Di awal babak pertama di Goodison Park ketika bagian tengah lembut Crystal Palace terlihat. Umpan lemah Tyrick Mitchell, tekel keras Luka Milivojevic, lalu Marc Guehi ditepis Dominic Calvert-Lewin dan tim tamu pun tertinggal.
Semuanya terasa terlalu mudah. Milivojevic harus menjadi gelandang bertahan yang tangguh, penuh determinasi, dan energik yang mampu memblok dan mencegat, memenangkan bola kembali dan bergerak ke lini depan, atau melakukan tekel yang kuat dan tajam.
Guehi, yang bermain tiga kali bersama Inggris di level senior, seharusnya tidak dijatuhkan begitu saja oleh Calvert-Lewin. Penampilan bek tengah ini telah menurun musim ini, satu poin yang mungkin tidak luput dari perhatian manajer internasionalnya Gareth Southgate, yang telah mengawasi stasiun utama Goodison saat ia menyelesaikan skuadnya untuk Piala Dunia bulan depan.
Guehi kini juga telah mengumpulkan empat kartu kuning musim ini – satu kurang dari skorsing – namun menyatakan bahwa ia akan terjun ke tantangan murni adalah hal yang menyesatkan. Tak seorang pun di Palace melakukan hal itu secara khusus, kecuali Cheick Doucoure. Lima kartu kuning untuk sang gelandang berarti dia diskors untuk perjalanan ke Everton dan dia absen, tetapi Palace membutuhkan lebih banyak sumber kekuatan saat musim dingin mendekat.
Di lini depan, baik Odsonne Edouard maupun Jean-Philippe Mateta bukanlah tipe orang yang suka menindas bek. Istana tidak benar-benar bermain seperti itu, tetapi menempatkan diri mereka lebih sering tidak akan merugikan mereka. Demikian pula, meskipun Jordan Ayew bisa membawa bola ke depan dengan efektif, hal itu tidak selalu disertai tujuan atau kecepatan yang nyata. Jeffrey Schlupp mampu melakukan yang tersirat tetapi tidak konsisten.
Keunggulan Palace dalam bermain bola tidak diragukan lagi, namun mereka harus mulai menunjukkan ketabahan. Ada kekurangan dalam hal itu musim ini, kecuali hasil imbang 1-1 dengan Liverpool di Anfield. Meski begitu, hal itu tidak terlalu antagonis dan lebih banyak tentang Joachim Andersen yang menjaga Darwin Nunez dalam jebakan yang cerdik. Setelah beberapa pukulan, tendangan, dan kata-kata pelan, Nunez membentak, mendorong pemain Denmark itu dan mendapat kartu merah.
Dibutuhkan lebih banyak lagi. Bersikap kaku terhadap seorang pria belum tentu jawabannya, namun tim Palace ini kekurangan pemain yang bisa mengambil bola dan melaju ke depan, tidak sekadar menunjukkan komitmen demi hal tersebut, namun melakukannya secara efektif dan efisien. Ada pria yang paling cocok – pria dengan rambut pirang tergerai, ikat kepala, dan pita penahan keringat di pergelangan tangan kirinya – namun Conor Gallagher adalah pemain Chelsea.
Bahkan James McArthur, meskipun bukan tipe orang yang melaju dengan kecepatan tinggi, akan menambah kekuatan yang sangat dibutuhkan tim yang tampaknya masih kurang. Cedera pinggulnya menjadi hal yang membuat frustasi besar musim ini.
Ini terasa seperti titik buta yang aneh bagi Patrick Vieira, mengingat sejarahnya yang termasyhur sebagai gelandang box-to-box yang agresif, namun skuad yang harus ia pilih tidak memiliki karakter tersebut.
Beberapa orang akan menunjuk Wilfried Zaha sebagai pemain yang menggabungkan panache dan serangan kompetitif. Ia mungkin bukan seorang yang mampu melakukan tekel, namun perasaannya yang tidak adil terhadap keputusan wasit, kemampuannya untuk membuat para penggemar bangkit dari tempat duduknya, dan hasratnya yang tak terpuaskan untuk menang juga memiliki tujuan yang sama.
Pertemuan hari Sabtu dengan Southampton menawarkan peluang bagus untuk memanfaatkan keterampilan tersebut. Ada sejarah antara Zaha dan andalan tim tamu, James Ward-Prowse, dan meski penyerang Istana itu harus tetap tenang, dia bisa menjadi lawan yang lebih tangguh jika dipicu oleh keluhan.
Tentu saja dia tidak bisa melakukannya sendiri. Memiliki elemen manajemen permainan sangatlah penting (Vieira sering mengeluhkan kurangnya pengalaman timnya), terutama mengetahui cara mengantisipasi permainan. Palace telah memperbaikinya dalam beberapa pekan terakhir, tetapi membuat kesalahan yang tepat pada saat yang tepat bisa menjadi hal yang krusial.
Setidaknya untuk saat ini, Istana belum memiliki keahlian tersebut. Jika mereka dapat menemukan cara untuk menjadi lebih ulet, menguasai aspek-aspek cerdik dalam permainan dan menjadi lebih agresif – seperti tahun lalu – musim yang terhenti akan benar-benar terjadi.
(Foto teratas: Stu Forster/Getty Images)