MIAMI – Dari belakang, Marcus Smart melakukan booming. Dia baru saja mengambil rebound dari Bam Adebayo untuk menyelesaikan keranjang dan melakukan pelanggaran. Dalam benaknya, Smart pasti yakin permainan itu bisa memicu kebangkitan Celtics di babak kedua. Bahkan setelah awal babak pertama yang brutal, mereka cukup dekat untuk bermimpi.
Setelah Smart melakukan lemparan bebasnya, Celtics perlu berhenti untuk mulai menguasai permainan. Mereka tidak pernah mendapatkannya. Tidak pada permainan itu ketika mereka membiarkan Gabe Vincent meluncur ke ember untuk melakukan layup dengan mudah. Hampir tidak pernah terjadi di kuarter ketiga karena mereka mencair. Tidak pernah konsisten lewat kekalahan 128-102 yang membuat Celtics tertinggal 3-0 di Final Wilayah Timur.
“Saya pikir sebagian dari identitas defensif itu telah hilang,” kata Joe Mazzulla.
Serius. Celtics biasa mengobrak-abrik rencana lawan dan membakarnya. Mereka biasa mematikan api bahkan sebelum sempat membakarnya. Mereka mencapai Final NBA musim lalu dengan pertahanan yang tidak pernah retak. Mereka akhirnya gagal memenangkan kejuaraan karena tidak memiliki solusi mencetak gol yang cukup, namun pertahanan mereka terpukul keras hingga akhir. Musim ini, negara adidaya itu berkedip-kedip. Lampunya padam pada waktu terburuk pada Minggu malam, membuat para pemain dan pelatih bertanya-tanya bagaimana mereka bisa gagal dalam pertandingan kritis seperti itu.
Nnamdi memainkan permainan terbaiknya di panggung besar. Karir baru yang tinggi membawa kami menjadi 3-0. pic.twitter.com/ig8AMBak0a
— Miami PANAS (@MiamiHEAT) 22 Mei 2023
“Saya bahkan tidak tahu harus mulai dari mana,” kata Jaylen Brown. “Kekecewaan yang jelas. Saya merasa kami mengecewakan basis penggemar, organisasi, mengecewakan diri sendiri, dan itu bersifat kolektif. Kita bisa saling tuding, tapi kenyataannya itu hanya memalukan.”
“Saya kira hanya eksekusi saja, hanya saja kita tidak nyambung,” tambah Mazzulla. “Biasanya dalam kondisi terbaik kami, kami terhubung, kami bersama-sama, kami secara fisik bertahan. Dan kami tidak memilikinya sekarang.”
Tidak ada tim NBA yang pernah bangkit dari defisit 3-0 di seri ini. Jika Celtics goyah pada saat ini, mereka akan bertanya-tanya apakah pendekatan mereka sepanjang musim salah. Sejak awal musim, Mazzulla secara konsisten mengajarkan perlunya serangan yang lebih baik, terkadang fokus pada hal tersebut dengan mengorbankan pertahanan timnya. Pilihan serinya biasanya ditujukan untuk mencetak gol dan menembak dari luar.
Ketika mantan pelatih Ime Udoka hampir selalu mengutamakan ukuran dan fisik, Mazzulla memprioritaskan keterampilan. Bahkan setelah Robert Williams menjadi cukup sehat untuk menangani beban menit penuh, Celtics memulai Derrick White untuk sebagian besar musim reguler. Front pertahanan terbaik liga musim lalu, Williams dan Al Horford, hanya bermain bersama selama 332 menit selama musim reguler, meskipun pertahanan Boston kembali ke performa yang mencekik setiap kali mereka berbagi lapangan.
Grant Williams, yang kecerdasan dan fisiknya membantu Celtics menahan beberapa superstar di babak playoff musim lalu, menerima CD DNP semi-reguler. Bahkan pergerakan luar musim Boston, yang dipuji secara luas, bisa dipertanyakan. Malcolm Brogdon membawa tingkat kedewasaan dan konsistensi pada serangan unit kedua, namun perolehan penjaga kualitas lainnya mendorong Boston untuk lebih bersandar pada kelompok yang lebih kecil. Hal ini terjadi dengan adanya trade-off.
Apakah adil untuk mempertanyakan semua ini? Mungkin tidak. Namun kekalahan seperti yang dialami hari Minggu seharusnya meyakinkan Celtics untuk memikirkan kembali segalanya. Mungkin bukan suatu kebetulan bahwa pertahanan mereka runtuh karena tekanan terus-menerus dari Miami.
“Saya pikir kita hanya perlu lebih terhubung,” kata Jayson Tatum. “Lima orang berada di halaman yang sama, berkompetisi di level yang sama, berbicara dan berada di sana untuk satu sama lain. Setiap kepemilikan tidaklah sempurna. Anda akan dihajar. Kesalahan terjadi. Namun kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan berada di sana untuk satu sama lain, saling mendukung, dan menjadi sedikit lebih terhubung dalam pertahanan.”
Termasuk tembakan Vincent yang tepat di tengah pertahanan Celtics, Heat melepaskan enam tembakan beruntun setelah kehebohan Smart. Jimmy Butler memandang White dan menghukumnya dengan dua tombol lurus. Pada set pertama, Butler memukul White di tiang sebelum melakukan turnaround jumper ditambah pelanggaran. Pada set kedua, Butler melaju ke tengah pertahanan Celtics, menarik tiga pemain bertahan dan menemukan Max Strus terbuka untuk tembakan tiga angka. Setelah pelanggaran layar bergerak, Heat melanjutkan laju mereka dengan umpan Strus ke Bam Adebayo dan tembakan tiga angka Vincent berturut-turut. Tembakan tiga angka kedua Vincent memperpanjang defisit Celtics menjadi 77-54. Keseluruhan proses hanya memakan waktu kurang dari tiga menit. Itu adalah waktu yang dibutuhkan Boston untuk berbaring.
