CHICAGO — Pada pertengahan April, Cubs melihat daftar pemain Triple-A Iowa mereka dan menyadari bahwa mereka mengalami sedikit krisis waktu bermain. Untuk mengatasi masalah ini, mereka memindahkan baseman kiri pertama Jared Young ke daftar pengembangan. Young cukup frustrasi dengan kepindahan itu, tapi dia tidak main-main.
Pemain berusia 27 tahun itu menelepon wakil presiden pengembangan pemain Cubs, Jared Banner, untuk memberi tahu dia bahwa dia akan mengambil langkah dengan tenang. Dia berjanji untuk menundukkan kepalanya dan terus bekerja keras seperti yang selalu dia lakukan, tetapi dia memiliki misi untuk membuktikan kepada mereka bahwa dia tidak hanya layak mendapat tempat di daftar pemain Iowa, tetapi juga bahwa dia adalah pemain liga besar.
Butuh waktu kurang dari tiga bulan untuk memenuhi janjinya.
The Cubs mengambil kontrak Young pada hari Selasa, mengirim infielder Miles Matrobuoni ke Iowa sambil memindahkan obat pereda Brandon Hughes ke daftar cedera 60 hari. Young sedang mengalami kehebohan di Iowa akhir-akhir ini, namun jumlah keseluruhannya juga cukup mencengangkan. Dalam 52 pertandingan musim ini, Young memiliki 154 wRC+ dengan 13 home run, strikeout rate 20,5 persen, dan walk rate 13,8 persen.
“Kami telah mengamatinya selama beberapa waktu, dia mengayunkan pukulannya dengan sangat baik,” kata manajer David Ross sebelum timnya kalah 5-1 dari Philadelphia Phillies. “Apakah pukulan dengan tangan kanan, merupakan area yang sedikit kami kesulitan. Jadi dia adalah orang yang akan melakukan pukulan dari bangku cadangan, bermain terlebih dahulu dan menjadi outfield di tempat yang sesuai.
Sebelum hari Selasa, melawan pemain sayap kiri musim ini, Cubs memiliki 111 wRC+, tetapi turun menjadi 97 saat menghadapi pemain kanan. Tim mencari produksi kidal, terutama slug. Mike Tauchman telah memberikan pukulan berkualitas dari sisi kiri dan ada harapan bahwa ketika Cody Bellinger terus menemukan ritmenya setelah kembali dari IL, dia akan membantu memberikan kekuatan. Tapi Young sedang terkunci saat ini, dan memanfaatkan pemain yang mampu melihat hal itu dengan baik adalah hal yang bijaksana.
“Saya merasa cukup nyaman saat ini,” kata Young. “Saya pikir jika Anda mengambil kepercayaan diri dari semua yang terjadi dalam beberapa minggu terakhir dan membawanya ke sini, saya tidak berpikir segalanya akan berubah. Saya sangat senang berada di sini.”
Young mendapatkan secangkir kopi bersama Cubs akhir musim lalu. Selama dua minggu, ia mewujudkan impian setiap pemain bola untuk mencapai level tertinggi. Dia bermain dalam enam pertandingan dan mencatatkan 22 penampilan untuk tim yang tersingkir pada awal Mei. Namun pada akhir September, dia diturunkan kembali ke Iowa dengan satu pertandingan tersisa.
Daripada menunda pertandingan itu, pilihan yang masuk akal jika semua hal dipertimbangkan, Young bermain — dan bahkan memberikan homer walk-off.
“Apa yang menyenangkan di dalamnya?” Young menjawab ketika ditanya mengapa dia tidak menghentikan pertandingan itu.
Ross mengingat momen itu dan mencatat keinginan Young untuk bermain apa pun situasinya.
“Dia menyukai bisbol dan suka berkompetisi,” kata Ross. “(Jika) Anda berada di dekatnya, Anda akan menyukai betapa dia sangat senang berada di luar sana.”
Semangat seperti itulah yang membuatnya cocok di clubhouse bersama orang-orang seperti Nico Hoerner, Dansby Swanson, dan anggota Cubs lainnya. Hoerner senang dengan mantan rekan setimnya di Double-A dan yakin dia benar-benar dapat membantu tim yang kembali berkompetisi setelah mengalami kesulitan di bulan Mei dan awal Juni.
“Saya bersemangat untuknya dan (dia) sangat pantas mendapatkannya,” kata Hoerner. “Dia benar-benar sukses tahun ini dan seluruh hidupnya. Saya sangat percaya padanya dan saya sangat bersemangat untuk menunjukkan apa yang bisa dia lakukan.”
Young tidak boleh dipandang sebagai obat mujarab untuk masalah Cubs melawan pemain sayap kanan atau karena kurangnya kekuatan mereka secara umum (mereka berada di urutan ke-21 dalam bisbol dengan ISO .154). Namun hal ini menyoroti upaya mereka untuk mendapatkan lebih banyak produksi dari basis pertama. Musim lalu mereka berada di urutan ke-25 dalam bisbol dengan 86 wRC+ dari posisi tersebut.
Mencari tempat di tempat itu, mereka berharap penandatanganan veteran Eric Hosmer dan Trey Mancini akan memberi mereka setidaknya produksi rata-rata pada awalnya. Tapi mereka sebenarnya jauh lebih buruk musim ini, mencatatkan wRC+ terburuk ketiga (73) dalam bisbol dari posisinya tahun ini. Hosmer ditunjuk untuk ditugaskan pada pertengahan Mei setelah memberi tim 67 wRC+ dan ground ball rate yang setinggi langit. Matt Mervis berjuang untuk memberikan kejutan yang diharapkan beberapa orang dan akhirnya dikirim kembali ke Triple A setelah membukukan 47 wRC+ dalam 27 pertandingan.
