PITTSBURGH – Gelar “pelatih pitching” tidak sepenuhnya menggambarkan pengaruh Tommy Hottovy di sekitar Cubs. Dalam beberapa hal, Hottovy adalah perpanjangan dari kantor depan Jed Hoyer, seseorang yang dapat membantu menghubungkan pengembangan pemain, penelitian dan pengembangan, dan pencarian bakat profesional. Hottovy masih cukup muda (41) untuk tetap terhubung dengan pemain dan pengalamannya sendiri sebagai pitcher liga utama. Sejarah kuat Hottovy dengan manajer David Ross termasuk waktunya sebagai koordinator pencegahan lari untuk tim Seri Dunia 2016, yang secara historis memiliki tingkat efisiensi pertahanan yang tinggi. Hottovy adalah bagian dari kontingen ofisial Cubs yang bertemu dengan Yu Darvish di Texas sebelum pelempar bintang Jepang itu menandatangani kontrak enam tahun senilai $126 juta sebelum musim 2018.
The Cubs mendekati titik dalam siklus pembangunan kembali mereka yang mungkin lebih berisiko bukan lakukan investasi serupa pada pitcher terbaik lainnya. Membongkar Darvish dalam kesepakatan pemotongan biaya dengan Padres setelah musim 2020 – dikombinasikan dengan aksi jual pada dua tenggat waktu perdagangan terakhir – sangat meningkatkan kesehatan sistem pertanian secara keseluruhan. Ada lebih banyak penawaran fungsional di afiliasi liga kecil tingkat atas dibandingkan sebelumnya, meskipun tidak ada satu prospek pun yang begitu menonjol sehingga Anda tidak mungkin dapat mempertahankannya dari rotasi Hari Pembukaan tahun depan. Selain Seiya Suzuki (dan David Bote), Cubs tidak memiliki pemain lain yang terikat kontrak untuk tahun 2024, karena Marcus Stroman (opsi pemain) dan Kyle Hendricks (opsi klub) dapat menjadi agen bebas setelah musim depan.
The Cubs tidak memiliki rekam jejak yang sama dalam mengembangkan pitcher seperti Rays atau Guardians, tetapi mereka juga tidak memiliki kendala keuangan yang sama seperti waralaba pasar kecil tersebut. The Cubs tidak harus memilih antara shortstop All-Star atau tidak. 1 starter, karena mereka dapat melakukan keduanya dan masih memiliki ruang untuk gerakan pelengkap dalam anggaran operasi bisbol pasar besar.
“Kami mulai membicarakan nama,” kata Hottovy. “Kami membicarakan hal-hal yang mungkin ingin kami lakukan. Tapi kami benar-benar harus melewati musim ini, mengevaluasi ke mana kami rasa para pemain bisa melangkah tahun depan, dan kemudian bagaimana kami bisa menargetkan pemain-pemain yang cocok untuk bergabung.”
Hanya ada sembilan pertandingan tersisa di musim ini setelah kemenangan 8-3 hari Minggu atas Pirates di PNC Park di Pittsburgh. Meskipun ofisial Cubs dapat mengambil sisi positif dari kinerja tim sejak jeda All-Star — 32-29 meski mengalami cedera dan pertukaran pada tenggat waktu — juga perlu ada penilaian realistis tentang mengapa harapan tim untuk babak playoff pada dasarnya dirusak oleh akhir April/awal. Mungkin. Sejak awal musim 2021, Cubs mencatatkan 39 pertandingan di bawah 0,500.
Hendricks, starter Hari Pembukaan tahun ini, terakhir kali melakukan lemparan dalam pertandingan pada tanggal 5 Juli karena cedera bahu kanan, dan dia belum melanjutkan program lemparannya di kompleks tim Arizona. The Cubs memproyeksikan Justin Steele sebagai seseorang yang bisa tampil suatu hari nanti hingga Oktober, tetapi dia telah absen sejak 26 Agustus karena cedera punggung bawah, dan tidak jelas apakah dia akan tampil lagi dalam pertandingan musim ini. Stroman memenuhi ekspektasi di musim pertama dari kontrak tiga tahun senilai $71 juta, tetapi awalnya terhambat oleh kasus COVID-19 dan peradangan bahu kanan. Stroman baru mendapatkan ritme yang sebenarnya setelah Cubs tertinggal terlalu jauh dalam perlombaan playoff, menempatkan mereka dalam posisi untuk menjual pada tenggat waktu dan bermain untuk masa depan.
