Tampaknya di tengah krisis, salah satu prioritas awal Nathan Jones adalah membenahi pertahanan Southampton dari bola mati.
Seperti mencoba mengecat spanduk ketika rumahnya terbakar, Jones menghabiskan istirahat Piala Dunia dan setiap minggunya bersama para pemainnya di organisasi pertahanan. Mengingat disfungsi yang dialami Southampton saat itu, hal ini menyoroti betapa buruknya mereka dalam menangani umpan silang ke area penalti.
“Ini adalah sesuatu yang kami kerjakan secara religius,” kata Jones. “Kami bangga akan hal itu, namun hal itu merugikan kami saat ini. Kami meminta disiplin, agresi, keberanian dan klinis. Inilah empat hal yang selalu kami minta. Hari ini disiplinnya mengecewakan kami.”
Dalam banyak hal, kekalahan kandang 1-0 hari Sabtu dari Aston Villa memberikan jendela menuju musim mereka.
Keputusan VAR yang lunak menyebabkan rasa ketidakadilan, dikacaukan dengan pelanggaran yang dilakukan Mohamed Elyounoussi yang awalnya tidak dilakukan menjelang gol pembuka James Ward-Prowse. Kemudian, setelah mengalami kegagalan dan kesulitan, Southampton akhirnya menyerah oleh permainan tetap lainnya.
Kegagalan lain dari umpan silang, sundulan lainnya – kali ini oleh Ollie Watkins – sangat menentukan. Itu adalah gol kelima yang kebobolan Southampton dalam sebulan dari bola mati.
Seringkali kelemahan situasi bola mati diperburuk oleh elemen psikologis. Pemain menjadi sangat sadar akan teater yang mencakup set piece. Waktu yang dibutuhkan. Ketegangan yang terbangun. Ingatan akan gol sebelumnya hilang.
Sayangnya, kerapuhan kognitif bukanlah masalah Southampton. Secara keseluruhan, mereka tampak percaya diri – ditunjukkan lagi saat melawan Villa, ketika mereka kebobolan total 19 pelanggaran dan tendangan bebas terbanyak yang masuk ke kotak penalti mereka.
Sebaliknya, masalahnya tampaknya terletak pada pengaturan taktis dan/atau soliditas para pemain.
Jones membantah poin pertama, bersikeras bahwa instruksi yang diberikan sangat teliti dan, jika dilaksanakan dengan benar, sangat efektif – terbukti dalam keberhasilannya di Luton Town, yang merupakan salah satu pemain terbaik Championship dalam bola mati bertahan.
“Kami terstruktur dalam pekerjaan yang kami lakukan dan saya sangat agresif kemarin (Jumat) dalam cara saya melakukannya,” kata Jones setelah pertandingan. “Tapi kami diblokir hari ini, naif. Dua orang berada di antara tautan tengah kami. Itu tidak mungkin terjadi.”
Ketika Jones dan staf kepelatihannya pertama kali mendiskusikan cara untuk mewujudkan reformasi di Southampton, salah satu isu berpusat pada kurangnya kekuatan tim.
Bahkan sebelum kedatangan pemain asal Wales pada bulan November, hal tersebut sudah menjadi tema yang disepakati secara luas, dan rekrutmen musim panas lalu sudah termasuk dalam pemikiran tersebut. Pihak klub sengaja mencoba merekrut pemain yang memiliki tinggi badan minimal 182 cm untuk mengimbangi masalah tersebut.
Itu masih belum cukup.
Jones mencari solusi dengan memasukkan tiga bek tengah ke dalam tim, meskipun salah satu dari mereka berposisi sebagai bek sayap. Mereka seharusnya menambah perawakan yang sangat dibutuhkan.
Jadi pastilah sangat gila ketika Watkins, yang berada di tengah gawang dan dengan ketiga bek tengah sebagai pemain Southampton yang paling dekat dengannya, tidak terkawal.
