BOSTON – Di ruang konferensi pers Celtics Kamis malam, putra kecil Al Horford, Ean, menatap ayahnya dan mendengarkan setiap kata. Di atas kepala Ean terdapat sebuah pengingat betapa tipisnya peluang tim ayahnya untuk memenangkan gelar musim lalu. Topi abu-abu itu bertuliskan “NBA Finals”, sisa memorabilia dari perjalanan Boston menuju seri kejuaraan.
Dengan Celtics menjamu Warriors untuk pertama kalinya sejak itu, kenangan seperti itu ada dimana-mana. Untuk sementara, para pemain Boston pasti merasa seperti mereka kembali ke jalur itu. Terperangkap dalam mimpi buruk lama. Sama seperti di final, pelanggaran mereka gagal. Sama seperti saat itu, mereka melakukan sejumlah pergantian yang membingungkan. Ketika mereka tertinggal sembilan poin di awal kuarter keempat, setan tua itu berputar-putar. Bagaikan Dementor di serial “Harry Potter”, mereka mendekat untuk mencium maut.
Kali ini, Celtics tidak pernah membiarkan bibir itu menyentuhnya. Mereka lolos dengan kemenangan overtime 121-118.
“Semua orang bertanya, apa yang kami pelajari (dari kekalahan di final)?” Kata pelatih Boston Joe Mazzulla. “Apa yang kita pelajari? Dan saya pikir apa yang telah kita pelajari adalah bahwa dibutuhkan pola pikir untuk menjadi sukses.”
Pola pikir untuk segera move on dari kesalahan. Mendorong keputusan buruk di masa lalu. Untuk tetap bersama bahkan ketika segala sesuatunya tampak tidak beres. Dalam beberapa hal, Celtics harus mengatasi diri mereka sendiri pada Kamis malam. Mereka melakukan pergantian pemain secara ceroboh dalam situasi-situasi penting. Mereka melewatkan serangkaian tembakan mudah di tepi lapangan. Mereka mencatatkan peringkat ofensif terburuk keenam di musim reguler, hanya menembakkan 39,8 persen dari lapangan.
Mereka hanya tidak peduli seperti apa bentuknya. Mereka tidak keberatan menang jelek. Mereka tidak tergila-gila dengan turnover atau layup yang gagal atau beberapa kesalahan mental. Mereka harus membereskannya saat bertemu Warriors lagi di bulan Juni, namun malam ini mereka menemukan cara untuk bertahan melalui semuanya.
“Saya merasa itu adalah pola pikir kami,” kata Horford. “Saya benar-benar merasa kami telah mengambil langkah tahun ini sebagai sebuah grup, menjadi sedikit lebih dewasa dalam menghadapi situasi, baik atau buruk. Terus bermain terus dan itu terlihat malam ini karena kami melakukan beberapa kesalahan besar pada waktu, akhir regulasi dan perpanjangan waktu, dan untuk mengatasinya dan tetap berada di jalur, tidak menyerah pada diri sendiri dan tidak memikirkan permainan berikutnya. , itulah yang kami lakukan, dan saya terdorong untuk melihatnya dari grup kami, namun saya merasa kami sudah jauh lebih baik dalam hal itu tahun ini.”
Pelatih Mazzulla tentang Al Horford: “Dia membantu kami melaju dengan memulai dengan baik menggunakan pola pikirnya dan kami membutuhkannya.”
– Boston Celtics (@celtics) 20 Januari 2023
Mengalahkan Warriors membutuhkan waktu 48 menit tertinggi musim ini dari Jayson Tatum, yang bermain sepanjang babak kedua dan perpanjangan waktu. Butuh comeback terlambat di kuarter keempat. Butuh bertahan dari tembakan tiga angka Steph Curry di akhir regulasi dan layup panjang dari Jordan Poole saat bel perpanjangan waktu berbunyi. Celtics bisa saja kalah. Cara mereka bermain, mungkin seharusnya mereka kalah. Namun bahkan setelah menyia-nyiakan peluang, mereka masih memberikan lebih banyak peluang. Setelah tertinggal selama sisa kuarter keempat, mereka menyamakan skor melalui lemparan tiga angka Jaylen Brown dengan waktu tersisa 18,1 detik. Pada penguasaan bola Warriors berikutnya, Horford memaksakan perpanjangan waktu dengan beralih ke Curry dan memaksakan upaya mundur tiga angka yang sangat sulit.
