ORLEAN BARU — Selamat datang kembali, CJ McCollum.
Itulah pesan di ruang ganti Pelikan setelah kemenangan emosional 113-102 atas Memphis Grizzlies Selasa malam, disorot oleh ledakan 30 poin McCollum saat ia mengalahkan bintang Memphis Ya Morant di babak kedua.
Itu Pelikan membutuhkan seseorang untuk diajak bertindak Sion Williamson duduk karena memar kaki kanannya, dan tidak ada kandidat yang lebih baik dari itu McCollum. Selama beberapa minggu terakhir, dia telah melalui masa paling brutal sejak diperdagangkan ke New Orleans pada Februari lalu.
Dia rata-rata mencetak 9,5 poin dengan 27 persen tembakan selama empat pertandingan terakhir, dan persentase tembakannya untuk musim ini turun menjadi 39 persen dari lantai dan 28 persen dari jarak jauh. Ini adalah angka yang sangat rendah untuk salah satu penjaga gawang paling efisien di liga.
Namun itu bukan sekedar peregangan acak ketika tembakannya berhenti jatuh. Dia mengalami infeksi virus, cedera jari di tangan yang tertembak, dan kaki yang berat setelah membawa beban ofensif yang berlebihan sebagai salah satu dari sedikit pemain dalam daftar yang menjadi starter di setiap 13 pertandingan pertama tim yang dimainkan untuk memulai musim. (McCollum mencatat waktu 467 menit selama peregangan itu, hampir 100 menit lebih lama dibandingkan Pelican yang paling sering digunakan berikutnya, Trey Murphy III). Pelatih Pelikan Willie Green memberi McCollum libur akhir pekan untuk menghabiskan waktu bersama keluarganya dan memulihkan tenaga, baik secara mental maupun fisik.
Setelah pertandingan, McCollum menjelaskannya dengan lebih sederhana.
“Saya telah bermain seperti s— akhir-akhir ini. Saya merasa seperti s—, katanya.
Penjaga Pelikan itu merasa lebih seperti dirinya sendiri setelah penampilannya di depan penonton nasional pada Selasa malam. Setelah memulai dengan lambat di babak pertama, McCollum mulai lebih sering mencari tembakannya keluar dari jeda dan akhirnya terbakar. Saat Morant mencoba mengambil kendali permainan, McCollum mulai menegaskan dirinya, mencetak 14 poin – termasuk empat lemparan tiga angka – pada kuarter ketiga. Dia menyelesaikan 11 dari 23 tembakannya (7 dari 13 pada 3 detik) sambil menambahkan sembilan assist, tiga rebound, dan hanya dua turnover.
Pelikan sangat membutuhkan penampilan seperti ini dari McCollum, dan bukan hanya karena mereka membutuhkan seseorang untuk menyamai hal-hal keterlaluan yang dilakukan Morant (36 poin) di sisi lain. Setelah awal musim yang baik, New Orleans baru-baru ini berjuang mengatasi inkonsistensi akibat cedera dan proses berkelanjutan untuk memasukkan kembali Zion Williamson ke dalam struktur yang dibangun tim untuk bangkit di babak playoff musim lalu.
Sebagai pemimpin veteran dengan catatan kesuksesan yang panjang, McCollum seharusnya menjadi kekuatan penstabil Pelikan selama masa sulit yang tak terhindarkan di musim ini. Pasang surut yang dialaminya di Portland memberinya pemahaman tentang permainannya bahwa bintang Pelikan yang kurang berpengalaman (Zion dan Brandon Ingram) tidak. Jadi ketika dia sendiri adalah pemain yang telah melalui perjuangan panjang itu, hal itu merupakan kejutan bagi sistem bagi semua orang. Mereka berperan penting dalam stagnasi baru-baru ini yang menahan serangan selama empat pertandingan terakhir.
