HARTFORD, Ohio – Ketika Emma Conley melangkah ke lapangan Sharon Speedway, kenangan itu muncul kembali.
Di sanalah Emma, saudara-saudaranya, dan sepupu-sepupunya mendapat masalah karena pergi ke tempat yang tidak seharusnya dikunjungi anak-anak. Di sanalah kantor tempat dia menjawab telepon dan membantu menjual tiket bersama adik laki-lakinya Ryan Blaney. Dan tepat di sana ada pagar kayu tempat mobil calon suami Cale Conley mengalami kecelakaan setelah mobilnya mengalami kecelakaan saat pertama kali melihatnya balapan.
“Dia yang satu?” Ayah Emma, Dave Blaney, berkata setelah melihat bangkai kapal Conley malam itu.
Emma sekarang tinggal tiga jam perjalanan jauhnya di West Virginia dan merupakan ibu dari dua putra, berusia 3 dan 16 bulan. Namun dia tidak akan melewatkan kesempatan untuk berada di arena pacuan kuda yang memiliki tempat yang sangat berharga di hati keluarganya.
Pada Sabtu malam, Sharon Speedway mungkin memiliki penonton terbesar dalam sejarahnya untuk balapan dengan profil tertinggi yang pernah disaksikan. Lintasan tersebut, yang dimiliki oleh Dave dan rekan-rekannya, adalah satu-satunya benda berukuran signifikan di Kotapraja Hartford yang kecil – yang memiliki Dollar General, sebuah bundaran persegi yang tidak biasa yang melewati pemakaman kota dan tidak ada lampu lalu lintas yang dapat ditemukan tidak menjadi
Jika Anda tidak melihat tanda merah sederhana yang menunjuk ke jalan pedesaan kecil menuju jalur tersebut, Anda mungkin akan terus berkendara melalui pedesaan timur Ohio sampai Anda mencapai perbatasan Pennsylvania beberapa mil jauhnya.
Namun begitu Sharon melewati barisan pepohonan yang lebat, Anda dapat melihat jalan tanah yang benar-benar menakjubkan. Ini memiliki keseimbangan ideal antara fasilitas modern (ada gedung tribun tertutup tiga lantai dengan suite, bar di lantai dua dan area konsesi/kamar mandi) dan sejarah (lintasan telah beroperasi sejak 1929 dan pernah menjadi tuan rumah perlombaan Seri Piala NASCAR diadakan (dimenangkan oleh Lee Petty). Lintasan ini dikatakan dapat menampung lebih dari 8.000 orang – yaitu sekitar empat kali lipat populasi Hartford.
Dave membeli lagu tersebut pada tahun 2002, dan itu sangat masuk akal. Akar keluarga Blaney ada di kota tempat mendiang kepala keluarga Lou Blaney menyeimbangkan karier balap tanah Hall of Fame sambil bekerja di pabrik penggergajian lokal. Istri Lou, Kate, masih tinggal di rumah tempat putra Dave dan Dale dibesarkan, hanya beberapa mil jauhnya di Route 7.
Namun, sepanjang sejarah Sharon, belum pernah ada malam seperti ini. Superstar Racing Experience, lebih dikenal sebagai SRX, memilih Sharon untuk menjadi salah satu dari enam trek pada jadwal Tahun ke-2 – dan kemudian menjadikannya sebagai penutup musim juga. Tiba-tiba, Sharon mendapat sorotan di hadapan penonton nasional pada jam tayang utama di CBS.
Sudah waktunya untuk jalan tanah @SRXracing di CBS! pic.twitter.com/HAdA3BvIYS
– Olahraga CBS (@CBSSports) 24 Juli 2022
“Agar kelompok pengemudi ini, dalam seri seperti ini, ditayangkan langsung di CBS?” kata Dave. “Tidak diragukan lagi ini adalah yang terbesar (dalam sejarah kursus ini).
Menjadikan segalanya lebih istimewa bagi keluarga Blaney: SRX menawarkan Dave, mantan juara World of Outlaws yang dikenal sebagai “Buckeye Bullet,” kesempatan untuk balapan melawan putranya Ryan, bintang NASCAR Cup Series yang populer. Hal ini menjadikan malam itu setara dengan konvensi penggemar Blaney, dengan orang-orang di mana pun meneriakkan kata tidak kepada Ryan. 12 peralatan.
Itu sebabnya Emma melakukan perjalanan bersama kedua putranya – yang tertua bernama Louie, diambil dari nama kakeknya – dan mengapa adik perempuannya Erin terbang dari Charlotte pada hari itu.