Untuk pertama kalinya musim ini, Celtics memenangkan pertandingan dengan tembakan yang lebih buruk dari 42 persen dari lapangan. Mereka 0-5 dalam situasi seperti itu memasuki hari Kamis. Selama kuarter keempat dan perpanjangan waktu, mereka menahan Warriors dengan 9-dari-28 tembakan. Itu sebabnya Boston mampu mengatasi beberapa pengambilan keputusan yang dipertanyakan, termasuk sejumlah kesalahan penting yang dilakukan Tatum. Dia telah melalui kesulitan, seperti yang dia alami saat melawan Warriors pada bulan Juni.
Di penghujung kuarter keempat, dua blok besar Horford memberi Celtics peluang untuk menyamakan kedudukan dengan Golden State atau melaju ke depan. Setiap kali, Tatum mengakhiri penguasaan bola dengan turnover yang buruk. Pada pukulan pertama, dia memberikan umpan transisi ke Poole, yang melakukan dunk ke arah lain. Pada yang kedua, Tatum tidak bisa mengenali bek di belakangnya dan Warriors mampu menyembunyikan bola. Beberapa saat kemudian, Tatum hampir membuat Celtics kehilangan permainan dengan turnover di menit terakhir regulasi. Dengan waktu tersisa sekitar delapan detik, dia mencondongkan tubuh ke Curry, seolah mencoba melakukan pelanggaran. Setelah peluit tidak berbunyi, Tatum melemparkan umpan silang yang keliru yang dicegat Poole. Tatum masih menyelesaikan dengan 32 poin, 19 rebound, enam assist dan tiga steal, namun pertandingan ini merupakan pertandingan yang berat baginya.
Itu adalah perjuangan bagi Celtics. Dan mereka menghargai aspek kemenangan mereka.
“Kamu akan membutuhkan permainan seperti ini, kan?” kata Tatum. “Akan ada beberapa pertandingan playoff di mana Anda tidak harus menembak bola dengan baik, bahkan mungkin saat tandang, di bawah 40 persen, 73 persen dari garis lemparan bebas, 17 turnover dan masih menemukan cara untuk menang. Saya pikir itu hanya menunjukkan kedalaman tim kami, bahwa di malam yang di bawah rata-rata kami masih bisa menemukan cara untuk menang. Itu yang terpenting di penghujung malam. Apakah kamu menang atau kalah?”
Celtics menang. Dalam permainan ini, penting bagi mereka untuk melakukannya. Dua kali di kuarter pertama, Horford memukul Andrew Wiggins dengan selebrasi “terlalu sedikit” setelah mencetak gol dari sayap Warriors di tiang gawang. Kemudian, setelah menemukan Poole dari belakang untuk satu blok di tepi lapangan, Horford melotot saat dia membawa bola ke atas lapangan. Dia biasanya tidak mengeluarkan bumbu seperti itu, setidaknya selama musim reguler, tetapi pemandangan Warriors membuat veteran itu terbebani secara emosional. Terakhir kali kedua tim bertemu di TD Garden, Golden State mengakhiri malamnya dengan kejuaraan di lantai parket.
“Hal terbesar saya adalah, ya, ini pertandingan besar,” kata Horford. “Saya ingin datang ke sini dan saya ingin menang. Saya benar-benar ingin menang, tentu saja. Ini pertandingan musim reguler, hanya satu pertandingan, sudah berakhir, tapi ini pertandingan penting.”
Setelah Celtics kalah dari Warriors pada bulan Desember, Brown menyarankan timnya memainkan bola basket yang “ketat”. Boston kembali menunjukkan sekilas ketangguhan serupa. Pada satu penguasaan bola, Brown melancarkan tembakan cepat melewati Wiggins yang hanya mengenai udara. Bahkan dengan keunggulan 17-14, Mazzulla meminta timeout awal sementara Celtics menguasai bola dalam transisi. Mereka tampak terlalu bersemangat, seolah berharap bisa membalikkan skor akhir dengan laju yang cukup besar di kuarter pertama. Tentu saja mereka tahu bahwa mereka tidak bisa melakukannya. Tatum mengatakan mereka berbicara satu sama lain pada Kamis pagi tentang bagaimana mereka tidak bisa memaksakan diri karena mereka sangat ingin menang.
