Conor Timmins duduk sendirian menatap aktivitas yang berputar-putar di sekelilingnya. Wartawan mengobrol dengan barisan reguler. Rekan satu tim berdiskusi satu sama lain setelah latihan hari itu. Staf peralatan menanyakan kepada pemain tentang pasangan sepatu roda baru.
Namun di kursi terjauh dari pintu masuk ruang ganti Maple Leafs, Timmins hanya bisa mengamati. Pemain bertahan berusia 24 tahun yang bertangan kanan ini adalah salah satu pemain terakhir yang keluar dari lapangan, melakukan perpanjangan waktu dengan asisten pelatih, jadi dia tetap mengenakan perlengkapannya yang basah kuyup.
Sekarang, setelah empat pertandingan bertugas di kotak pers, Timmins memutuskan untuk tidak duduk diam lagi.
Bisa dibilang pemain bertahan ketujuh tim, Timmins pindah Justin Holl dalam kemenangan hari Rabu atas Elang Hitam dan segera mencetak gol, meningkatkan total poinnya menjadi dua gol dan 13 poin dalam 19 poin musim ini. Tujuannya datang setelahnya bertanda tangan di bawah ini perpanjangan dua tahun senilai $2,2 juta dengan Leafs pada 9 Februari.
Setelah bertahun-tahun mengalami ketidakstabilan dan cedera yang mengancam kariernya, Timmins kini berada di posisi yang tepat NHL untuk apa yang terasa enak.
Ketekunan adalah kiasan yang sering digunakan ketika membahas kesuksesan atlet profesional. Tapi tidak ada yang mengetahui hal itu seperti Timmins, yang memiliki wawasan tentang dirinya dan perjalanannya ke Leafs Atletik.
“Ini tentang peluang,” kata Timmins tentang kesuksesan barunya di Toronto, “tetapi juga tentang apa yang Anda lakukan dengan peluang itu.”
Banyak pemain NHL memiliki pelatih yang membentuk cara mereka memandang permainan.
Bagi Timmins, dia cukup beruntung bisa pergi dan pulang latihan dengan pelatih itu: Ayahnya, Dan, pelatihnya sejak dia pertama kali bermain skate saat masih kecil di Thorold, Ontario, hingga dia mulai bermain hoki Junior A.
“Itulah alasan besar mengapa saya di sini,” kata Timmins sambil membuka tangannya ke ruang ganti Leafs.
Selama perjalanan itu, mereka membahas perubahan cara permainan dimainkan di awal tahun 2000an: Pertahanan yang baik itu penting, begitu pula penguasaan bola.
“Dia mengajari saya banyak hal,” kata Timmins. “Hal-hal yang ada dalam permainanku hari ini.”
Selain naik mobil? Timmins melontarkan senyum nakal.
“Sulit,” katanya, “tapi adil.”
Saya memeluk Timmins; Meskipun dia adalah seorang pria (terkadang putus asa) yang tidak banyak bicara, jelas bahwa ayahnya memainkan peran penting dalam pendidikannya.
“Dia lebih keras terhadap saya dibandingkan kebanyakan pemain, tapi saya menghargainya dalam jangka panjang,” jelas Timmins.
Timmins mengingat upaya ayahnya bersama rekan-rekan setimnya yang masih muda untuk meminta pertanggungjawaban mereka. “Hormati permainannya,” adalah pesan yang masih terlintas di kepalanya.
Dan ketika Anda memperkecilnya, mudah untuk melihat bagaimana pendekatan ayah Timmins membantu membentuk putranya menjadi pemain yang dapat dilatih seperti sekarang ini.
“Kamu tidak selalu mengerti hal itu. Terkadang ada anak-anak yang lebih individualistis pada usia tersebut,” kata Timmins.
Dia menjadi tidak masuk akal sejak bergabung dengan lineup Leafs. Menulis tentang itu minggu lalu:https://t.co/WeMrKXSgEL https://t.co/TCuqDUkX1Y
— Cam Charron (@camcharronyvr) 16 Februari 2023
Memiliki papan suara meningkatkan kemampuan Timmins untuk memahami seluk-beluk permainan pemain favoritnya saat tumbuh dewasa: mantan pemain bertahan Leafs Tomas Kaberle. Timmins akan berbagi pengamatannya dengan Dan, mulai dari permainan passing Kaberle, pukulan tamparannya, hingga cara dia memainkan permainan kekuatan sebagai quarterback.