Mancini sebenarnya kuat dalam menyerang setelah awal musim yang buruk. Setelah mengambil cuti selama perjalanan awal musim ke Pantai Barat, Mancini membukukan 113 wRC+ dalam 147 penampilan plate terakhirnya. Masalahnya adalah dia tiba-tiba berubah dari pemain baseman pertama yang rata-rata bertahan menjadi berjuang untuk membuat permainan yang tampaknya rutin secara teratur. Meskipun hanya menjadi pemain paruh waktu di posisi tersebut, Mancini memiliki penyelamatan pertahanan terburuk kedua (-5) di antara semua basemen pertama dan juga dinilai buruk (-2) oleh Outs Above average musim ini.
Semuanya terjadi di London pada hari Minggu ketika Mancini melakukan pukulan ke kanan dalam permainan yang jelas-jelas merupakan permainan Hoerner, kembali ke posisi pertama, kemudian gagal menangkap lemparan Hoerner. Alih-alih inning berakhir dengan Cubs masih memimpin 4-0, frame kedua itu akan berakhir dengan Cubs membiarkan tiga run tanpa hasil dan mempertahankan keunggulan satu run dalam permainan yang pada akhirnya akan mereka kalahkan dengan skor 7-5.
Usai pertandingan, Mancini bersikap keras pada dirinya sendiri dan menyalahkan dirinya sendiri atas kekalahan tersebut. Ross menunjukkan bahwa itulah yang dilakukan pemain seperti dia pada saat-saat seperti itu.
“Masalahnya tentang Trey, itu hanya kepribadiannya,” kata Ross. “Dia akan ingin mengambil alih kepemilikan dan menaruhnya pada dirinya sendiri. Saya rasa dia tidak pantas mendapatkannya, namun menurut saya dia merasa momentumnya menguntungkan kami dan dia membalikkan keadaan. Saya berharap dia yang membuat drama itu, dia berharap dia yang membuat drama itu, semua orang menginginkan itu. Tapi itu bagian dari kompetisi, Anda tidak akan membuat semua orang, dia tidak sempurna.”
Mancini mengatakan dia membiarkan dirinya merasa muak karenanya dalam penerbangan pulang dari London pada hari Minggu dan kemudian lagi pada hari Senin, tetapi kemudian melupakannya. Sebelum pertandingan hari Selasa di Wrigley, Mancini berada di lapangan mengambil lemparan dari bangku cadangan dan pelatih tengah lapangan Andy Green. Fokusnya adalah pada Mancini yang bergerak ke kanan, sebuah permainan yang menurutnya terasa “aneh” baginya selama satu atau dua minggu terakhir.
“Saya hanya mempercepat diri saya sendiri dalam situasi seperti itu,” kata Mancini. “Ini bukanlah sesuatu yang harus saya hadapi di base pertama. Yang bisa Anda lakukan hanyalah bergerak maju. Kami keluar lebih awal hari ini dan mengambil banyak bola ke kanan saya. Latih mana yang harus dikunjungi dan mana yang tidak. Mungkin sebelum tahun ini, jika saya tahu baseman kedua sudah berada di hole dengan pukulan kidal, Anda tidak perlu khawatir. Sekarang saya pikir saya terlalu memikirkannya. Saya hanya mencoba memasukkannya ke dalam otak saya dan melanjutkan hidup.”
Pertanyaannya sekarang adalah apakah Mancini akan mendapat lebih banyak waktu. Ross menegaskan dia tidak kehilangan kepercayaan padanya dan sedikit menyalahkan dirinya sendiri karena tidak mendapatkan waktu bermain reguler bagi Mancini di posisi tersebut setelah pemain veteran itu terbiasa menjadi pemain sehari-hari selama bertahun-tahun.
“Dia tidak akan kembali sampai segera,” kata Ross. “Saya ingin memberinya istirahat mental dan dia (Selasa) DH. Kami tidak menghadapi kelompok sayap kiri sedikit pun. Tapi dia akan berada di sana lagi. Jika ada gerakan yang perlu saya lakukan, dia akan bermain.”
Setelah Mancini menyelesaikan pekerjaannya, penangkap Miguel Amaya terlihat mendapatkan pekerjaan di sana dan mengambil grounder dari Green. Meski begitu, Cubs tampaknya tidak membuat perubahan dramatis apa pun pada situasi markas pertama mereka. Meskipun Bellinger telah melihat banyak waktu di posisi tersebut, dia kemungkinan akan segera kembali ke lini tengah, di mana sarung tangan plusnya meningkatkan pertahanan secara keseluruhan. Tidak termasuk Bellinger, Amaya tampaknya berada di urutan ketiga di belakang Mancini dan Young dalam hal opsi base pertama.
Meskipun Young akan diberi kesempatan untuk memberikan dampak seperti yang diharapkan organisasinya dari Mervis, mereka tidak akan mengesampingkan Mancini meski mengalami kesulitan bertahan baru-baru ini.
“Saya di sini bukan untuk membuat alasan untuknya, tetapi orang itu telah menjadi pemain liga yang besar, pemain yang baik, untuk sementara waktu dan kami akan membutuhkan dia untuk menjadi pemain yang bagus di base pertama agar kami dapat mencapai kesuksesan,” kata Ross. “Aku mengetahuinya. Dia mengetahuinya.”
(Foto teratas Muda: Lynne Sladky / Associated Press)