Jika Anda berpikir ketiga center tersebut membuat kesalahan yang sama sangat kecil kemungkinannya, maka hampir tidak masuk akal bagaimana Southampton terus belajar dari pengalaman mereka.
Tujuh hari sebelumnya, mereka meninggalkan zona kunci di tengah gawang tanpa awak. Seperti halnya Watkins, milik Everton Amadou Onana memiliki sundulan bebas di kotak enam yard.
“Minggu lalu zona-zona tersebut tidak berada di tempat yang tepat ketika bola masuk,” Jones mencoba menjelaskan. “Kelihatannya seperti kepala yang bebas, tapi sebenarnya tidak. Bola mendarat di suatu zona dan zona itu tidak ada di sana.”
Southampton paling banyak mempertahankan bola mati dengan sistem dua tingkat.
Level pertama bertujuan untuk memblokir pemain lawan saja, memberikan tekanan yang cukup untuk menghambat laju mereka tanpa melakukan pelanggaran.
Tingkat kedua, di mana kepala bola tim yang paling terampil ditempatkan, menandai zona dan dengan demikian bertanggung jawab untuk memenangkan kontak pertama dengan umpan silang apa pun yang masuk ke area mereka.
Ditunjukkan pada contoh di Goodison Park akhir pekan lalu, Elyounoussi gagal memblok, sebelum Mohammed Salisu menambah kesalahannya dengan gagal menandai zona tersebut.
Perhatikan ruang yang tersisa dari lompatan Salisu di antara dua pemain Southampton yang masih berada di zonanya masing-masing.
Jones adalah pelatih yang bekerja dari belakang hingga depan. Hampir tanpa henti, fokus utamanya adalah menyempurnakan fundamental pertahanan. Setelah selesai, lapisan ofensif akan ditambahkan.
Kesengsaraan Southampton melemahkan harapan untuk bertahan hidup. Mereka memiliki pertahanan terburuk kedua di liga – mereka kebobolan rata-rata 1,75 gol per pertandingan – dan kebobolan gol terbanyak di kandang.
Kekalahan ini merupakan pukulan pahit – sama seperti kekalahan 2-1 di Fulham pada malam tahun baru, di mana kedua gol kebobolan berasal dari sepak pojok.
Untuk pertama malam itu, Fulham menyeret pemblokir Southampton ke kotak enam yard, memberikan waktu kepada Andreas Pereira untuk menembak dari jarak jauh.
Yang kedua terjadi karena Southampton gagal menandai zona tiang depan, kehilangan kontak pertama dan kemudian, yang paling parah, terjadi dua lawan satu di tiang belakang.
“Kita harus menjadi lebih baik karena tempat asal saya berada pada level di bawah ini, dan di sanalah Tanah Para Raksasa,” lanjut Jones. “Jadi, kamu pasti baik-baik saja. Anda pergi ke League One atau Two, mereka lebih besar dan kuat karena semua orang bermain setinggi enam kaki.”
Mungkin dua menit pertama pertandingan sepak bola setelah jeda Piala Dunia memberi gambaran tentang apa yang akan terjadi.
Dalam 120 detik itu, Southampton tertinggal dari tim League One Lincoln City di Piala Carabao.
Pertama, Ward-Prowse tidak dapat melakukan kontak yang jelas melalui sundulan dari tiang depan, memberikan bola kepada Ainsley Maitland-Niles, yang memotong izinnya melewati Gavin Bazunu yang gagal.
Meski jarang terjadi, dan merupakan momen yang tragis, ternyata, lebih dari sebulan kemudian, tujuan Lincoln telah menjadi preseden.
Duduk di posisi terbawah Liga Premier saat kita memulai paruh kedua musim ini, dengan momentum tiga kemenangan berturut-turut minggu lalu di semua kompetisi terhenti, kemajuan Southampton terus terhambat oleh kekurangan bola mati.
(Foto teratas: Neville Williams/Aston Villa FC via Getty Images)