“Saya pikir pertama kali kami menghadapi mereka di San Francisco, saya merasa seperti kami menerima pertandingan ulang final, pertandingan ABC, yang pertama kalinya sejak kami kalah,” kata Tatum. “Semua orang sangat ingin menang, dan saya pikir ini adalah pertama kalinya sepanjang musim kami bermain di luar karakter, kami bermain tegang. Dan kami baru saja membicarakannya hari ini, faktanya adalah kami tersesat; kami kehilangan kejuaraan. Tidak ada orang yang menang yang dapat mengembalikannya. Kita tidak bisa kembali dan mengubahnya. Jadi kami tidak menganggap ini sebagai pertandingan ulang final. Ini hanya satu pertandingan melawan tim hebat dengan pemain bagus dan tentu saja pelatih bagus. Tapi itu hanya satu pertandingan. Entah kami menang atau kalah malam ini, kami tidak merayakannya atau memasang spanduk atau apa pun, kami masih punya pertandingan di hari Sabtu.”
Seperti dulu, Celtics tidak selalu bisa memecahkan pertahanan Warriors. Menjelang akhir babak pertama, pertandingan mulai terasa seperti pertandingan ulangan final. Setelah memaksakan turnover, Celtics memiliki peluang untuk memperpanjang keunggulan dua poin, namun Tatum kehilangan penguasaan bola saat melakukan sebaliknya. Curry mengambil bola lepas dan melepaskannya dari luar setengah lapangan. Jika ada orang lain yang meluncurkan tembakan dari sana, kemungkinannya akan kecil. Tapi Curry bisa menghancurkan tim dari mana saja. Saat melepaskan tembakan, Robert Williams bergegas mencoba membloknya, seolah dia tahu Curry akan berhasil jika kompetisi tidak muncul tepat waktu. Benar saja, bola meluncur melewati ring, menyebabkan Curry berbalik dan merayakannya di depan penonton Boston.
Seperti yang dia lakukan di final.
Kali ini Celtics membalasnya. Williams melakukan tujuh rebound ofensif untuk melakukan pelanggaran melalui beberapa peregangan yang buruk. Horford menjalani salah satu permainan terbaiknya musim ini, membuat Tatum mengatakan bahwa rekan setimnya yang berusia 36 tahun terlihat seperti berusia 25 tahun lagi. Tatum dan Brown digabungkan untuk menembakkan 15-dari-45 dari lapangan, tetapi masing-masing mencetak lima poin dalam perpanjangan waktu. Malcolm Brogdon hanya menembakkan 5 dari 15 tembakan dari bangku cadangan, namun menyumbangkan sejumlah permainan yang berarti. Untuk pertama kalinya sepanjang musim, Celtics mampu kembali ke lineup awal musim lalu. Mereka bertahan dengan gila-gilaan dan pada akhirnya bermain cukup baik.
“Dibutuhkan pola pikir untuk menjadi tim yang sangat-sangat bagus di NBA,” kata Mazzulla. “Dan kamu tidak bisa menentang hal itu. Dan saya pikir bahkan (ketika) Anda benar-benar (bermain) dengan sangat baik dan kami menang, kami masih akan memiliki beberapa momen tersebut. Ya, kami mengalami beberapa turnover, kami memiliki semacam permainan yang seperti, Anda tahu, itu seharusnya tidak terjadi, tetapi itu akan terjadi. Mereka juga melakukannya, dan mereka melakukan ATO besar dan melemparkan bola keluar batas dan Klay Thompson tidak menangkapnya. Jadi menurutku bukan tentang itu. Ini hanya tentang kebiasaan yang kita tanamkan ke dalam pola pikir kita, sikap kita, fisik kita, kemampuan kita untuk mengeksekusi, kemampuan kita untuk menangani kekacauan dalam sebuah pertandingan, kekacauan dalam sebuah (permainan) NBA.
(Foto penembakan Jayson Tatum melawan Kevon Looney dari Warriors di babak kedua Kamis saat Al Horford menyaksikan: David Butler II / USA Today)