Setelah tembakan dari jarak 65 kaki melayang di udara dan masuk ke dalam keranjang, terjadilah momen kekacauan di Wells Fargo Center. Bahkan kekacauan.
Penonton yang sudah bersemangat merasakan kegembiraan dan ketidakpercayaan yang setara. Mereka mengira mereka baru saja melihat hal yang mustahil: Setelah bintang Boston Celtics Jayson Tatum melepaskan tembakan tiga angka dengan waktu tersisa 1,3 detik, bintang Philadelphia 76ers Joel Embiid menjawab dengan tembakan sejauh 65 kaki yang jatuh langsung ke ring untuk memaksa perpanjangan waktu. Namun ada satu orang terkemuka yang tidak merayakannya.
Itu adalah Embiid. Dia berbelok ke kanan di tengah keributan dan berjalan lurus melintasi lapangan menuju terowongan menuju ruang ganti Sixers. Embiid tahu cahayanya terlambat sepersepuluh detik. Dia tahu Sixers telah kalah lagi dari penyiksa lama mereka.
“Saya berharap saya bisa memotretnya lebih cepat,” kata Embiid. “Tetapi ketika saya berbalik, saya melihat Derrick White di sana, jadi saya tidak bisa melepaskannya. Jadi, saya harus kembali ke sisi kanan saya untuk mencoba melepaskannya. Sayangnya kisah hidupku.”
Sama seperti hari Kamis melawan Memphis, Sixers berangkat dengan salah satu tim terbaik NBA. Dalam kasus Boston, ini adalah tim terbaik. Kali ini mereka berada di sisi yang salah dari penyelesaian lemparan koin. Celtics menang 110-107 melalui tembakan Tatum yang memecah kebuntuan di penghujung pertandingan.
Itu satu komentar, tapi Embiid juga tidak semuanya mengalami malapetaka dan kesuraman di postgame.
Dia mengatakan hal-hal seperti, “Kami berada di sana” dan bahwa penampilan menyerangnya yang menentukan adalah langkah yang tepat untuknya secara individu.
— Kaya Hofmann (@rich_hofmann) 26 Februari 2023
Untuk bola basket bulan Februari, intensitasnya terasa mendekati pertandingan playoff. Untungnya bagi Sixers, dan bertentangan dengan beberapa reaksi spontan setelah pertandingan, ternyata tidak demikian. Dan sebanyak publisitas yang diterima dari dua kepemilikan terakhir, Sixers tidak kalah dalam tembakan terakhir Tatum atau panggilan dekat Embiid. Titik balik terjadi di awal babak kedua.
Dengan sisa waktu delapan menit lebih sedikit di kuarter ketiga, Sixers punya peluang untuk membuka permainan lebar-lebar. Mereka memimpin dengan 15 poin setelah James Harden melakukan tembakan tiga angka dalam isolasi melawan Al Horford. Pelatih Celtics Joe Mazzulla meminta timeout dan timnya berkumpul kembali. Maju cepat ke layup fastbreak Jaylen Brown dengan waktu tersisa tujuh menit lebih di kuarter keempat. Ketika pelatih Sixers Doc Rivers meminta timeout, Boston memimpin dengan 10 poin.
Celtics memukul Sixers dengan skor 43-18.
“Kami santai,” kata Embiid. “Jelas Al (Horford) membuat angka 3 besar dan Tatum juga sedikit meningkat di kuarter ketiga itu. Sebelumnya dia tidak begitu baik. Tentu saja, ketika saya berusia 15 tahun, saya merasa seperti kami sedang bersantai. Maksudku, aku berada di lantai. Dengan para pemain di lapangan, kami tidak seklinis sebelum periode itu.”
Ini adalah tim Sixers yang kami lihat sepanjang musim. Mereka brilian pada saat-saat tertentu tetapi sulit konsisten sepanjang pertandingan. Ketika mereka bangun 15, mereka sudah melakukannya hampir selalu santai. Kita telah melihat Sixers melepaskan diri dari pedal, mengeluarkan lead dua digit dan akhirnya berkumpul kembali. Melawan tim yang bertalenta dan kejam seperti Boston, berkumpul kembali akan lebih sulit.
