih ada harapan untuk saat ini karena para veteran tampaknya telah menetap dan beberapa titik terang di masa depan karena beberapa pitcher telah berhasil di kamp. Berikut ini tiga di antaranya.
Michael Fulmer
Fulmer menjadi lebih baik setiap saat dan dalam pertandingan terakhirnya pada hari Kamis, fastballnya mencapai 94-95, sama seperti musim lalu. Jika dia memiliki lebih banyak hal di dalamnya, itu akan menjadi pertanda baik untuk musim ini. Dia mempelajari ketertiban dan mengotak-atik nada sekundernya saat dia menyesuaikan diri dengan persenjataan yang sedikit berubah.
Fulmer memodifikasi penggeser sebelumnya menjadi apa yang sekarang disebutnya pemotong dan menambahkan penggeser cambuk.
“Saya mencoba mengujinya pada latihan musim semi,” kata Fulmer. “Lemparkan mereka secara berurutan, saling berhadapan pada baris yang sama dan baca saja hitsnya.”
Fulmer menunjuk ke baseman pertama Phillip Evans setelah satu pukulan khususnya pada hari Kamis. Dia melatih pemotongnya untuk melakukan serangan, lalu penggeser untuk melakukan serangan agar naik 0-2. Evans mengambil penggeser pengejar, mengambil pemotong yang hampir tidak terangkat, lalu Fulmer membekukannya dengan pemberat pintu belakang.
“Anda membuatnya condong dan dia harus bersandar pada break besar dan menghindarinya atau dia harus memutuskan apakah break pendek yang bisa bertahan untuk melakukan serangan,” kata Fulmer. “Jadi jika saya memilikinya dan dia berada di antara keduanya, itu akan membuka sesuatu yang kembali melewati tepi plate, itu membuka fastball, dan hal lainnya.”
Fulmer mengatakan dia belum pernah menjadi pelatih musim semi terbaik, jadi melihat hasil seperti ini memberinya semangat. Ini adalah musim semi normal pertamanya sejak menjadi pereda penuh waktu dan sekarang dia merasa lebih “lengkap dan siap” dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Mekaniknya sedikit lebih ketat — dia bekerja dengan temannya, Alex Marney, di fasilitas yang dia bantu buat di Oklahoma bernama PitchingWRX.
Mereka mengatur waktu gerakan lengannya dan kemudian di kamp Cubs, staf menyuruhnya berdiri lebih lama di atas gundukan dan menenangkan kepalanya. Fulmer yakin hal itu telah membantu kecepatannya dan meningkatkan komandonya, yang mengalami penurunan tahun lalu (kecepatan berjalan 10,1 persen) setelah tidak pernah menjadi masalah besar baginya dalam kariernya.
“Semuanya terasa baik,” kata Fulmer. “Semuanya berjalan sesuai keinginan saya. Barang, kecepatan, pergerakan semuanya lebih tinggi dari tahun lalu. Kami bekerja keras di luar musim ini dan segala sesuatunya mulai terlihat seperti yang saya harapkan.”
Cam Sanders
Ketika Cam Sanders lahir pada bulan Desember 1996, ayahnya, Scott, sedang menuju musim terbaik dalam tujuh tahun karir liga besarnya. Dia hanya memiliki tiga tahun tersisa di liga besar, tetapi Sanders yang lebih tua akan bertahan di bola profesional lebih lama lagi. Dua musim terakhirnya dihabiskan di Triple-A Albuquerque di organisasi Marlins dan di sanalah putranya mengembangkan kecintaannya pada permainan tersebut.
“Saya akan pergi ke clubhouse bersamanya setiap hari,” kata Sanders. “Saya akan menjalani seluruh rutinitasnya bersamanya, itulah yang telah saya lakukan sejak hari saya direkrut. Tahun-tahun itu adalah saat saya menanyakan semua pertanyaan kepadanya dan saya mengalami bagaimana rasanya menjadi kasar setiap hari. Itu sangat bagus.”
Setelah dirancang sebagai pereda GVE pada tahun 2018, Anaknya mengubahnya untuk memulai lagi pada tahun 2019 sebelum organisasi memindahkannya kembali ke pereda penuh waktu musim panas lalu.
“Ketika mereka memberi tahu saya bahwa saya akan kembali ke bullpen, saya menjadi sedikit bersemangat karena saya pikir saya sudah dekat dengan The Show,” kata Sanders. “Saya berkata pada diri sendiri bahwa saya akan tetap tenang dan melakukan apa yang saya bisa untuk memanfaatkan kesempatan ini.”
Sanders melihat fastball-nya keluar dari bullpen musim panas lalu. Musim semi ini, setelah berusaha untuk menjadi lebih kuat dan lebih eksplosif, ia melihat peningkatan tersebut bahkan lebih besar lagi saat ia kadang-kadang mencapai tiga digit. Kekuatannya telah membuka mata banyak orang dan meskipun ia tidak mungkin berhasil lolos dari kubu tim, ia jelas masuk dalam radar untuk tiba pada suatu saat di musim panas ini.
Penyesuaian terbesar yang dilakukan Sanders adalah tidak terlalu memikirkan hal-hal di atas bukit dan berusaha menjadi terlalu baik. Kecepatan berjalannya tidak pernah di bawah 11 persen dalam bola profesional dan meningkat menjadi 14,9 persen dalam 74 1/3 babak Triple-A musim lalu. Namun sejauh ini melalui 6 2/3 babak musim semi, dia hanya melakukan dua kali dari 25 pemukul.