Tapi begitu McCollum kembali menyerang, aliran serangan menjadi jauh lebih baik, dan jarak lantai meningkat pesat karena Memphis harus menghormati kemampuan McCollum dalam melakukan tembakan. Hal itu menyebabkan New Orleans mencetak 18 lemparan tiga angka, tertinggi musim ini, sambil memberikan 31 assist dan hanya 10 turnover.
“Saya hanya fokus pada pekerjaan. Fokus pada proses melakukan apa yang saya lakukan secara konsisten setiap hari,” kata McCollum. “Anda akan melakukan tembakan, Anda akan gagal melakukan tembakan. Namun jika Anda mempersiapkan diri sebagaimana mestinya, biasanya Anda akan sukses dalam jangka panjang. Saya pikir rekam jejak saya menunjukkan cara saya bekerja dan bagaimana saya tampil ketika dibutuhkan.”
Meskipun Pelikan sangat menggembirakan melihat McCollum kembali melakukan tembakan, masih ada pertanyaan penting yang perlu mereka jawab: Bagaimana mereka bisa membuatnya seefektif Williamson kembali ke barisan?
Terlepas dari bakat menyerang dalam daftar pemain, masih ada kalanya Pelikan terlihat terputus-putus dan tidak yakin bagaimana cara mengeluarkan yang terbaik dari satu sama lain. Pekerjaan McCollum dalam menyerang adalah unik karena dia harus menyeimbangkan pendekatan penilaian yang dia gunakan sepanjang karirnya sekaligus menjadi orkestra yang memastikan Zion, Ingram, Jonas Valanciunas dan yang lain mendapatkan suntikan yang mereka butuhkan. Tanggung jawab tersebut terkadang bisa sangat membebani, terutama bagi pemain yang masih menyesuaikan diri dengannya.
Namun staf pelatih New Orleans menemukan cara untuk menghilangkan sebagian stres dari pundak McCollum dan membuat permainan lebih mudah baginya. Dia lebih sering bergerak tanpa bola dan membiarkan serangan mengalir melalui orang lain daripada merasa perlu menciptakan banyak peluang seperti yang dia lakukan di awal musim. Sembilan dari 11 gol lapangan McCollum pada Selasa malam terjadi berkat assist dari salah satu rekan satu timnya, dan setidaknya empat dari kegagalannya akan menghasilkan assist jika mereka masuk.
Ini adalah wilayah yang agak aneh bagi pemain yang telah memiliki reputasi menari secara efektif di perimeter dalam situasi isolasi atau pick-and-roll. Tapi versi McCollum itu tidak begitu hadir saat melawan Grizzlies. McCollum melakukan sembilan percobaan tembakan yang berasal dari permainan layup, sejauh ini merupakan yang terbanyak baginya musim ini, menurut Synergy Sports. Faktanya, melalui 13 pertandingan pertama musim ini, dia hanya melakukan total 16 tembakan di luar layar bola.
Memindahkan McCollum memfasilitasi pergerakan bola yang sangat dibutuhkan serangan New Orleans, dan perhatian yang diberikannya membuka peluang bagi orang lain. Strategi ini bisa menjadi lebih dahsyat ketika pertahanan memiliki satu lagi pedang tingkat tinggi yang perlu dikhawatirkan di Williamson.
Tetapi bahkan dengan absennya Zion, Pelikan dapat memberikan lebih banyak tekanan pada pertahanan dengan menambahkan lebih banyak pengendali bola ke susunan pemain di akhir pertandingan untuk menghancurkan pertahanan dan menendangnya keluar untuk melakukan tembakan terbuka. Menekankan gaya tidak egois seperti ini daripada gaya iso-ball yang sering kita lihat di New Orleans ketika pertandingan semakin ketat adalah salah satu kunci untuk memastikan pelanggaran berkembang dengan cara yang benar.
“Itulah inti dari permainan ini – orang-orang yang bisa menguasai bola, bermain di berbagai posisi, bisa menembakkan 3 bola dengan cengkeraman tinggi. Kami menempatkan orang-orang yang dapat melakukan semua hal itu,” kata Green. “Langit adalah batasnya dan kami akan mampu membangunnya dari sini.”