Celtics dibangun untuk menghukum kebiasaan buruk. Tidak ada pemain yang mewujudkan fakta kehidupan lebih dari Horford. Pria besar berusia 36 tahun itu kemungkinan akan menyiksa Sixers hingga dia pensiun. Sebagai pengingat, Sixers menolak pilihan putaran pertama yang dilindungi dengan ringan karena mereka harus menukar Horford. Pada hari Sabtu, dia mencetak empat angka 3 melawan mereka di kuarter ketiga yang menentukan.
Dua datang dalam transisi ketika Embiid dan PJ Tucker terlambat berkomunikasi dengan crossover. Horford membela Embiid, tapi Embiid tidak membela Horford. Ini bisa menjadi situasi yang sulit untuk dipertahankan, tetapi Sixers mengacaukannya dua kali.
Dua lainnya datang saat Embiid membantu menghentikan penetrasi dribel.
Celtics jauh lebih baik dengan pemain besar mereka, dibandingkan dengan lineup awal mereka yang menampilkan Horford dan Robert Williams III. Untuk kedua kalinya musim ini, penjaga cadangan Boston (White dan Malcolm Brogdon) secara konsisten berada di jalur melawan De’Anthony Melton. Dan Boston menembakkan 16 dari 36 tembakannya dari luar garis busur.
“(Horford) terbuka lebar, jadi jelas kami melakukan kesalahan,” kata Rivers. “Saya belum menonton filmnya, tapi dia memukul 3 kali, padahal dia belum memukul semua pertandingan, lho. Jadi, kami jelas kehilangan teman-teman. Saya pikir banyak dari mereka berada dalam masa transisi di mana kami tidak cocok. Dan kemudian kami tidak melakukan rotasi.”
Dalam sebuah kisah kuno, bangku cadangan Sixers tidak mampu bertahan melawan lawan elit. Georges Niang tidak mencetak satu poin pun, yang merupakan sisi lapangan di mana ia harus memberikan nilai. Jalen McDaniels sebagian besar tidak efektif melawan lawan tingkat kejuaraan. Paul Reed bermain lima menit dan Sixers kehilangan 14 poin dengan kemenangan Monroe. Harden, yang meningkatkan menit bermain non-Embiid-nya dari minus-11,6 net rating musim lalu menjadi plus-1,9 musim ini, tidak mampu mempertahankan kemenangan Sixers melawan Boston.
Ada satu pemain yang pertarungannya paling hebat. Sementara Tyrese Maxey masuk dari bangku cadangan, ia merangkap sebagai pemain terpenting ketiga Sixers. Maxey tidak memberikan pengaruh saat melawan Boston, mencetak delapan poin melalui 4 dari 10 tembakan dengan dua assist. Untuk alasan apa pun, dia dapat mengalami malam-malam di mana dia tidak merasa menjadi bagian besar dari pelanggaran tersebut. Hal ini membuat sulit untuk menang melawan yang terbaik.
Maxey akan diburu secara defensif oleh Boston. Namun agar Sixers bisa bersaing melawan elite liga, dia harus bersenandung secara ofensif. Ketika Maxey mulai bermain pada hari Sabtu, dia berjuang untuk menyelesaikan jarak Boston dan membantu pemain bertahan. Menjelang akhir dia mulai memaksakan sesuatu.
Sejak Rivers mengumumkan pada pertengahan Januari bahwa ada tiga tim starter di Los Angeles, kini sudah ada satu tim. Maxey selalu masuk dari bangku cadangan di setiap pertandingan sejak itu. Namun setelah kekalahan di Boston, Rivers bersikukuh bahwa penjaga berusia 22 tahun itu lebih membutuhkan bola. Tanggung jawab itu terutama berada di tangan Rivers dan Harden.
“Saya tidak menyukainya malam ini, saya benar-benar tidak menyukainya,” kata Rivers tentang peran bangku cadangan Maxey. “Dia tidak menguasai bola malam ini, dan kami perlu lebih banyak menguasai bola di tangannya. Jadi apa yang terjadi jika dia tidak melakukannya, lalu dia memaksakannya sedikit, dan Anda tidak menyalahkannya. Dia bertarung secara defensif, dia melakukan semua yang kami minta. Tapi kita perlu membuatnya lebih terlibat.”