“Saya mencoba menjadi pelempar yang sempurna,” kata Sanders. “Ketika seorang catcher memanggil fastball, saya mencoba untuk memukulnya dengan sempurna ke titik itu. Dan Anda harus menjadi sempurna setiap saat agar bisa berhasil. Saya sama sekali tidak sempurna. Saya berusaha terlalu keras untuk mencapai titik-titik kecil itu dibandingkan hanya mengenai kotak penalti.”
Alzolay menyebutkan hal serupa ketika dia mengembangkan sesuatu yang berbeda dengan tugasnya. Ini adalah pengulangan umum dari pelempar barang-barang hebat. Berhentilah berusaha menjadi begitu baik, percayalah bahwa lemparan mengesankan yang Anda miliki dapat dimainkan di zona tersebut, di mana pun lokasinya.
Sanders telah menyesuaikan pengirimannya sedikit ke tempat dia berdiri sedikit lebih santai di atas gundukan, memastikan berat badannya dipindahkan dengan benar ke kaki belakangnya. Dia memperpendek ayunan lengannya dalam upaya menghilangkan tekanan dari bahunya dan percaya bahwa itu akan membantu bola terus meledak, seperti yang terjadi pada musim semi ini.
Estrada adalah pemain lain yang tampil memukau musim panas lalu setelah hampir tidak masuk radar sebelum musim dimulai. Dia sempat mencicipi pertandingan besar tahun lalu, tampil dalam lima pertandingan.
“Itu membuat saya merasa menginginkan segalanya,” kata Estrada tentang waktu singkat itu. “Itulah pola pikir saya di offseason. Saya meluangkan waktu, bekerja dengan pelatih, bekerja keras, dan hanya mencoba mempersiapkan diri untuk perkemahan musim semi ini.”
Estrada tidak ingin memikirkan banyak hal pada musim dingin ini. Dia menunjukkan bahwa cedera telah menghalanginya untuk tetap sehat selama musim semi penuh dan dia tidak pernah menyelesaikan musim dengan sehat. Jadi offseason ini unik baginya. Tujuannya hanyalah bersedia memberikan apa yang diminta tim darinya selama setahun penuh. Tidak ada perubahan pada mekanik atau lemparan barunya.
“Saya berkata pada diri sendiri bahwa saya tidak ingin mengubah satu hal pun,” kata Estrada. “Ini adalah hal tersulit yang pernah saya lakukan dalam hidup saya dan ini adalah pertama kalinya saya menyelesaikan satu musim (dengan sehat). Jadi saya akan mencoba menjaga semuanya tetap sama.”
Estrada memiliki salah satu fastball empat jahitan paling unik dalam bisbol. Menurut Statcast, dia memiliki gerakan vertikal 9,6 inci di lapangan, 27 persen lebih baik dari rata-rata pelempar dalam pita kecepatan yang sama. Jika dia melempar cukup banyak untuk lolos, itu akan menjadi yang terbaik dalam bisbol.
Namun, hal ini tidak selalu terjadi. Fastball Estrada biasanya lebih banyak melakukan cut daripada drive. Akhirnya dia mengubah pengirimannya dan segalanya berubah.
“Saya lebih berlebihan sekarang dibandingkan saat saya menjadi starter dan (fastball) sudah mulai meningkat,” kata Estrada. “Saya tidak begitu mengetahuinya sampai (pelatih liga kecil Clayton Mortensen) berkata, ‘Fastball Anda bermain bagus, yang dilakukannya hanyalah mengemudi.’ Semua pemain liga kecil lainnya yang mengetahui statistik dan hal-hal kecil lainnya mengetahui cara saya bermain bola. Saya tidak tahu. Mereka hanya mengayun dan saya berkata, ‘Oke, mereka melewatkannya.’ Tapi tahun lalu saya mulai melempar lebih banyak lemparan dan mulai belajar di mana harus melemparnya. Saya belajar untuk bekerja di zona teratas dan melakukan apa yang harus saya lakukan.”
Musim semi lalu, Estrada, yang kesulitan melempar slider tradisional, memperkenalkan slider angin puyuh ke dalam gudang senjatanya. Dia selalu melempar bola melengkung 12 banding 6 dan proses berpikir dalam melempar lemparan itu mirip dengan bagaimana seseorang harus melepaskan penggeser cambuk.
“Saya ingat pertama kali di bullpen, saya mencoba mencari tahu,” kata Estrada. “Saya melempar sebanyak tiga lemparan dan itu melakukan apa yang saya perlukan. Saya tidak peduli jika saya melakukan spike atau apa pun, kendali akan datang pada suatu saat. Butuh beberapa waktu tahun lalu, itu tidak sempurna, tapi saya sampai pada titik di mana saya membutuhkannya. Saya sering melemparkannya tahun lalu, penggeser cepat sepanjang tahun dan itu membuat saya melewatinya. Rasanya enak.”
Estrada menjadi lebih dari sekedar pelempar keras. Dan dengan kesehatannya, dia bisa menempatkan dirinya dalam radar baik saat ini maupun di masa depan.
Untuk saat ini, Fulmer sepertinya akan segera memulai tahun 2023, dengan Estrada dan Sanders kemungkinan akan mendapatkan tiket Triple A. Tapi tidak ada keraguan bahwa Cubs melihat Estrada dan Sanders sebagai calon pereda dengan pengaruh tinggi yang suatu hari nanti bisa mengumpulkan tabungan dalam jumlah besar.
Mungkin kedua penembak muda ini akan bertarung beberapa kali untuk peran itu.
“Mungkin ada dua yang lebih dekat,” kata Estrada sambil tersenyum.
(Foto teratas Yeremia Estrada tahun 2022: Sam Navarro / USA Today)