LOS ANGELES – Saat ini Chris PaulDalam kariernya, setelah setiap kinerja buruk, pertanyaan muncul. Apakah maksud Tuhan sudah selesai? Apakah Father Time akhirnya berhasil menyusul? Tidak adil atau tidak, begitulah yang terjadi pada Hall of Famer di masa depan, dua minggu sebelum ulang tahunnya yang ke-38.
Anak laki-laki pelatih Monty Williams berbicara dengan Paul setelah kemenangan Kamis malam. Dia mengatakan mereka tidak membahas penembakan 5-dari-18 yang dilakukan Paul. Mereka membicarakan tentang anak-anak Williams, anak-anak Paul. Tentang percakapan mereka, Williams mengatakan bahwa mungkin 20 persennya terlibat dalam bola basket.
Tunggu Devin Booker mengatakan kehilangan tembakan terbuka akan menyusahkan pesaing mana pun. Bahkan dengan pola pikir “Menang saja, sayang” dalam bola basket pascamusim. Tapi sebelum Game 4 hari Sabtu melawan penutup mataBooker mengatakan Paul memandangnya dan hanya berkata, “Saya siap.”
Hanya itu yang perlu diketahui Booker.
Itu bukanlah 19 poin yang dicetak Paul dalam kemenangan Phoenix 112-100 di Game 4; dia mencetak lebih banyak gol. Itu bukanlah sembilan assist tanpa turnover dalam 38 menit, meski itu tentu saja mengesankan. Hanya saja ketika Suns membutuhkan permainan untuk menahan Clippers, pemain tertua di lapangan menyampaikannya, memberi Suns keunggulan 3-1 di seri playoff Wilayah Barat best-of-seven ini.
Game 5 adalah hari Selasa di Phoenix.
“Ini mengesankan, tapi tidak mengejutkan,” kata penyerang Suns Torrey Craig kata tentang penampilan penutup Paul. “Ini tahun ketiga saya bermain dengannya. Saya telah melihatnya melakukannya beberapa kali.”
Terlepas dari kerangka pascamusim, Paul dalam beberapa hal bersaing melawan dirinya sendiri. Bahkan tidak melawan Chris Paul di masa-masa awal, ketika dia membuktikan dirinya sebagai All-Star, atau Chris Paul dari Lob City, di mana dia membantu menghidupkan kembali franchise Clippers. Hari-hari itu telah memudar. Namun baru setahun yang lalu dia menunjukkan salah satu penampilan terbaik dalam sejarah pascamusim, melepaskan 14 tembakan dan mencetak 33 poin dalam kemenangan seri atas Burung Pelikan.
Tampaknya lebih lama.
Meski Paul tampil gemilang musim ini, namun ia belum melakukannya secara konsisten. Usia tentu saja merupakan salah satu faktornya, tapi itu bukan satu-satunya faktor. Kevin DurantKedatangan Suns banyak berubah bagi Suns. Tiba-tiba, dengan Durant di satu sisi, Booker di sisi lain, Paul bisa melihat lebih jelas. Daripada mengatur rekan satu tim, pilihan terbaiknya adalah menembak. Dia melakukannya dengan baik pada saat tertentu, tidak begitu baik pada saat yang lain.
Pada Game 3 hari Kamis, Paul menembakkan 5 dari 18. Dia memasukkan 1 dari 7 dari 3 percobaannya. Dia gagal dalam kedua percobaan lemparan bebas. Dan untuk memulai kompetisi hari Sabtu, Paul tidak jauh lebih baik. Pada babak pertama, dia menghasilkan 1-dari-5 untuk dua poin dan empat assist. Lalu tibalah babak kedua. Clippers mencetak sembilan gol berturut-turut untuk memimpin 56-48. Kerumunan di Crypto.com Arena bersorak.
“Saat kuarter ketiga dimulai, saya kesal. Kita semua melakukannya,” kata Paul, yang juga menambahkan empat rebound, tiga steal, dan tiga blok tembakan. “Kami saling berhadapan di bangku cadangan, tapi itu sehat. Hanya mencoba untuk membantu kita memulai. Saya mencoba membuat diri saya bertahan.”