Embiid setuju dengan sentimen Rivers, karena dia memahami pentingnya Maxey. Kedua pemain duduk hanya dua lemari dari satu sama lain di rumah. Usai pertandingan, Embiid berbincang panjang dengan Maxey tentang potensi serangan balik untuk mendapatkan lebih banyak tembakan.
“Saya hanya ingin dia menjadi agresif,” kata Embiid. “… Saya berpikir, ‘Apa yang bisa saya lakukan untuk membantu Anda?’ Kami hanya ngobrol saja, coba cari tahu bagaimana saya bisa membantunya. Dan kami mengobrol menyenangkan.
“Dia akan baik-baik saja. Tapi saya bilang padanya kami tidak akan kemana-mana kecuali dia agresif dan dia bermain bebas. Jadi hanya itu yang saya inginkan darinya, untuk bermain dengan bebas dan tidak memikirkan apa pun apakah itu datang dari bangku cadangan atau menjadi starter.”
Seperti yang ditunjukkan oleh komentar-komentar ini, Embiid tidak sepenuhnya mengalami kehancuran pasca-pertandingan. Beberapa kali dia bahkan berkata, “Kami sudah sampai.” Hal ini menimbulkan pertanyaan tentang apa arti hasil ini bagi Sixers. Satu-satunya efek nyata mereka adalah tidak. Unggulan 1 secara realistis di luar jangkauan dengan Boston sekarang unggul empat pertandingan. Tapi dengan jadwal Sixers, itu akan menjadi pekerjaan yang berat.
Boston seharusnya menjadi salah satu favorit untuk memenangkan gelar NBA, meskipun Embiid dengan tepat mengatakan bahwa Sixers ada di sana. Dan begitu Anda berhasil melewati hasil tersebut – banyak pengamat mungkin menganggapnya mustahil, mengingat sejarah Sixers melawan Boston – ada hal positif yang dapat diambil dari kekalahan malam ini.
Tucker, yang menyelesaikan dengan 17 rebound, bangkit dari kematian dan sepertinya bisa memberikan pengaruh di babak playoff. Tobias Harris tampil agresif, menembakkan 8 dari 12 tembakan dari lapangan. Meskipun keunggulan mereka terus berlanjut, Sixers tidak pernah sepenuhnya melepaskannya. Tertinggal 10 poin dengan enam menit tersisa, mereka bangkit dan menyamakan kedudukan.
Embiid telah berada di garis depan ketahanan Sixers. Dia mencetak 41 poin melalui 12 dari 21 tembakan dan 17 dari 18 tembakan dari garis. Betapapun pentingnya penembakan Horford, dia tidak punya banyak hal untuk Embiid di sisi lain.
Embiid terkadang enggan membagikan beberapa strateginya di lapangan. Hal itu tidak terjadi pada malam ini. Embiid bercanda, “Saya tidak akan membocorkan rahasia saya, tapi saya lengah, itu tidak masalah.” Dan kemudian dia menjelaskan bahwa tujuannya adalah menyerang dengan cepat sebelum Boston bisa menggandakan tim. Dia melakukannya berulang kali.
“Apa yang kami lihat (di) film adalah ketika saya menangkap bola, saya menunggu datangnya double dan hanya menunggu untuk digandakan,” kata Embiid. “Jadi saya hanya berpikir malam ini, begitu saya menangkap bola, saya harus melakukan gerakan cepat, melakukan tembakan, dan jika tidak, lakukan gerakan cepat untuk mendapatkan tembakan terbuka lebar untuk ditangkap oleh beberapa rekan satu tim saya. . Saya pikir saya akan melakukannya dengan baik malam ini, jadi ini adalah langkah yang baik bagi saya.”
Sebuah langkah bagus untuk Embiid, tapi juga kekalahan lainnya melawan Boston yang menunjukkan kelemahan Sixers. Beberapa masalah besar menimpa Sixers pada hari Sabtu, namun seperti yang ditunjukkan Celtics, detail kecil juga penting.
(Foto Joel Embiid: Mitchell Leff/Getty Images)
