BOSTON – Naskahnya hampir selesai.
Celtics, setelah tertinggal 25 poin sesaat sebelum turun minum, berhasil mengatasi Heat dengan cara yang mendebarkan. Marcus Smart dan Jayson Tatum, yang kembali dari cedera yang memaksa mereka harus dibantu di ruang ganti, akan menjadi simbol hati tim mereka. Penonton TD Garden, yang menyukai ketabahan Smart dan Tatum, akan mengguncang gedung dengan kegembiraan mereka saat Celtics berusaha keluar dari defisit besar.
Adegan dramatisnya seperti di film, tapi film olahraga tidak pernah berakhir dengan kecelakaan seperti itu. Celtics, yang terbunuh karena kecerobohan dan babak pertama yang tak kenal ampun, tidak mampu menyelesaikan comeback, bahkan ketika bintang Heat Jimmy Butler absen karena cedera lutut. Setelah tertinggal satu poin di akhir kuarter keempat, Celtics menyaksikan acara mereka di Hollywood hancur lebur selama sisa kekalahan 109-103 di Game 3.
“Kami bangkit dan menjadikan permainan ini menjadi satu poin,” kata Ime Udoka, “dan membuat beberapa kesalahan serta lebih banyak turnover.”
Salahkan turnover 24. Salahkan kurangnya fisik yang dikutip Udoka. Salahkan keinginan yang jelas-jelas untuk berayun ke pagar ketika para lajang bisa saja berhasil. Salahkan Tatum, yang menyebut penampilan 3-dari-14 miliknya “tidak dapat diterima”. Bahkan setelah awal yang brutal, yang mendapat cemoohan dari banyak penggemar Boston, Celtics merasakan peluang untuk memimpin seri.
Begitu banyak kemajuan yang mereka peroleh setelah turun minum. Cedera Butler. Energi penonton tuan rumah. Kemampuan pemain Boston mengatasi cedera serius. Smart dan Tatum masing-masing kembali ke lapangan beberapa menit setelah membutuhkan bantuan untuk meninggalkannya. Seandainya Celtics menang, keduanya akan dipuji seperti Paul Pierce pada malam pertandingan kursi roda.
Ketika Smart kembali di pertengahan kuarter ketiga, tim malam pertandingan Celtics menangani momen tersebut dengan sempurna. Ketika dia keluar dari ruang ganti dan menghilangkan rasa sakit untuk bergabung kembali dengan lineup Boston hanya empat menit setelah pergelangan kakinya terkilir, TD Garden Jumbotron menunjukkan video dia berjalan kembali ke lapangan. Pada saat dia keluar dari terowongan Celtics, para penggemar tahu Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini akan segera mampir lagi. Mereka meraung seolah cinta mereka tidak bisa lebih besar lagi. Dia melakukan pelanggaran pada sisa waktu 6:52 pada kuarter ketiga, kemudian melakukan tembakan tiga angka beberapa saat kemudian.
Fans terangkat seolah-olah mereka tahu akhir akan datang. Alami, Celtics akan menang. Dengan separuh kuarter ketiga masih dimainkan, mereka terpaut 10 poin. Mereka punya waktu 18 menit untuk mengalahkan Heat yang kehilangan pemain terbaiknya. Di TD Garden, di mana lawan selalu merasa lemah, Celtics bangkit kembali.
Mereka memiliki pena di tangan. Mereka tidak bisa mencoret-coret menit-menit terakhir dari sebuah dongeng.
“Sepertinya setiap kali kami menempatkan diri pada posisinya,” kata Al Horford, “kami membalikkan bola.”
Brown, yang memimpin Celtics dengan 40 poin, melakukan tujuh turnover. Tatum batuk enam kali, termasuk tiga kali pada kuarter keempat. Sebagai sebuah tim, Celtics melakukan 19 turnover berturut-turut. Heat mengungguli Boston 33-9 dalam perolehan poin, perbedaan besar dalam permainan dua penguasaan bola. Sekalipun sebagian di antaranya berasal dari pergantian bola mati, Celtics memberi Miami terlalu banyak peluang di lapangan terbuka. Kesalahan seperti itu mematikan serangan balik. Dalam hal ini, mereka melebihi waktu yang dihabiskan Boston untuk mencoba mengatasi seperempat setengah yang brutal.
Para pemain Celtics mengharapkan lebih banyak serangan fisik dari Miami setelah kemenangan dominan Boston di Game 2. Selama baku tembak, Udoka mengatakan Tatum, Brown, Smart dan Horford semuanya berbicara tentang kemungkinan respons Heat yang kuat. Mereka memperhatikan suasana pasca pertandingan di pihak Miami. Mereka yakin tim tangguh yang dipimpin Butler, Bam Adebayo, Kyle Lowry, dan PJ Tucker akan kembali dengan sikap yang baik. Para pemain Celtics saling berpesan untuk menguatkan diri menghadapi tingkat intensitas. Inilah salah satu alasan mengapa Udoka menganggap awal timnya sangat membingungkan.
“Kami tidak berpikir itu tiba-tiba akan menjadi seri yang mudah dan mereka akan terguling,” kata Udoka. “Kami bangkit kembali dari Game 1 ke Game 2 dan mereka akan melakukan hal yang sama. Dan kami harus mencocokkannya dan tampil datar untuk alasan apa pun.”