Paul merespons dengan pelompat baseline tinggi yang terlihat mudah. Setelah Norman Powell mencetak gol untuk Clippers, Paul melakukan pick-and-roll, menghasilkan a Deandre Ayton peloncat. Usai pertandingan, Williams memuji stamina mental Paul, di mana “di satu pertandingan dia gagal melakukan tembakan dan di pertandingan berikutnya dia kembali dan hanya melakukan apa yang dilakukan Chris.”
Pada kuarter keempat, Paul mencetak 12 poin melalui 5 dari 9 tembakannya. Setelah Russel Westbrook Membuat angka 3 untuk membawa Los Angeles unggul 91-89, Paul menggiring bola ke jalur dan melakukan tembakan sejauh 13 kaki. Satu setengah menit kemudian, dia mencetak angka 3 untuk memperbesar keunggulan Phoenix menjadi tujuh.
Lalu tibalah puncak pertandingan. Dengan waktu tersisa 3 menit dan waktu tembakan hampir habis, Craig gagal mencetak angka 3 dari sudut kiri. Dari sayap kanan, Paul berlari masuk dan merebut bola dan berbalik untuk melakukan pelompat baseline dalam yang diayunkan. Setelah Clippers meminta timeout, Booker berdiri di tengah lapangan dan tersenyum pada rekan setimnya dengan tidak percaya.
“Saya kira dia tidak menyadari bahwa (tembakan Craig) mengenai tepi lapangan – dia pikir itu sudah terlambat,” kata Booker.
“Tentu saja,” kata Paulus.
CP3 😮 pic.twitter.com/sQWKvlSHth
— Phoenix Matahari (@Matahari) 22 April 2023
Sejak mengakuisisi Durant pada Februari lalu, Suns telah memainkan 12 pertandingan bersamanya. Williams mengatakan bahwa Booker, Durant, dan Paul terkadang saling berpandangan seperti, “Apakah kamu akan pergi? Saya pergi?” Durant mengakui bahwa dia terkadang merasa frustrasi dengan ketidakefektifan serangan Phoenix, sesuatu yang dia tunjukkan dalam bahasa tubuhnya. Namun setiap pertandingan menawarkan pengalaman belajar yang berbeda, dan Williams mengatakan menurutnya Booker, Durant, dan Paul semua orang ikut “pergi mode” pada hari Sabtu. Itu kemajuan.
Menit bisa menjadi masalah. Setelah kemenangan hari Sabtu, Durant (175) dan Booker (174,1) unggul 1-2 di antara pemain playoff dalam hitungan menit. Paul (155.1) menempati posisi kelima. Ditanya apakah dia mampu menangani beban seperti ini, Durant menjawab, “Bagaimana penampilan saya malam ini?”
Dia menyelesaikannya dengan 31 poin, 11 rebound, dan enam assist.
Williams mengakui hal itu memprihatinkan, terutama karena permainan 40 menit yang menumpuk untuk Chiefs-nya. Dia bersyukur dia punya waktu dua hari sebelum Game 5. Dia juga mengatakan bola basket pascamusim bisa lebih lambat, sehingga bebannya mungkin tidak terlalu berat. “Tetapi saya akan mengatakan ini,” kata Williams. Saya yakin para pemain kami telah berlatih untuk momen-momen seperti ini.
“Ini adalah tahun ke-18 saya,” kata Paul. “Kamu tidak bisa sampai di sini hanya dengan duduk diam. Kita bekerja.”
Matahari beruntung. Mereka menghadapi tim Clippers tanpa Paulus George (keseleo lutut, semua seri) dan Kawhi Leonard (Lutut terkilir, dua pertandingan, mungkin lebih.) Meskipun mengkhawatirkan bahwa mereka tidak menang dengan lebih nyaman, hal itu memberi waktu bagi Phoenix. Semua orang mulai terlihat lebih nyaman.
“Kamu pergi? Aku pergi?”
Pada hari Sabtu giliran Paul.
“Jika kami memainkan permainan ini untuk waktu yang lama, kami belajar dengan cara yang berbeda,” kata Paul. “Saya belum pernah bermain dengan begitu banyak talenta di mana orang-orang menggandakan saya. Seperti yang saya katakan (setelah Game 3), saya belum pernah melakukan pukulan terbuka sebanyak itu, jadi ini adalah sesuatu yang biasa saya lakukan, mencoba mencari tahu kapan harus memilih tempat, kapan harus agresif.
“Kami segera memikirkan hal ini. Saya senang beberapa dari mereka jatuh malam ini.”
(Foto Chris Paul: Harry How / Getty Images)