Kecintaannya pada tim tempat dia bermain sekarang tetap utuh ketika dia pindah ke Soo Greyhounds di OHL. Di sana dia bersandar pada elemen menyerang dalam permainannya. Ketika kepercayaan dirinya terhadap kemampuan passing tajamnya tumbuh, ia melonjak dari 13 poin sebagai rookie OHL menjadi 61 poin dalam 67 pertandingan pada musim berikutnya, tahun draft NHL-nya. Sebagai mid-draft pick menuju musim 2016-17, dia tampak seperti salah satu pemain blue liner terbaik di kelasnya ketika Salju longsor membawanya dengan pilihan pertama putaran kedua.
Kebangkitan Timmins berlanjut ketika ia masuk dalam tim junior dunia Kanada yang memenangkan medali emas di Buffalo pada tahun 2018, tidak jauh dari QEW dari rumahnya. Dikelilingi oleh keluarga dan teman, kehidupan Timmins baik-baik saja. Dengan kesepakatan entry-level di sakunya beberapa bulan kemudian, gambaran masa depan NHL menjadi lebih jelas bagi Timmins.
Gambaran itu hancur di Game 5 Final OHL 2018 ketika pemeriksaan telak mengakhiri rekor beruntun dan karir juniornya. Gejala gegar otak yang parah memaksa Timmins absen sepanjang musim 2018-19.
Proses kepulangan yang sangat panjang telah membuat Timmins yang biasanya tenang merasa cemas dan lelah. Kadang-kadang gejalanya menghalangi dia menyelesaikan latihan dasar, membuatnya merasa “terjebak”.
“Untuk cedera lainnya, ada batas waktunya,” kata Timmins. “Tetapi dengan kepala Anda hanya perlu menghadapi segala sesuatunya hari demi hari dan memiliki keyakinan.”
Keyakinan. Itu adalah kata yang sering Anda dengar di Timmins.
Timmins dibesarkan sebagai Katolik dan terus menjalankan imannya. Jika dan ketika keluarga Leafs libur pada hari Minggu, dia akan mengikuti rutinitas: minum kopi di kedai kopi setempat, mencari gereja baru untuk dikunjungi, dan bertemu dengan orang-orang seiman. Percaya pada sesuatu yang lebih besar memungkinkan Timmins mempertahankan sifat positif.
“Itu adalah sesuatu yang dapat saya andalkan dan jadikan dasar hidup saya,” kata Timmins. Itu adalah bagian besar dari identitas saya dan saya berusaha untuk tetap setia pada hal itu dengan segala yang saya lakukan.
Sepanjang musim 2018-19, bahkan ketika ia kembali dari sesi latihan dengan tidak menunjukkan hasil maksimal pada harinya, ia tetap yakin bahwa ia akan mampu mengatasi kesulitan.
“Saya tahu saya telah menghabiskan sebagian besar hidup saya di hoki sebelumnya,” kata Timmins. “(Bermain hoki profesional) adalah sesuatu yang selalu ingin saya lakukan.”
Ketekunan Timmins membuahkan hasil, namun hanya sebentar. Dia memecahkan lineup malam pembukaan Avalanche untuk musim 2019-20, tetapi dua pertandingan dalam karir NHL-nya dia ditugaskan ke Colorado Eagles dari AHL.
Saat itulah mantan asisten pelatih Leafs dan pelatih kepala Eagles saat ini Greg Cronin menyampaikan pesan blak-blakan yang mungkin terlewatkan oleh Timmins sebelumnya: Fundamental pertahanannya masih jauh dari siap untuk NHL.
“Jelas semua orang pada saat itu mengira mereka siap untuk NHL,” kata Timmins. “Dan Anda berpikir, ‘Oh, kenapa saya harus turun (ke AHL)?'”
Cronin melihat seorang pemain yang hanya menggunakan insting dan tongkatnya untuk bertahan. Keahlian, keterampilan skating dan kekuatan untuk berdiri ke depan masih kurang. Sesi video awal di mana Cronin membongkar kelemahan pertahanan Timmins, secara halus, membuka mata. Cronin ingat sumpah serapah demi sumpah serapah keluar dari mulut Timmins karena terkejut.
“Itu baru saja membangunkannya,” kata Cronin.
Cronin mulai membantu Timmins dengan menyederhanakan berbagai hal. Jika seorang pemain tenis profesional memukul bola dengan benar, kakinya harus sejajar dengan bola. Ketika seorang pemain bertahan mencoba melakukan tekel dalam sepak bola, kakinya harus sejajar dengan pemain ofensif yang mendekat. Prinsip yang sama harus diterapkan ketika bertahan dalam hoki.
Cronin menunjukkan seberapa sering Timmins mengejar keping saat bertahan. Ia bertanya kepada bek mudanya, bagaimana ia bisa berkomunikasi dengan baik dengan rekan setimnya jika selalu tertinggal satu langkah?