“Kami tidak melakukan tembakan, dan kemudian kami tidak kembali bertahan, dan kami harus memahami bahwa DNA kami, inti kami sebagai sebuah tim ada di sisi pertahanan,” kata Horford. “Itulah kami, dan itu adalah sesuatu yang harus kami temukan jika kami ingin kembali dan memenangkan seri ini.”
Celtics berjuang dengan turnover. Mereka tidak dapat menemukan ritme pengambilan gambar di luar. Mereka punya banyak masalah lain selain ketidakmampuan menghentikan Heat. Namun mereka mampu mengatasi kelemahan ofensif dengan mematikan lawan.
“Saya pikir tahun lalu – tahun lalu sudah berakhir,” kata Brown. “Aku tidak tahu. Kami tidak bisa berhenti malam ini.”
Celtics hanya menembakkan 29,2 persen pada percobaan 3 angka di seri ini. Heat menghasilkan 47,8 persen dari jarak tersebut. Perbedaan 3 poin menyumbang keseluruhan skor dalam seri (39 poin) dan beberapa lainnya. Dengan hilangnya tembakan mereka, Celtics tidak punya pilihan lain untuk memberi kesempatan pada diri mereka sendiri. Pertahanan mereka kurang pada kuarter ketiga Game 1. Ia menghindar selama kuarter keempat Game 2. Bahkan tidak pernah muncul selama Game 3.
“Saya rasa, kami benar-benar membiarkan pergerakan terjadi lebih awal, dan kami mengalami beberapa turnover buruk di awal yang benar-benar merugikan kami,” kata Horford. “Secara defensif, apa pun alasannya, kami kalah, kami tidak melakukan pekerjaan sebaik yang kami bisa, jadi tantangan tahun ini adalah kami mampu bangkit kembali dan mencari solusinya. Kini punggung kami terbentur tembok, jadi itu adalah sesuatu yang harus kami lakukan.”
Slippage pertahanan terlihat lebih banyak di awal seri ini, tetapi terlihat jelas sepanjang musim. Celtics berada di urutan kedua dalam hal efisiensi pertahanan, namun tanda-tanda peringatan muncul bahwa mereka tidak dapat mencapai tingkat gangguan yang sama seperti yang membawa mereka ke Final musim lalu. Mereka berada di urutan ke-26 dalam persentase turnover lawan. Menurut Synergy Sports, mereka berada di urutan kesembilan dalam pertahanan setengah lapangan. Database Cleaning the Glass menunjukkan kinerja mereka dalam kategori tersebut turun lebih jauh (ke posisi 16) melawan 10 pelanggaran teratas di liga.
Sebelumnya di babak playoff, Trae Young dan James Harden mencetak gol Boston di beberapa momen penting di kuarter keempat. Kembali ke lineup awal musim lalu, Celtics terus mencari cara untuk menghentikan serangan Philadelphia sambil mencegah eliminasi di dua pertandingan terakhir babak kedua. Hal itu menimbulkan harapan bahwa pertahanan Boston kembali bertahan, namun Heat berhasil lolos. Tidak selalu Butler juga. Dalam Game 3, Caleb Martin, Gabe Vincent dan Duncan Robinson menggabungkan 69 poin melalui 25-dari-36 tembakan.
Haruskah Celtics memainkan lebih banyak Robert Williams? Mereka mencoba memulai dia dan Horford bersama-sama selama dua game pertama seri ini, tetapi hanya menemukan sedikit keberhasilan dengan pasangan tersebut. Boston memberikan 128 poin per 100 kepemilikan selama 61 menit Williams di seri tersebut. Ini adalah ukuran sampel yang kecil, tetapi merupakan tanda bahwa Mazzulla tidak memiliki jawaban yang jelas saat ini. Celtics memulai dengan baik di game pertama, kemudian menjadi kecil di babak pertama game kedua. Mereka mencoba Payton Pritchard di seri pembuka sebelum beralih ke Grant Williams di Game 2. White adalah anggota yang layak di tim kedua All-Defense NBA, tetapi tidak punya jawaban untuk Butler. White tampak terkejut setelah Game 3.
“Kami hanya harus menjadi lebih baik,” kata White. “Setiap orang, saya pribadi. Saya harus menjadi lebih baik. Itu sebabnya kami sukses tahun lalu dan kami harus menjadi lebih baik.”
Apa pun yang Mazzulla coba, Boston tidak dapat menemukan kombinasi yang tepat untuk menghilangkan kenyamanan Heat. Ini adalah dakwaan terhadap pembelaan Celtics. Ini bisa dilihat sebagai dakwaan terhadap seluruh pola pikir mereka musim ini. Mereka terlalu fokus untuk memperbaiki kesalahan mereka sehingga mereka kehilangan terlalu banyak hal yang membuat mereka hebat.
Bacaan terkait
Weiss: Semua orang disalahkan atas rasa malu Celtics
Buckley: Mungkin sudah waktunya untuk mengatur bola perusak
Vardon: Heat mengakui seri dengan Boston Celtics bersifat pribadi
Guillory: Heat menunjukkan mereka lebih dari Jimmy Butler
(Foto teratas Jimmy Butler dari Miami dan Jayson Tatum dari Boston: Megan Briggs/Getty Images)