LAS VEGAS – Untuk pertama kalinya sejak playoff NBA 2021, Kawhi Leonard kembali berlatih LA Clippers. Lagi pula, Leonard tampak dekat dengan dirinya sendiri melalui sesi Selasa pagi dan sore di Universitas Nevada, Las Vegas, dan dia keluar dari Hari 1 dengan melanjutkan lebih banyak pada Rabu sore.
🖐️🖐️🖐️ pic.twitter.com/eioPTIIROi
– LA Clippers (@LAClippers) 28 September 2022
“Dia akan kembali,” kata shooting guard tingkat dua Brandon Boston Jr. dikatakan. “Saya kira, ini adalah pertama kalinya dalam dua tahun. Dia bergerak dengan baik, dia merasa baik, jadi hanya itu yang bisa kami katakan.”
“Dia tampak bagus,” kata pelatih kepala Tyronn Lue. “Hanya mengutak-atik bola karena dia sudah lama tidak bermain di tengah kemacetan. Tapi selain itu, dia terlihat cukup bagus.”
“Kawhi yang sama,” kata Robert Covington. “Intensitas yang dia bawa ke dalam pertandingan, dia melakukan hal itu. Dan tahukah Anda, dia akan mendapatkan ritmenya kembali dan menguasai dirinya dan segalanya. Ini akan memakan waktu, dengan kamp pelatihan dan sebagainya. Tapi ini balapan yang panjang, kawan.”
Leonard yang paling banyak diamati adalah kenaikan lantai atas. Toronto Raptors 2019 mengungguli lawannya dengan 7,9 poin per 100 penguasaan bola di musim reguler dengan Leonard di lapangan, angka yang meningkat menjadi 8,3 dalam 16 kemenangan pascamusim mereka. Clippers 2020 mengungguli lawannya dengan 12,2 poin per 100 kepemilikan di musim reguler, meskipun angka itu turun menjadi 2,7 di postseason. Clippers 2021 berada dalam kondisi terbaiknya ketika Leonard bermain di musim reguler; mereka mengungguli musuh dengan 12,2 poin per 100 kepemilikan (3,3 di postseason).
Meskipun Leonard tidak bermain musim lalu, ada baiknya dia bermain dengan sebagian besar pemain sebelumnya. George, Ivica Zubac, Marcus Morris Sr., Reggie Jackson, Luke Kennard, Nicolas Batum, Terance Mann dan Amir Coffey kembali dari Clippers 2021. Leonard juga bermain 215 menit musim reguler dan 196 menit pascamusim bersama Norman Powell di juara NBA 2019 Toronto Raptors.
Itu hanya menyisakan pilihan putaran kedua tahun 2021 Boston dan Jason Preston, rookie John Wall dan akuisisi perdagangan pertengahan musim 2022 Robert Covington sebagai pemain yang belum cocok untuk Leonard. Kecepatan Wall dengan Leonard akan menjadi sesuatu yang harus diperhatikan, terutama dalam masa transisi.
Tapi Clippers bisa mendapatkan peningkatan signifikan dalam susunan pemain yang memasangkan dua kali Pemain Bertahan NBA Tahun Ini Leonard dengan Covington, salah satu bek paling unik di liga.
Sejak mengakuisisi Covington dalam perdagangan lima pemain dengan Portland Trail Blazers, Clippers mendapatkan versi terbaik dari Covington. Meskipun rata-rata hanya mencatat waktu 22,1 menit dalam 23 pertandingan pasca-perdagangan (yang merupakan angka terendah sejak musim rookie pada 2013-14 selama satu musim penuh), Covington bersinar dan meningkatkan rata-rata skornya sebesar 7,6 poin per game di Portland pada 38,1 persen lapangan sasaran. mencetak gol menjadi 10,4 poin per game di LA dengan 50,0 persen field goal. Covington mencapai 2,1 3s per game di LA sebesar 45 persen, dibandingkan dengan 1,6 3s per game di Portland sebesar 34,3 persen meskipun 7,7 menit lebih banyak per game.
Satu-satunya pemain NBA lain yang rata-rata melakukan lebih dari 1,5 steal dan 1,2 blok per game sejak 2017-18 selain Covington adalah center Chicago Bulls Andre Drummond. Di LA, Covington rata-rata mencetak 1,3 steal dan 1,2 blok untuk menyelesaikan dengan 103 steal dan 91 blok untuk musim ini. Tidak ada pemain lain di NBA dalam dua musim terakhir yang mencatatkan setidaknya 80 steal dan blok kecuali Covington, yang telah melakukannya dalam tiga musim terakhir.
Permainan gesek adalah spesialisasi tim Covington. Sejak Philadelphia 76ers menukar Covington ke Minnesota Timberwolves pada November 2018, tim Covington telah melakukan 216 turnover lebih banyak dibandingkan yang mereka lakukan dalam 233 pertandingan. Itu hampir satu penguasaan bola ekstra per game ketika Covington berada di lapangan bersama empat tim.