Timmins memulai sesi tambahan reguler dengan staf pelatih tim untuk menguasai dasar-dasar pertahanan satu lawan satu. Sesi kekuatan dan pengondisian berfokus hampir secara eksklusif pada pengisian tubuh bagian bawah Timmins setelah menentukan bahwa ia terlalu berat untuk bergerak dengan baik ke samping.
“Anda bisa menggodanya, atau menyelaminya 100 persen,” kata Cronin. “(Timmins) langsung terjun ke dalamnya.”
Timmins kini dengan blak-blakan mengatakan bahwa menghabiskan musim 2019-20 di AHL “adalah hal terbaik bagi saya saat itu”.
Cronin setuju. Setelah menghabiskan sebagian besar musim reguler 2020-21 di NHL, Timmins mencatatkan 10 pertandingan playoff musim semi itu. Cronin ingat tiba bersama pelatih kepala Avalanche Jared Bednar setelah perjalanan mereka, dan Anda bisa mendengar kegembiraan dalam suara Cronin saat dia mengingat Bednar mengatakan kepadanya bahwa dia yakin Timmins adalah pemain bertahan terbaik tim melalui pertandingan playoff itu.
Stoknya naik lagi. Meski Avalanche enggan berpisah dengan Timmins, kapan Darcy Kuemper menjadi tersedia dan anjing hutan tanya Timmins sebagai bagian dari paket sebagai gantinya, dia terpaksa mengemasi tasnya.
Keyakinan Timmins terhadap masa depan NHL-nya diuji lagi ketika cedera lutut dan operasi selanjutnya mengakhiri musim 2021-22 setelah enam pertandingan bersama Coyotes. Namun dibandingkan tiga musim sebelumnya, ia jauh lebih bertekad. Sebelumnya, ia tetap menjaga keyakinannya, percaya pada kemampuannya dan percaya bahwa kerja keras yang ia lakukan di belakang layar untuk mempelajari permainannya dan meningkatkan kekuatannya sedapat mungkin akan membuahkan hasil.
“Perkembangan saya tidak terhenti seperti yang diperkirakan sebagian orang,” tegas Timmins.
Dia tidak banyak bicara tentang waktunya bersama Coyote karena, apa yang bisa dikatakan? Setelah hanya 14 pertandingan terbagi antara NHL dan AHL, Kyle Dubas menukar Timmins dengan Curtis Douglas, seorang penyerang yang belum pernah memainkan permainan NHL. Garis biru Leafs habis karena cedera dan Timmins adalah proyek yang layak untuk diinvestasikan.
“(The Leafs) sangat percaya pada permainan saya. Saya berada di titik terendah dalam karir saya tanpa banyak daya tarik, jadi keyakinan itu menyenangkan untuk didengar,” kata Timmins.
Timmins memanfaatkan keyakinan itu dengan produksinya dan yang lainnya. Dia hampir secara religius menjadi Daun pertama di atas es sebelum latihan. Dia akan menghubungi salah satu konsultan skating Leafs untuk sesi tatap muka langsung yang dirancang untuk meningkatkan mobilitas dan kerja kerasnya yang dapat terus membantunya dalam pertahanan.
Pekerjaan itu bisa membuahkan hasil karena ia tetap menjadi proyek jangka panjang untuk Leafs. Pertahanan Timmins masih dalam proses, namun sesi pengembangan yang berkelanjutan dapat membuatnya lebih lengkap. Perputaran diharapkan terjadi pada garis biru Leafs di offseason dan Timmins kemungkinan besar akan melihat pasangan ketiga pada musim 2023-24.
Sampai saat itu tiba, dia akan berusaha mempersulit Sheldon Keefe dalam keputusannya tentang siapa yang mengisi enam besar menjelang babak playoff. Kemampuannya untuk mengejar tim lawan dengan umpan mereka memungkinkan permainan transisi Leafs berkembang.
blok geser dari Timmins pic.twitter.com/IxdMXTfLBy
— Omar (@TicTacTOmar) 16 Februari 2023
“Dia menemukan jalur gila untuk bermain,” Rasmus Sandin kata Timmins, yang mencatat betapa vokalnya Timmins di atas es.
tembakan yang ditempatkan dengan baik untuk Timmins
ke-2 musim ini pic.twitter.com/B5wQ9jirok
— Omar (@TicTacTOmar) 16 Februari 2023
“(Timmins) adalah seorang pria yang memiliki pukulan yang sangat keras, saya tidak mengetahui hal itu tentang dia,” Mark Giordano dikatakan. “Pemain muda lain yang bisa turun tangan dan bermain kapan pun kami membutuhkannya.”
Jika Timmins berhasil, kejadian ini akan lebih sering terjadi.
(Foto: Nick Turchiaro / USA Today)