“Itu mungkin tidak akan terjadi lagi,” kata Emma, lalu mengangguk kepada putra-putranya. “Saya ingin mereka melihatnya.”
Dave menatap langit kelabu di atasnya dan merasakan taburan air berjatuhan. Hujan deras sudah turun saat para penggemar menunggu untuk memasuki gerbang pada sore hari dan radar tampak tidak menyenangkan karena mungkin akan ada lebih banyak lagi yang akan datang.
Seperti yang bisa Anda bayangkan, ember berisi air yang mengalir dari atas tidak terlalu bagus untuk jalan tanah.
“Berhentilah melihat ke langit,” kata CEO SRX Don Hawk kepada Dave. “Kamu balapan malam ini. Bersantai dan nikmatilah.”
Namun tidak mudah untuk bersantai. Sebagai pemilik trek, Dave pada dasarnya menjadi tuan rumah pesta besar-besaran – termasuk banyak teman dan anggota komunitas, belum lagi penggemar paling setia keluarga Blaney. Dia mungkin bisa mendorong lebih banyak orang ke dalam properti, namun memutuskan untuk memotong penjualan tiket agar tidak membuat siapa pun sengsara karena kurangnya ruang.
“Itu adalah perencanaan yang sangat besar,” katanya. “Saya hanya ingin semua orang bahagia saat mereka pergi. Itulah tujuan akhir saya.”
Istri Dave, Lisa, duduk di mobil golf di dekatnya, dengan lubang suara di salah satu telinganya kalau-kalau ada sesuatu yang memerlukan perhatiannya. Lisa begitu sibuk dengan tugas lintasan sepanjang hari sehingga dia bahkan tidak sempat menyaksikan putranya berlatih dan lolos ke posisi keenam di Pocono.
Adapun potensi hujan?
“Kami terbiasa dengan jalan tanah dan cuaca berubah begitu cepat di musim panas,” katanya, jelas tidak terpengaruh. “Aku benci hujan lebat tadi, tapi lebih baik dulu daripada sekarang.”
Entah bagaimana, langit cerah dan lintasan cukup kering untuk balapan. Ryan tiba dari Pocono dengan jet yang dipinjamkan oleh pemilik tim Roger Penske, bersama Chase Elliott, Bill Elliott dan Joey Logano – yang menyiarkan balapan tersebut.
Para penggemar yang berjejer di pagar area garasi bersorak ketika sebuah SUV yang dikawal polisi masuk ke trek dan para pengemudinya melompat keluar. Mereka punya banyak waktu untuk sesi latihan khusus karena Ryan dan Chase sibuk di Pocono sementara pembalap SRX lainnya melakukan putaran latihan.
Namun para pembalap NASCAR juga melewatkan pesan dari Hawk pada pertemuan pra-latihan pembalap: Karena banyaknya kecelakaan pada balapan sebelumnya di Missouri, tidak ada mobil yang tersisa jika ada yang jatuh dalam balapan panas. Hawk menyarankan pengemudi untuk “baby-fit” mobil mereka untuk fitur tersebut, sehingga mereka tidak akan bisa balapan jika tidak.
“Tidak ada bagian di properti itu,” kata Hawk. “Kami memiliki dua orang yang duduk di toko (Ken) Schrader di Missouri jika Anda merasa punya waktu untuk datang dan mengambilnya.”
Pesan lain dalam pertemuan para pembalap: Tumpahan bodywork dari kecelakaan musim ini tersedia bagi para pembalap untuk menandatangani sumbangan amal jika mereka menginginkannya. Semua orang tertuju pada Paul Tracy, yang sekali lagi menjadi titik fokus dalam banyak insiden tahun ini.
“Bisakah Paul menggambar semuanya?” Ryan Newman retak.
Sayangnya, topik perbincangan pertemuan kedua pebalap itu dengan cepat menyatu di tengah balapan yang panas ketika Tracy dan Michael Waltrip bersatu dan berputar di lap kedua. Ryan Blaney tidak punya tempat tujuan, dijemput dan dipukul oleh Tony Kanaan, hampir menghancurkan mobilnya.
Ryan tertatih-tatih kembali ke pit di luar lintasan, keluar dari mesinnya yang rusak dan mengerucutkan bibir. Oli bocor dari bawah dan mobil tampak tidak bisa diperbaiki ketika anggota kru mengintip ke bawah kap.
“Api! Api!” teriak salah satu dari mereka.
Ryan melihat ke arah reporter yang berdiri di dekatnya.