Rookie Dyson Daniels tampil produktif melawan Memphis dalam beberapa menit paling berarti musim ini. Marshall Nazi bermain bagus dalam 25 menit dia masuk dari bangku cadangan.
Tapi pasangan backcourt McCollum dan Jose Alvarado adalah orang yang dapat memberikan dampak terbesar pada prospek jangka panjang tim. Green telah menyesuaikan rotasi Pelikan pada dua pertandingan terakhir untuk memastikan mereka menghabiskan lebih banyak waktu bersama di lapangan. Itu adalah pengubah permainan bagi tim, dan McCollum pada khususnya.
Meskipun ukurannya kecil, Alvarado adalah pelengkap yang baik untuk McCollum. Alvarado menghadirkan pertahanan yang berapi-api dalam menguasai bola melawan penjaga lawan, mengambil sebagian dari tanggung jawab itu dari McCollum. Di sisi lain, Alvarado pandai menyerang pertahanan, menciptakan penampilan untuk orang-orang besar di sekeliling atau penembak di perimeter. Alvarado juga bermain dengan mentalitas point guard, jadi dia memahami pentingnya memberikan bola kepada pemain terbaiknya dan memanfaatkan pertarungan tertentu. Ini membebaskan McCollum untuk menjadi lebih banyak pencetak gol, yang merupakan keahliannya. Dan dengan Alvarado sekarang yang mencetak angka 3 dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi dibandingkan musim lalu (41 persen dari 49 percobaan), dia bisa menjadi ancaman di dalam dan di luar penguasaan bola saat McCollum, Ingram, dan Williamson menetap di tempat mereka.
Pelikan telah mengungguli lawannya dengan 62 poin dalam 147 menit yang dibagikan McCollum dan Alvarado di lapangan musim ini. Mereka memiliki +26 dalam 35 menit yang mereka mainkan bersama selama dua pertandingan terakhir saja. Susunan pemain dengan keduanya telah meraih kemenangan berturut-turut Houston dan Memphis di kuarter keempat.
Pasangannya tidak sempurna. Mungkin ada kesulitan dalam menghadapi tim dengan penjaga yang bisa mengambil alih atau pemain besar yang bisa menyerang Alvarado jika tidak cocok. Namun kesuksesan yang diraih New Orleans baru-baru ini dengan pasangan backcourt tersebut cukup menjanjikan. Setidaknya ini adalah satu lagi alat andal yang dapat digunakan Green ketika mencari opsi pada saat-saat kritis.
Perjuangan McCollum sulit untuk diatasi bagi tim yang mencari konsistensi yang dapat mereka temukan. Namun hal ini telah memaksa Green dan stafnya untuk berpikir di luar kebiasaan, mungkin lebih sering daripada yang mereka inginkan, untuk menemukan solusi. Dengan pasangan Alvarado dan McCollum ini, mereka mungkin telah menemukan sesuatu yang dapat mereka andalkan pada momen-momen leverage tinggi selama sisa musim ini.
Dan tentu saja, semuanya terlihat lebih baik ketika McCollum merasa baik dan melakukan pukulan.
“Ini memungkinkan kami untuk membuat keputusan lebih cepat… Saya pikir saya mendapat tiga pukulan mudah dari hanya orang-orang yang mengemudi, meruntuhkan pertahanan dan kemudian menendangnya keluar,” kata McCollum. “Saya pikir itu hanya pengambilan keputusan. (Kami memiliki) orang-orang yang dapat mengambil keputusan dengan cepat – menembaknya, mengendarainya, mengopernya. Dan kemudian orang berikutnya dapat melakukan hal yang sama dan menciptakan keuntungan.”
(Foto teratas CJ McCollum yang lewat John Konchar: Layne Murdoch Jr. / NBAE melalui Getty Images)