Marcus Stroman, melukis slider 87mph. pic.twitter.com/gDkOdRemFU
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 21 September 2022
“Semakin banyak pelempar, semakin baik,” kata Hottovy. “Sebagai sebuah organisasi, yang tidak dapat Anda lakukan adalah berasumsi mereka semua akan melakukan 150, 170 inning. (Dengan) kelompok pemain muda yang telah kita lihat — (Javier) Assad, Keegan (Thompson), Adbert (Alzolay), (Caleb) Kilian, (Hayden) Wesneski — mengharapkan mereka semua melakukan 180 inning tahun depan, mungkin agak tinggi sebagai tujuan. Ini menunjukkan kepada Anda betapa pentingnya memiliki orang-orang yang dapat masuk dan menyelesaikan inning dan menjadi pelempar awal yang baik daripada menjadikan (pelempar-pelempar yang lebih muda) sebagai titik fokus.”
The Cubs memasuki hari Minggu kedua hingga terakhir musim ini dengan ERA rotasi 4,15 yang menempati peringkat ke-20 di antara 30 klub liga utama. Hanya satu tim bullpen – Tampa Bay – yang melakukan lebih banyak inning tahun ini dibandingkan kelompok pereda Cubs yang beragam. The Cubs telah memainkan 50 pertandingan sekali jalan musim ini, dan 85 pertandingan ditentukan oleh dua putaran atau kurang — itu hampir 56 persen dari jadwal sejauh ini. Ada efek kumulatif dari penambahan starter lini depan yang dapat memberi tip pada permainan jarak dekat, memberikan istirahat pada bullpen, mengurangi tekanan pada pelempar, membangun kepercayaan diri di clubhouse dan memberikan contoh yang dapat diberikan oleh pelempar yang lebih muda.
Sebagai salah satu arsitek utama infrastruktur situs ini, Hottovy yakin perbaikan internal akan menjadi nilai jual musim ini: “Ketika kami mulai mempelajari informasi agen bebas, penggalian, pembicaraan tentang apa yang ingin kami lakukan, semua hal yang telah kami lakukan terhadap para pemuda ini akan menjadi faktor dalam apa yang kami coba lakukan. Mudah-mudahan (orang-orang) akan melihat bahwa kami menuju ke arah yang ingin kami tuju, dan mereka pun ingin pergi.”
Banyak hal bisa terjadi antara sekarang dan nanti. Jacob deGrom dan Justin Verlander harus melewati babak playoff dengan sehat sebelum menerapkan klausul opt-out dalam kontrak mereka. The Giants diperkirakan akan memberikan tawaran kualifikasi kepada Carlos Rodón, klien Scott Boras, meskipun Cubs mungkin lebih setuju untuk melepaskan draft pick jika mereka menerimanya jika Willson Contreras menolak tawaran kualifikasi dan pergi ke tempat lain untuk menandatangani kontrak. Dengan asumsi pelempar Jepang Kodai Senga menjadi agen bebas internasional, dikecualikan dari sistem penempatan yang diatur oleh Major League Baseball dan Nippon Professional Baseball, Cubs diharapkan terlibat dalam negosiasi tersebut.
Alih-alih satu megadeal untuk sebuah ace, Cubs dapat mencoba menyusun dua kontrak yang serupa dengan kesepakatan Stroman, yang menjaga fleksibilitas bagi pemain dan klub, dan meningkatkan rotasi mereka dengan dua pelempar yang sudah mapan. Setelah bekerja dengan pelempar veteran seperti Drew Smyly dan Wade Miley — yang bermain untuk 13 tim berbeda selama 21 musim gabungan mereka di turnamen utama — Hottovy tidak khawatir tentang bagaimana promosi penjualan organisasi akan diterima musim dingin ini.
“Mereka senang menjadi bagian dari Cubs,” kata Hottovy. “Ini jelas merupakan tempat yang diinginkan para pria.”
(Foto oleh Tommy Hottovy: Charles LeClaire / USA Today)