Lowry, yang telah pulih dari masalah hamstring yang memaksanya absen pada dua game pertama seri ini, mengatur ritme lebih awal dengan mendorong kecepatan dalam transisi dan melakukan segala yang dia bisa untuk mengganggu serangan Celtics. Setelah dua pertandingan di bawah standar, Adebayo menggempur Celtics dan mencetak 12 poin di kuarter pertama dan empat poin lagi di kuarter kedua. Heat membuka pertandingan dengan skor 24-7 dan memimpin 60-35 dengan waktu tersisa 2:39 di kuarter kedua.
Bahkan setelah itu, para pemain Boston mengira mereka menemukan sesuatu menjelang akhir babak pertama. Setelah menutup kuarter kedua dengan skor 12-2 dan memperkecil defisit menjadi 15 poin, Celtics pergi ke ruang ganti seolah-olah mereka baru saja mengambil kendali. Horford mengepalkan tinjunya. Grant Williams melompat-lompat, berteriak beberapa inci dari wajah Smart.
Mereka bisa melihat kepulangan menanti mereka. Itu tidak pernah terwujud sepenuhnya.
“Babak kedua kami masih mempunyai peluang,” kata Brown, “dan sepertinya segalanya berjalan berlawanan arah.”
Banyak hal yang berjalan sesuai keinginan Celtics. Seperti Smart, Tatum kembali beberapa menit setelah kejadian buruk. Udoka mengatakan All-Star mengalami cedera bahu. Tatum mengatakan “lehernya tersangkut pada posisi yang aneh.” Dia merasakan sakit di leher dan sepanjang lengan kanannya. Saat dia duduk di tanah dengan perasaan tidak nyaman, beberapa pemain berkumpul di sekelilingnya, tampak khawatir.
Tatum masih ketinggalan kurang dari dua menit pertandingan. Saat berada di ruang ganti, Brown mencetak lima poin berturut-turut untuk membawa Celtics terpaut empat poin. Ketika Tatum kembali terlihat oleh para pendukung Boston, Tucker melakukan layup untuk menjaga skor tetap pada 93-89. Para penggemar bersorak. Mereka percaya. Jika nasib menentukan hasil pertandingan, maka nasib harus condong ke arah tim yang dua kali lolos dari cedera serius.
Tatum akan memiliki karakter alami sebagai superstar yang berjuang melalui banyak kesalahan dan ancaman cedera untuk membawa timnya melewati garis finis. Sebaliknya, dia tidak pernah mencetaknya lagi.
“Sejujurnya, saya perlu bermain lebih baik,” kata Tatum. “Saya merasa seperti saya mengecewakan orang-orang malam ini. Itu ada pada saya. Aku mengakuinya. Itu adalah hal yang sulit.”
Setelah memangkas defisit 15 poin menjadi satu poin pada kuarter keempat, Celtics membiarkan Max Strus melakukan tembakan tiga angka, kemudian menjadi korban jumper Adebayo yang mustahil pada penguasaan bola Heat berikutnya. Setelah melakukan pelanggaran, Smart mendekati wasit setelah bel terakhir berbunyi untuk menyampaikan pendapatnya. Brown, yang hampir menjadi pahlawan, malah harus menjelaskan masalah turnovernya. Horford menegaskan bahwa Celtics sekali lagi gagal melawan lawan yang agresif.
“Sejak awal, tekanan mereka terasa mengganggu kami, dan kami tidak merespons,” kata Horford. “Itu terjadi pada kami beberapa kali di playoff ini. Itu adalah sesuatu yang terus kami perjuangkan.”
Celtics terus berjuang sendiri. Kebiasaan ofensif mereka datang dan pergi sepanjang babak playoff. Mereka telah kalah dalam dua kuarter di seri ini sejauh ini, namun dua kuarter tersebut sangat merusak sehingga mereka kini tertinggal 2-1 dari Heat. Bahkan di kandang sendiri, Udoka mengira timnya sedang “diistirahatkan”. Ia mengatakan fisik Celtics menurun selama seri ini. Heat pantas mendapatkan pujian atas hal itu, namun Boston harus mengatasi semua ketangguhan Miami dan menghasilkan upaya yang lebih lengkap di Game 4. Panasnya tidak akan bengkok. Itu sudah jelas.
Dalam seri yang setidaknya sebagian ditentukan oleh cedera, Udoka terdengar berharap Smart dan Tatum akan baik-baik saja. Heat tidak memberikan kabar terbaru tentang Butler, yang statusnya akan sangat penting di masa depan. Absen untuk Game 3 karena lutut bengkak dan nyeri, Robert Williams dianggap menjalani aktivitas sehari-hari tetapi kemungkinan besar harus mengatasi masalah tersebut selama sisa babak playoff, menurut Udoka.
Bahkan tanpa Williams, Celtics hampir menyelesaikan comeback yang tak terlupakan. Mungkin mereka masih mengerjakan hal yang benar. Atau mungkin berakhir begitu saja.
Bacaan terkait
Weiss: Celtics terkubur oleh pergantian bintang dalam kekalahan Game 3 dari Kyle Lowry dan Heat
Buckley: Celtics harus segera melupakan kekacauan di Game 3 dan melanjutkan
(Foto Jayson Tatum: Winslow Townson/Getty Images)