Leonard, yang tidak pernah memblokir lebih dari 71 tembakan dalam satu musim tetapi juga lebih banyak mencuri (1.013) daripada pelanggaran (988) dalam 576 pertandingan kariernya, tentunya memperhatikan keserbagunaan Covington musim lalu.
“Covington baru saja memberi kita orang lain yang dapat menjaga berbagai posisi dan membantu kita,” kata Leonard pada hari media hari Senin.
Covington adalah bagian dari trio opsi sayap besar/penyerang kuat/”di lima” yang mencakup sesama veteran Morris dan Batum. Pada tahun 2020, Morris datang ke Clippers dan cocok dengan peran sukses saat LA mengungguli musuh dengan 15,8 poin terbaik tim per 100 penguasaan bola dengan Morris di lapangan. Dari 168 poin yang dicetak Clippers mengungguli lawannya dalam 549 menit Morris di musim 2019-20, 149 poin di antaranya datang dalam 468 menit Morris berada di lantai bersama Leonard.
Batum dan Clippers mengalami kejadian serupa pada Leonard pada 2020-21. Clippers mengungguli lawannya dengan 8,9 poin per 100 penguasaan bola dengan Batum di lapangan pada 2020-21. Dari 339 poin yang dicetak Clippers atas lawannya dalam 1.835 menit Batum (plus-minus terbaik ketiga di belakang Leonard dan George pada tahun 2021), 200 poin tersebut datang dalam 1.117 menit Batum berada di lantai bersama Leonard. Batum dan Leonard juga menjadi susunan pemain paling umum di LA pada tahun 2020-21.
Baik Morris maupun Batum sangat merindukan Leonard pada 2021-22. Clippers dikalahkan musim lalu dengan 143 poin terburuk tim di menit-menit Morris, dan 128 poin di menit-menit Batum. Satu-satunya Clipper lain musim lalu dengan plus-minus lebih buruk dari minus-70 adalah Zubac (minus-130).
Clippers melihat bagaimana Leonard dapat meningkatkan permainan pemain seperti Morris dan Batum. Sekarang mereka dapat melihat bagaimana hal itu akan terjadi pada Covington, yang tidak terluka saat Leonard tidak ada. Bagian dari itu adalah berada di unit kedua yang efektif. Namun bahkan dalam 348 menit dengan Covington dan Isaiah Hartenstein bermain bersama, Clippers hanya mengungguli lawannya dengan 21 poin; Clippers mengungguli lawannya dengan 68 poin dalam 161 menit Covington tanpa Hartenstein. Covington juga bekerja sangat baik dalam menit-menit terbatas dengan George, saat Clippers mengungguli lawannya dengan 44 poin dalam 51 menit Covington berbagi lantai dengan George; per 100 penguasaan bola, tandem George-Covington telah mengungguli lawannya 133,9 berbanding 91,9 (42,9 net).
Covington akan berupaya membangun kesuksesannya bersama Clippers meskipun faktanya dia dan Powell berada di kamp pelatihan pertama mereka bersama Leonard dan tim. Berasal dari Trail Blazers, di mana mantan asisten Clippers Chauncey Billups menjadi pelatih kepala dan sahabat Lue, sangat membantu Covington. Namun Covington menyarankan ada level lain yang harus dipenuhi.
“Oh, ikuti saja perwakilan mereka, tahu?” Covington berkata pada hari Rabu. “Itulah yang akan diperlukan. Ini sangat mirip dalam skema ofensif lho, datang dari Portland ke sini. Tapi tahukah Anda, seperti yang saya katakan, pahami saja terminologinya dan semuanya. Misalnya, mudah bagi kami untuk menyesuaikan diri ketika kami sampai di sini karena seperti yang saya katakan, mereka sangat familiar. Tapi sekarang kita masuk ke kamp pelatihan, di mana kita mengetahui seluk beluk kerutan kecil yang kita miliki dan hal-hal penting yang membuat T. Lue menjadi penyerang, sekarang kita mempelajarinya dengan cara lain. sekarang, kami mendapat satu musim penuh di bawah kami.”
Bahkan dengan Covington yang semakin nyaman dalam menyerang, pertahanan adalah kartu panggilnya. Itu adalah fondasi yang ia bagikan dengan Leonard, karena keduanya merupakan pilihan Tim Utama All-Defensive NBA. Terlepas dari apa yang telah dilakukan Covington di masa lalu, dia menganut pola pikir yang sama seperti sebelumnya.
“Sama seperti biasanya, itu tidak akan berubah. Mentalitas tidak akan pernah berubah ketika menyangkut pertahanan.”
(Foto Robert Covington dan Kawhi Leonard: Foto oleh Meg Oliphant/Getty Images)