“Senang kamu datang jauh-jauh ke sini untuk itu?” dia berkata.
Namun ada kabar baik: anggota kru SRX berencana mencoba memperbaikinya. Jadi sementara Blaney menyaksikan babak penyisihan yang tersisa dan berkeliling menandatangani tanda tangan untuk para penggemar yang melihatnya di dekat pagar, 10 orang dari tim SRX melakukan yang terbaik untuk mencoba dan menyelamatkan apa yang tersisa dari perjuangan Blaney vs. Blaney yang banyak dibicarakan.
Malam ini adalah pertarungan keluarga Blaney saat Ryan akan balapan dengan ayahnya Dave di Sharon Speedway. @SRXracing
“Tekanannya ada pada (Ryan). Jika dia tidak bisa mengalahkan orang tua, dia mendapat masalah.” pic.twitter.com/DP9tBWNXPP
– Olahraga CBS (@CBSSports) 24 Juli 2022
Jika SRX tidak dapat memperbaiki mobilnya, itu akan menjadi kekecewaan besar. Dave berusia 59 tahun dan Ryan berusia 28 tahun. Meskipun mereka pernah mengikuti beberapa balapan yang sama sebelumnya, mereka belum pernah benar-benar bisa melakukan balapan dari rumah ke rumah di trek.
“Saya mengalami hal serupa dengan ayah saya, di mana kami saling berlomba beberapa kali dan tidak pernah benar-benar berlomba dengan satu sama lain,” kata Dave. “Tetapi Anda tidak mengharapkan hal itu terjadi karena ini adalah generasi penerus. Jadi meski hanya terjadi dalam skala kecil, itu sangat keren.”
Seharusnya saat itu sudah malam. Anggota keluarga Blaney mengatakan mereka berharap keduanya akan bertemu satu sama lain pada suatu saat dalam perlombaan, meskipun itu berarti salah satu dari mereka sengaja mundur untuk duel ayah/anak.
Itu sangat menyenangkan bagi Erin, yang tertidur saat ayahnya mengikuti balapan NASCAR saat masih kecil. Lisa selalu mengatakan kepada anak-anaknya untuk menghargai kesempatan yang mereka miliki untuk menonton balapan Dave karena “tidak semua orang bisa melihat pekerjaan orang tua mereka,” kenang Erin.
Namun sulit untuk tertarik pada balap pada saat itu. Ini sangat berbeda dengan orang dewasa yang memiliki pemahaman penuh tentang apa yang sedang terjadi, terutama di Blaney Country.
“Sungguh keren melihat dampak yang dia buat,” kata Erin tentang ayahnya.
Ryan lahir dan besar di North Carolina, tempat Dave dan keluarganya pindah ketika dia mengejar karir NASCAR. Jadi dia memiliki warisan keluarga di Ohio, tetapi dia sendiri bukan berasal dari sana.
“Terutama kakek saya, ayah saya, dan paman saya terkenal di sini,” kata Ryan. “Aku hanya membawa nama belakangnya.”
SRX berhasil memperbaiki mobil Ryan – anggota kru harus memasang kembali radiator, memotong spatbor depan kanan dan separuh hidung, memasukkan tiga galon oli, memperbaiki filter oli, dan mengencangkan kap mesin.
Dan hasilnya terbayar: Ya, keluarga Blaney harus saling kejar-kejaran. Itu mungkin untuk posisi ke-10 dan ke-11 dari finis yang membanting pintu hingga checker yang menurut Lisa dia harapkan – tetapi mereka saling berhadapan selama hampir setengah balapan.
Dave awalnya mengalahkan Ryan, tetapi akhirnya menerima kerusakan yang memaksanya masuk pit. Dia finis di urutan ke-12 dan Ryan finis di urutan ketujuh.
“Saya berkata pada diri sendiri sebelum saya datang ke sini, ‘Saya tidak akan membiarkan dia membuat saya marah,'” kata Ryan sambil tersenyum. “Dan kemudian dia meniup tepat di depanku dari atas.”
Ini mungkin bukan malam impian yang diharapkan keluarga Blaney, tetapi mereka masih harus membuat kenangan – dan para penggemar dengan senang hati mencentang keinginan Dave dari daftar.
“Saya pikir saya datang jauh-jauh ke sini selama satu setengah putaran dan bahkan tidak mendapat kesempatan untuk balapan,” kata Ryan. “Mereka melakukan pekerjaan yang baik dengan membiarkan saya balapan.”
(Foto Ryan dan Dave Blaney: Jason Miller/SRX/Getty Images)
